向冬梅，原名向冬妹，土家族，１９０１年冬出生于湖南省永顺县塔卧乡一户贫苦家庭。由于家中人口众多，父母又都疾病缠身，向冬梅不满７岁便做了童养媳。苦难的童年生活，使向冬梅养成了嫉恶如仇的倔强性格。当她听说了贺龙在家乡桑植一带领导穷人闹革命的消息后，内心十分向往。
１９３４年冬，红二、六军团挺进湘西，开辟了以永顺、大庸、龙山、桑植为中心的湘鄂川黔革命根据地。红军所到之处，深入宣传革命道理，号召群众起来斗争恶霸地主。有一天，红军连指导员马光带领工作组进驻向冬梅家乡的涂家台，召开群众大会，动员穷苦人斗争求解放。在这个会上，红军女宣传员欧阳凤发表了鼓舞人心的讲话，她认为妇女要从封建压迫下解放出来，就要走出家门，投身革命斗争。欧阳凤一讲完，向冬梅第一个报名要求当红军。欧阳凤拉着她那粗糙起茧的大手，高兴地问她的名字，她说：“我从小叫冬妹。”欧阳凤打量着她那高大的身材，以征询的口气说：“你改名叫冬梅吧，能抗冰雪的梅花。”向冬梅爽快地答道：“只要准我参加红军，叫什么名都行。”从此，向冬梅成为全乡第一个参加红军的妇女。
向冬梅参加红军后，样样工作都不甘落后，她把小孩托给婆婆照管，全身心地投入了艰苦的革命斗争。为了把妇女组织起来，塔卧区苏维埃政府组建了一支红军女儿队，参军不到半个月的向冬梅被任命为红军女儿队队长。她肩上的担子加重了，白天率领女儿队队员参加打土豪斗争，当时部分群众不敢要打土豪分得的东西，为了消除群众的顾虑，她挨家挨户上门做思想工作。晚上，不是忙着为红军战士缝洗衣服、做军鞋，就是参加会议。她以出色的工作赢得了大家的赞誉。不久，向冬梅被派往塔卧红军学校学习，并在学习期间加入了中国共产党。
１９３５年１月，湘鄂两省敌人集中十余万兵力，对湘鄂川黔根据地发动了大规模“围剿”。向冬梅率领女儿队参加了反“围剿”战争。她和姐妹们日夜赶做军鞋，筹集粮草，以支援红军前方作战。红二、六军团经过两个月的反“围剿”作战，由于敌强我弱，加之作战方针不妥，以致一再受挫，根据地仅剩下以塔卧、龙家寨为中心的狭小地区。为了改变红军所处被动局面，湘鄂川黔省委作出了向北转移的决定。４月上旬，红二、六军团开始撤离塔卧、龙家寨地区，向北转移。
向冬梅听说红军撤离塔卧，心情久久不能平静。此时，她的丈夫得了急性胃病卧床不起，身边还有三个未成年的孩子需要照顾，是留下还是跟着红军走？她一时陷入了矛盾之中。经过反复思考，她终于下定决心跟着红军走。于是，她将病中的丈夫托付给乡苏维埃政府的一位土地委员照料，将大儿子送往姨妹家，自己便带着１０岁的儿子和８岁的女儿，挥泪告别亲人，连夜追赶红军去了。母子三人一路乞讨，日夜兼程，终于在万民岗的西库找到了红军队伍。但党组织负责人却动员她回到家乡，把贫苦农民组织起来坚持斗争。向冬梅只好又依依不舍地告别红军，返回塔卧。此时，敌人已血洗了塔卧，丈夫涂忠勇也已病逝。向冬梅强忍悲痛，来到有一定群众基础、距塔卧十余里的九冲乡开展革命活动。
由于地主武装“义勇队”的烧杀，九冲乡也笼罩在白色恐怖中，但向冬梅没有退缩。“义勇队”一走，她便秘密组织农民，与地主劣绅对抗。“义勇队”一来，她就隐蔽在九冲的山沟里。４月下旬的一天下午，她刚隐蔽下来，突然峡谷口传来几声枪响。她定睛一看，几个扎着绷带的红军伤员正向一条死沟退去，后面一大帮“还乡团”团兵紧追不舍。向冬梅立即冲出芭茅丛，跑到红军伤员身边说：“我是特区妇女委员向冬梅，你们快跟我来！”这几名红军伤员跟着向冬梅走了一里多路，向冬梅给他们指明了通往龙家寨的路径，自己则朝着相反方向的山岗跑去，目的是引开敌人，保护红军伤员安全脱险。
向冬梅故意暴露自己，牵着敌人跑了一岭又一岭。当她跑到一个名叫茶园坡的地方时，已经气喘力竭，再也跑不动了。敌人赶来抓住了她，气急败坏的“还乡团”头子未见到红军，知道上了当，顿时火冒三丈，拿起皮鞭往向冬梅身上抽打，一边打一边诱惑说：“只要你说出红军伤员的去向，就可免你一死。”向冬梅怒视着敌人，痛斥道：“你们这些猪狗不如的禽兽，活不了几天了。红军就要回来，你们就要见阎王了。要杀就杀，不要啰嗦！”“还乡团”头子恼羞成怒，一边咬牙切齿地说：“我就不相信共产党不怕死！”一边命令匪徒将向冬梅捆在树上，把衣服全部剥光，用荆棘条抽打，用小刀乱戳。鲜血流遍了向冬梅的全身，浸红了她站立的土地，但她始终坚贞不屈。敌人终究未能从她口中得到红军伤员的去向，恼怒的敌人用马刀朝着向冬梅的头颅砍去……
优秀的红军女战士向冬梅，就这样英勇牺牲了。她倒下的地方，梅花年年怒放，向人们展示着向冬梅那不屈不挠的斗争精神。