王吉文，１９１６年出生于湖北省黄安县（今红安县）王西禄村一个贫苦农民家庭。父亲常年给地主扛活，受尽欺凌，１９２６年被地主逼死。王吉文兄妹四人随母亲沿街乞讨。第二年，１１岁的王吉文给人家放牛，终年忍饥挨饿，受苦受累，受尽虐待。
１９２９年，中国工农红军来到黄安县，王吉文的家乡展开了轰轰烈烈的土地革命。少年王吉文满腔热情地投入了这场势如暴风骤雨的革命洪流，先后担任儿童团长、少先队长，带领红孩子们站岗放哨，保卫革命政权。这年９月，他加入了共产主义青年团。
１９３０年５月，王吉文参加了工农红军。他身材魁梧，臂力过人，在反“围剿”战斗中作战勇敢，屡受表扬。１９３２年２月，他成为中国共产党党员。１９３５年９月，他随红四方面军长征，历尽千辛万苦，于１９３６年１０月到达了陕北。
１９３７年七七事变后，王吉文随部队奔赴晋东南抗日前线。经过无数次战斗，他历任班长、连指导员，逐渐锻炼成为一个年轻的优秀指挥员。１９３８年７月，王吉文奉命随津浦支队东进津浦铁路以东之冀鲁边地区，任该支队第二营营长，为配合当地抗日武装粉碎日伪军进攻，打开该区局面，作出了贡献。１９３９年春，王吉文随八路军第一一五师主力部队，来到山东滨海地区。
１９３９年４月的一天凌晨，王吉文正带领部队驻扎在山东省宁阳县泗皋镇，突遭日军合围。日军骑兵从东南、东北两个方向朝泗皋镇冲来，日军步兵从北面和西面实施夹击。王吉文指挥部队凭借镇子边沿的院墙拼死抗击。战场上硝烟弥漫，战斗异常激烈，情势十分危急！这时，王吉文急速跑到机枪班阵地，接过仅有的一挺轻机枪，依托一个坟包，向日军骑兵猛烈射击。他的勇猛精神极大地鼓舞了指战员们，大家奋力射击、投弹，日军纷纷落马，五六匹大洋马蓦然跌倒，日军进攻队形顿时大乱。
日军骑兵受挫，我军士气大振，阵地上喊声震天：“打得好！”“狠狠打！”日军骑兵慑于我军的密集火力和强大声威，不得不跳下马来，利用地形，龟缩隐蔽。面对敌众我寡的形势，王吉文及时抓住战场上的这一时机，指挥部队向西南方向撤退，他亲自在后面掩护。直到部队转移到安全地带，他才提着机枪退了下来。
１９４０年６月，王吉文所在部队与沂水县地方武装组建成八路军山东纵队特务二团，他任团长。１９４１年７月，特务第一团、第二团合编为山东纵队第一旅第三团，王吉文仍任团长。这年９月，王吉文奉命率领部队在鲁南天宝山区与兄弟部队协同作战，取得突出战绩，扩大了鲁南抗日根据地。１９４２年初，王吉文率部连续攻克牛家庄、李家栈、尧家王庄等据点，歼灭一批长期投靠日伪的反动地主武装，又袭击大汶口至张庄公路上的孙村敌据点，打开了新泰、蒙阴、泗水边界地区的抗日斗争局面。
张显荣，是山东省泗水县的惯匪头子，鲁南有名的地头蛇。他兼有国民党支队司令和伪军司令的双重身份，坏事干尽，作恶多端，到处抢劫老百姓，肆意杀害我抗日工作人员。这帮匪徒直接威胁着我邹（县）东根据地的安全，当地群众一提起张显荣，无不咬牙切齿，愤恨异常。１９４２年８月，鲁南军区决定消灭张显荣这股匪徒。军区把这一任务交给了王吉文带领的山东纵队第一旅第三团。王吉文接受任务后，立即召集营、连干部开会，经过充分讨论，最后制定了智擒张显荣的作战方案。
这天傍晚，王吉文率领部队撇开张显荣匪巢孙徐庄，朝相反方向向南开进。经过一昼夜行军，来到４０公里开外的张庄敌据点附近。王吉文组织一支小部队摆出围攻据点的架势，命令主力部队隐蔽休息。这样与据点内的敌人相持了一天。夕阳西下，西边天际一片晚霞。王吉文悄悄地把队伍集合起来，手指北方说：“同志们，抓张显荣去，出发！”
老奸巨猾的张显荣听到王吉文带领部队转移的报告后，开始还半信半疑。直到第二天张庄据点的敌人派人前来求援，他那颗狐疑不安的心才完全放下来。他想，张庄到孙徐庄有４０多公里地远，你八路军就是长飞腿，一时也来不了，便对卫队长说：“告诉兄弟们，今晚好好地睡个觉，明天出去给我捞一把。”
夜幕四合，万籁俱寂。在张庄通往孙徐庄的土路上，一支队伍在悄悄地疾进。王吉文指挥部队实施远程奔袭，于凌晨前赶到了孙徐庄。就在张显荣熟睡之际，我第三团以迅雷不及掩耳之势，把孙徐庄的石围子墙炸开一个大口子，村东南角的炮楼也被摧毁。部队迅速插了进去，缴了匪兵的械，活捉了张显荣。
王吉文指挥部队乘胜扩大战果，接连拔掉了附近几个大小据点。这一仗，共歼敌１３００多人，进一步开辟了邹（县）东泗（水）南根据地。
１９４３年初，八路军实行主力地方化，王吉文的第三团划归鲁南军区领导。５月，王吉文又率部进入滕（县）峄（县）边区，在米家山与伪第一四二师激战，毙伤敌１５０余名，致敌师长刘春蔺重伤，率残部向四开山方向逃窜。接着，在军区首长指挥下，王吉文团与兄弟部队一起，对逃敌发起全线追击，又将其副师长牛乐廷击伤。经过四天鏖战，共毙、伤、俘敌５００多名，缴获重机枪两挺、轻机枪１４挺及大量步枪和弹药，取得辉煌战果。
刘黑七，真名叫刘桂棠，是鲁南的惯匪，抗战前曾流窜华北１８年，祸害百姓。抗战开始后，他投降日军，所部被编为伪“和平建国军”第十军第三师，刘黑七自任师长。他疯狂破坏抗日根据地，作恶多端，血债累累。１９４３年１１月，为配合反“扫荡”作战，鲁南军区决定讨伐刘黑七，除掉这一害。王吉文奉命率第三团参加这次战斗，担负了攻打刘匪师部的任务。
为弄清敌人的兵力部署和地形情况，王吉文多次组织侦察、审问俘虏，并亲自带领突击连的干部到刘匪师部所在地——费县、东柱子据点外围观察情况。１１月１５日，讨伐刘黑七的战斗打响。我参战各部队分路向刘匪师部及其附近据点奔袭。按照预定作战方案，王吉文指挥部队以神速的动作包围了东柱子据点，从几个方向同时发起猛攻，很快突破了敌人的第一道围墙。刘匪在慌乱中组织兵力，凭借内层小围子进行顽抗。在两次突围未成后，便把他的王牌——卫士队拿上来。
这时，王吉文突然出现在阵地前沿，大声向部队下达命令：“冲进小围子，抓住刘黑七！”随着他那洪亮的喊声，一颗颗手榴弹投向敌群，滚滚硝烟吞没了刘匪的卫士队。王吉文又指挥爆破组炸毁了小围子东北角的敌炮楼，尖刀连像离弦的箭一样冲进了小围子。刘黑七匪部顿时大乱，敌兵纷纷投降。刘黑七见大势已去，只身落荒而逃，被我战士乱枪击毙。
这次战斗共歼敌千余人，有力地配合了反“扫荡”作战，大大提高了我军的声威。参战部队受到了山东军区的通令嘉奖。
王洪九，也是鲁南一带的一股顽匪。１９４５年３月底，鲁南军区组织部队，进行了讨伐王洪九匪部的战斗。战斗于３月２９日打响。王吉文令第二营包围、监视驻沙沟崖的守敌，他亲自指挥第一、第三营主力攻击寿衣庄据点。
寿衣庄据点工事坚固，地形复杂，易守难攻。王吉文命令第三营采用近迫作业，于３０日拂晓前，把交通壕挖到了敌人的工事边沿。天亮后，王吉文命令一营首先向寿衣庄发起攻击。经两天两夜激战，敌放弃据点，仓惶逃遁。接着，王吉文指挥部队向沙沟崖之敌发起攻击。连续攻打两天三夜，终未攻克。
４月３日上午８时许，王洪九倚仗日军为后盾，亲率其主力特务大队４００多人，向沙沟崖增援。王吉文审时度势，果断决定：“留少量部队包围沙沟崖，以主要兵力投入打援。”当援敌进至沙沟崖以东我军包围圈时，王吉文命令部队从三面对敌发起攻击。激战一个多小时，便将援敌大部歼灭，共击毙敌特务大队长邢茂珠以下２００余人，其余或被生俘，或自行溃散。
沙沟崖据点之敌见援兵被我消灭，据点内又兵力单薄，感到绝望，只得向我军举白旗投降。至此，历时八天的讨伐王洪九战斗胜利结束。当地群众翘着大拇指称赞说：“俺们的老三团就是行！”“王团长真是常胜将军！”
王吉文不但作战勇敢，足智多谋，指挥有方，而且对自己要求极为严格，处处给部属作榜样。在部队里，流传着许多他严于律己的生动故事。
王吉文生活俭朴，在部队是出了名的。他当了团长以后，仍然保持着这种优良作风。他的一床印花斜纹布面棉被，补钉摞补钉。仅有的几件衣服，也是补了又补。他的枕头，就是一块黄布包着的几件旧衣服。他的马褡子里装的，尽是地图、日记本、书籍等。这些就是王吉文的全部家当。
王吉文的组织观念是很强的，他总是以普通党员来要求自己，自觉接受党支部的监督。王吉文在日记中写道：“党培养我１８年一直到今天。我想，只有党才有此细心精神培养我成长……我知道，我还年轻，需要进步。我要为党、为人民流尽最后一滴血，来报答党、上级、人民对我的培养。我要坚决按照党指引的方向前进，前进！”
王吉文非常关心战士和部属，与同志们亲密无间，生死相依。每次战斗下来，王吉文总要到各连看看战士们，了解一下他们的情况，问问他们的身体和生活，就是一些不被人注意的小事，他也一一过问。有时，他还亲手为战士缝衣服。大家一致称赞王吉文对部属、对同志有着炽热的阶级感情，有着兄长样的情、慈母般的爱。
王吉文做事严肃认真，善于学习、总结，也是大家所一致称道的。他平时常常深入连队，一去就认真帮助连队干部研究解决训练和管理中的问题，有时还亲自给大家做示范。一打起仗来，他总是尽量靠前，亲临一线指挥。
１９４５年８月，鲁南军区发起讨伐国民党顽固派、山东保安第二师的战役。王吉文率团参加战斗，苦战三昼夜，全歼该师，活捉师长申宪武。９月，王吉文所在部队与几支兄弟部队合编为山东野战兵团第八师，王吉文仍任团长。１２月，王吉文率部参加了解放滕县的战役。在这次激战中，王吉文身负重伤。
１９４６年６月，王吉文任山东野战军第八师副师长。翌年２月，任华东野战军第三纵队第八师师长。７月，第八师紧跟着刘邓大军胜利跃进的脚步，跨过津浦路，挺进到鲁西南平原上，参加大反攻的行列。此时，敌整编第五、第五十七、第八十四师等部寻找我华东野战军第一、第三、第四、第八纵队及晋冀鲁豫野战军第十一纵队作战。８月，敌整编第五、第五十七师等部分兵冒进，尾随我第四、第八、第十一纵队到达单县地区。王吉文率领的第八师，奉命牵制疲惫之敌第五十七师。
部队艰苦转战，天天行军，时时打仗，几乎整天在阴雨烂泥中跋涉，衣服被雨水湿透也不能洗晒。一到宿营地，连休息、吃饭都顾不上，就顶风冒雨修工事。就这样，３８天过去了。王吉文说：“这就是我们的战法，叫做叫化子打狗，边打边走。我们当然不是消极地走。一群狗围着咬呀，扑呀，不管它。走着走着，瞅准机会，回身就是一棍子，把狗打个半死！我们不打顶硬的，也不打软的，就打段霖茂，打五十七师。”９月７日，第八师同兄弟部队将敌包围于郓城沙土集地区。战至９日晨，将敌整编第五十七师９０００余人全部歼灭，俘敌中将师长段霖茂。党中央致电陈毅、粟裕指出：这一大胜利，“对于整个南线战局之发展有极大意义”。
１９４８年３月，王吉文率部参加解放洛阳的战役。洛阳地扼秦晋豫三省要冲，是陇海路中段的重镇。在攻打洛阳西北小圩子时，他对担任突击任务的第二十三团第一营营长张明风趣地说：“西北大捷打乱了敌人的阵势，邱行湘的青年军第二〇师在洛阳很孤立，上级让我们解决它。攻打大城市，不会不要紧，我们学嘛，到处有我们的先生，会学到本领的。这回打洛阳，要多搞调查，大家动脑筋，别像打单家圩子那样蛮干……”
王吉文对全团任务作了细致的安排后，亲到前沿指挥。当突击队进攻受阻时，他立即来到突破口，带领干部对小圩子进行侦察，作出新的部署。攻击开始后，突然从地下室窜出２００余名敌“敢死队”。王吉文大声招呼突击队：“同志们，把他们压下去就是胜利！”敌人被我突击队投掷的手榴弹炸得血肉横飞。３月１４日晚１１时，全歼小圩子守敌，解放了洛阳。
１９４８年９月，王吉文率领第八师参加了著名的济南战役。济南是津浦、胶济两铁路的交汇点和连接华东、华北地区的战略要地，也是国民党山东省政府、第二绥靖区所在地。第二绥靖区长官王耀武企图依托济南北靠黄河，南依泰山，东有茂林山、砚池山等高地，西面开阔的地形条件，在日伪原有的工事基础上，筑成支撑点式的半永备型城市防御体系。外围防御地带以齐河、长清、张夏、王舍人庄等地为警戒阵地，并沿鹊山、华山、茂林山、砚池山、回龙岭、千佛山、马鞍山、腊山、药山之线构筑主要阵地；基本防御地带，以商埠为第一线阵地，外城为第二线阵地，内城为核心阵地。９月１６日我军发起全线猛攻后，王吉文指挥全师部队连续攻下凤凰山、簸箕山、大青山等外围阵地。
９月２１日拂晓，王吉文跟随突击部队进入商埠。上午９时许，他得知纬八路有一座敌碉堡封锁道路，部队进攻受阻，便不顾师政治委员王六生的劝阻，一口气跑到前沿去察看。在距火线不到１００米的巷口处，他和营、团干部一起研究敌情，布置火力，指挥突击部队通过了封锁线。
正在这时，忽然一声呼啸，敌人的一颗炮弹在王吉文近旁爆炸，气浪滚滚，烟尘弥漫。他被炸倒在地，胸部严重受伤，昏了过去。王吉文被抬下战场，转移到后方，第三纵队政治委员丁秋生来看他。这时，他呼吸已经很困难，断断续续地说：“丁政委……我不行了……请你赶快派人来指挥部队……”下午５时许，这位钢铁般的无产阶级战士、智勇双全的年轻指挥员，在泉城济南西郊的白马山下，为中国人民的解放事业流尽了最后一滴血，时年３３岁。