杨福涛，１８９３年３月生，湖南省长沙县清泰都田家垅（今属青山铺镇）人。他的父亲杨寿禧一生务农，虽有几亩薄田，终年辛勤劳动，仍无法维持一家人的生计。１０岁的杨福涛仅读了３个月的私塾，就辍学回家放牛、砍柴、务农。１２岁随兄外出学泥工，后在省城长沙以泥水手艺为生。
在外靠做泥工谋生的杨福涛，手里搅活着土泥，眼中目睹着社会上的浊水污泥。黑暗时代的种种不平，腐恶世界的件件不公，激起他无限的愤懑，反抗的意识慢慢在他心底萌生。他要把自己的青春热血汇入改造国家与民族的滚滚洪流之中。
１９２０年１１月，湖南劳工会成立，杨福涛积极参加了劳工会的各项活动。１９２１年８月，湖南自修大学创立后，杨福涛因常去那里做工而结识了毛泽东。毛泽东经常热情地和他拉家常、论世事，深入浅出地说明“穷人为什么穷、富人为什么富”的道理，并告诉他“穷人只有团结起来，推翻旧社会，才有出头之日”。这些革命道理似一缕春风带来了生机，像一盏明灯照亮前行的道路，在毛泽东的启发下，杨福涛豁然开朗，深受启迪。
同年１２月，中共湖南支部发起了一次声势浩大的示威游行，以反对侵犯中国主权的日、美、英、法太平洋会议。杨福涛的心里如干柴遇到了烈火，随即猛烈燃烧起来。他四处串联，积极发动长沙泥木工人参加这场游行示威活动。
１９２２年１月１７日凌晨４时，大雪纷飞，寒风刺骨，长沙浏阳门外，两个高大的身躯倒在洁白的雪地之中。他们就是被反动军阀赵恒惕杀害的工运领袖黄爱、庞人铨——“中国第一次为无产阶级奋斗而死的先烈”。黄爱、庞人铨惨遭杀害的噩耗传来，长沙倾城悲愤，万民啜泣。杨福涛受中共党组织派遣，怀着对烈士无比的崇敬，与仇寿松、舒玉林等冒着生命危险，从冰天雪地里将烈士遗体抢回掩埋。
同年夏，湖南遭受严重水灾，地主老财却趁机囤积居奇，使得粮价飞涨。长沙泥木工人为生活所迫，要求提高工价。为了把斗争引向深入，杨福涛等在毛泽东的领导下，发动泥木工人组织“十人团”。由于他办事公道、能言善辩，罢工斗争进入高潮时，被工友们一致推举为罢工谈判代表，和任树德等联名签署了给省长赵恒惕的《请愿书》。在谈判中，杨福涛不惧军阀淫威，不受官府利诱，为争得工人的权益而勇敢斗争。泥木工人游行示威那一天，他和毛泽东一起走在队伍的最前面，一个吹哨子，一个喊口号，配合相当默契。一时间，口号声震天，颇为壮观。据当时报纸记载：“泥木工人口号一声喊，长沙县署瓦都起飞”，声势之浩大，由此可见。经过２０多天的罢工斗争，泥木工人终于取得了这场斗争的胜利。
９月，长沙泥木工会正式成立，杨福涛是工会最早的成员之一。当时，泥木工会活动经费缺乏，他便动员妻子，把自家的几亩薄田卖掉一半，将卖田款交给工会作为活动经费。１１月，他当选为湖南省工团联合会首届委员。年底，他加入中国共产党，先后担任长沙泥木工人中的中共党支部书记、总支书记等职。此期间，他除了领导长沙泥木工人运动外，还先后参与组建长沙人力车、机械、铅印、鞋业、理发等行业工会。
１９２３年４月５日，为了声援要求收回旅大的反帝运动，省会长沙各公团组织了湖南外交后援会，杨福涛被推举为委员。在那政府腐败、帝国主义可以在中国大地上横行霸道的日子里，长沙又发生了日轮水兵枪杀中国公民的“六一惨案”。如此暴行，激起了中国人民的愤怒。杨福涛等在郭亮的带领下，组织了声势浩大的游行斗争，掀起了长沙反帝爱国斗争的高潮。
穷苦出身的杨福涛时刻把工人的冷暖和疾苦挂在心头。１９２５年，他以泥木工会委员长的身份，再次领导了工人要求增加工价的斗争。经过工人们的顽强抗争，资本家不得不将每日的工价由原来的３角４分增加到４角６分。
当时的中国大地上，灾难不断。当“青沪惨案”的消息传到湖南后，社会各界群情愤慨，组织了“青沪惨案”湖南雪耻会。杨福涛被公推为执行委员，参与领导了从６月４日开始的一系列罢工、罢课、罢市和１０万人游行示威等活动，声援了全国的革命斗争。
同年底，杨福涛先后当选为中共湖南区委委员和中共湖南区委军事委员会书记。随后，他积极开展迎接北伐军的工作。１９２６年北伐军进抵湖南时，他组织一批工人骨干收缴了北洋军阀溃军的部分武器，组成了一支千余人的工人保安队。７月上旬，叶开鑫部退守岳阳，北伐军尚未进入长沙城，一时人心浮动，社会秩序混乱。杨福涛处乱不惊，当机立断，迅速组织工人保安队分守城门要道，保护市民的安全。时有报刊称赞道：“长沙此次未经北军蹂躏，安全度过，全赖长沙工人之力。”北伐军入鄂后，杨福涛等又组织了４０００多人的运输队，全力予以支援。
杨福涛在工运工作和军事斗争等方面，均表现了出色的组织领导才干。１９２６年，他被推选为湖南省工团联合会党团书记，并于年底出席了全省第一次工人代表大会。
１９２７年５月１日，杨福涛率领“湖南人民慰劳士兵委员会”第二批慰问团，携带１２万余件慰问品，前往河南慰问北伐前线将士。当他从河南返回长沙时，长沙已发生马日事变。杨福涛深夜回家，与妻子告别，并于当晚出走，参与组织了农军攻打长沙的战斗。党的八七会议后，杨福涛根据毛泽东举行秋收起义的行动计划，立即派人将泥木工人保存下来的４２支步枪、１２８支梭镖取出，秘密转运到浏阳、平江支援起义农军。
同年１０月２４日，省委召开紧急会议，进行改组，杨福涛被任命为省委委员兼工委书记。一个多月后，他参与领导了长沙“灰日暴动”。暴动失败后，杨福涛和部分暴动人员撤到坪塘镇的观音港。次日，他又赶到岳麓山爱晚亭附近，秘密布置党员疏散到长沙城附近各乡，发动农民继续坚持斗争。
不久，省委派杨福涛与潘心源秘密前往醴陵筹建湘东特委，并指定杨福涛为特委书记。湘东特委于１９２８年２月正式成立后，杨福涛又奉命以省委特派员的身份前往湘南，协助朱德、陈毅发动和领导湘南暴动。３月，杨福涛出任中共湘南特委书记。
３月底，国民党军重兵进攻湘南苏区。在强敌压境的情况下，朱德、陈毅决定率部向井冈山转移，特委也撤出郴县。但杨福涛自认守土有责，坚持己见，不愿撤离。为此，起义军领导与特委领导在资兴彭公庙召开联席会议。陈毅等再次劝说特委随起义部队向井冈山转移，但没能说服他。杨福涛仍执意要去衡阳。会后，杨福涛带领中共湘南特委机关一行７０多人向衡阳转移，行至耒阳与安仁交界处与反动地主武装民团遭遇。杨福涛等特委机关大部分人员遇害牺牲。