王德林，原名王林，字惠民，１８７４年出生于山东省沂水县双堠乡后崖子村（今属沂南县）一个农民家庭里。王德林少年时读过两年私塾。１８９４年因生活所迫，年刚２０岁的王德林只身逃到东北谋生，凭着一身力气先后在伐木场、窑厂、农场干苦力活。１８９９年又到双城子（今俄罗斯乌苏里斯克）一家工厂做工。当时帝俄为修筑中东铁路招募劳工，王德林便约十几人应募了。在为俄国人出卖劳务中，王德林耳闻目睹了帝俄对中国劳工拳打脚踢，有时甚至将劳工活活打死的残暴行为，对此他无比愤怒，决心寻找时机报仇雪耻。
１９００年７月，帝俄以修铁路为借口，派７０００名兵力，分六路侵犯我国东北，烧杀掳掠，无恶不作。王德林目睹帝俄的野蛮行径，义愤填膺，当即率百余名工友起义，先在铁路沿线寻机打击帝俄军队，后转移到吉林东部，以深山老林为落脚点，继续打击帝俄侵略军。
王德林的一片爱国之心，很受当时的吉林督军孟思远所赏识，１９１７年将该部收编为吉林军第一旅第三营（后为东北军步兵二十七旅七团三营），王德林任营长。
１９３１年九一八事变后，日本关东军司令长官本庄繁派重兵侵占我国沈阳、长春等重要城市，又于９月２１日派第二师团长多门二郎率部侵占了吉林城，国民党吉林公署熙洽奴颜媚骨，竟率党政军要员外出迎接。不久，日军就占领了吉林省东部地区的延吉、蛟河、敦化等七县。日军为扩大侵略，赶修吉（林）会（宁）铁路。王德林对熙洽之流卖国求荣的行径无比气愤，挥笔写下这样的誓言：“非牺牲不能求安全，非奋斗不能寻生路。”王德林率领的三营防地正处在吉会铁路线上，日本人几次派人交涉要进行勘测，三营坚决不答应。
１１月的一天，日本测量队在武装掩护下，强行闯入三营防区登山勘测。三营官兵在王德林的带领下，先鸣枪示警，但野蛮的日军不予理会。此时，守卫部队毫不犹豫地开枪射击，打得日军丢盔弃甲，狼狈逃窜。
亲日派、二十七旅旅长吉兴秉承日军旨意，决定严惩王德林和他的一连连长。王德林和一连连长来到旅部说理，并义正词严地痛斥在场的日本人。日本人蛮不讲理，出口骂人，王德林忍无可忍，朝着骂人的日本军官重重打了几记耳光。挨打的日本军官冲着吉兴大叫：“你们中国军官大大的野蛮！大大的野蛮！”王德林大声吼道：“我们一不占东京，二不侵大阪，什么野蛮！”说完扬长而去。此后，王德林即把部队拉到延吉县小城子，并宣布脱离吉林军。
中共东满特委和中共满洲省委对王德林的义举很是赞赏，决定派共产党员李延禄、王松柏、胡泽民等帮助这支新生的抗日队伍。正当王德林对今后的斗争方向和策略举棋不定时，李延禄等带着省委的指示来到三营，讲明了共产党的抗日主张和政策。他非常高兴，当即表示配合共产党坚决抗日到底，为拯救中华民族奋斗终生。
１９３２年２月８日，在中国共产党的帮助下，“中国国民救国军”在小城子宣布正式成立，王德林任总指挥，并发出了通电，号召各界民众团结抗日。
救国军成立后，第一仗就是攻打敦化县城。该城由日军一个守备队驻守，有官兵８００余人，城外还有伪警备团１５００人把守各要道和制高点。王德林侦察敌情后，采取三条措施：一派便衣人员潜入城内，做上层人士工作，并进一步掌握敌军布防情况；二派得力人员打入警备团，争取他们临阵反正，杀敌立功；三派人到各区联络民众破坏公路桥梁，切断电话，以防敌军增援。同时，周密安排了各团的具体战斗任务。
２月２０日黎明，敦化城内一片沉寂，救国军的炮兵借晨雾作掩护，进入阵地，步兵也相继接近城墙。几颗信号弹腾空而起，紧接着轰隆隆几声巨响，炮弹飞向城内。各路部队发起总攻，冲入城内。驻守南门的伪警备团百余士兵，夺下日军机枪，调转枪口，对准日军猛烈射击。经过一场激战，打死日军６０余名，俘虏２００余名，日军守备大队长当场毙命，日军残部狼狈逃窜。这次战斗的胜利，极大地鼓舞了士气，敦化各界民众纷纷欢迎和慰问救国军。
首战告捷的王德林，率领部队乘胜攻克了蛟河、额稷两城，缴获敌人大批枪支弹药和其他物资。救国军一时军威大振，影响俱增。各界民众纷纷要求参军，延吉县老头沟煤矿矿工要求参加队伍的，一次就达１５００多人，救国军迅速扩大到２００００余人。王德林及时调整了指挥部领导机构，任命共产党员李延禄为总指挥部参谋长，协助指挥部队，开展政治思想工作。同时加强了部队整顿，使救国军迅速成为一支敢打硬仗的抗日队伍。
救国军的壮大使日军当局恼羞成怒，不断调精锐部队“围剿”。３月３日，天野少将率十五旅团向海林、宁安方面进发。王德林闻讯后，集结兵力，严阵以待，分三路截击敌人。战斗打响后，救国军将士如猛虎下山，高喊着“活捉天野，为死难同胞报仇”的口号，英勇奋战。激战三个小时，日军大败，分两路向宁安、牡丹江方向溃逃。
几战几败的日本关东军司令长官本庄繁不甘罢休，又从朝鲜和哈尔滨调集日军，配合十五旅团，妄图包剿救国军。大敌压境，形势严峻，王德林和李延禄在五虎林召开紧急军事会议，确定兵分四路与敌决一死战。
会后，各部按部署行动，互相配合，连续出击，攻宁安，袭敦化，同时炸毁桥梁，烧掉修路物资，使日军再次受挫。接着激战南湖头，再战鹦歌岭，火烧松已沟，屡挫敌锋。救国军神出鬼没，声东击西。日军节节败退，溃不成军，天野旅团死伤２００余人，铃木旅团也伤亡惨重。两旅团被逼龟缩在宁安城里。王德林率部乘胜追击，将宁安城围得水泄不通。天野、铃木见势不妙，一个坐飞机、一个乘火车逃回哈尔滨。日军失去指挥，乱作一团，纷纷乘火车逃窜。王德林抓住战机，在关家小铺布下伏兵截击敌人，日军死伤惨重。这就是有名的“镜泊湖连环战役”。
不断壮大的救国军，经过战斗的洗礼，威望不断提高。１９３２年７月，救国军、自卫军、护路军三军在宁安下城子举行联席会议，正式通过各路抗日军总指挥改为总司令。王德林为抗日救国军总司令，李杜为联合军兼自卫军总司令，丁超为护路军总司令。为了加强同共产党合作抗日，王德林委任共产党员李延禄、刘静安、胡泽民等分别为抗日救国军司令部参谋长、副参谋长、宣传部长和前方司令部参谋长等要职。这时，救国军拥有兵力１７个步兵旅、三个骑兵旅、二个补充旅、一个自卫队旅，另外还有独立团、独立营、游击队等，成为一支庞大的抗日队伍。
此时，南京国民党政府为拉拢东北抗日武装，对抗日队伍首领分别授予官衔，王德林被任命为宁安警备司令。同时，对王德林下了“剿共密令”，预谋杀害共产党员李延禄，扣留金大伦、贺剑平等。王德林对此无比愤慨，断然拒绝执行，保护了共产党在救国军中的领导地位。
１９３２年底，疯狂的日军集中大批兵力围攻王德林部队，并切断了自卫军李杜部的联系，分五部围攻救国军指挥部。同时，日军还沿途设卡，堵截各种战备物资进入救国军根据地，妄图困毙抗日队伍。面对严峻的形势，１９３３年１月，参谋长李延禄亲率救国军第一补充团，在磨刀石与日军交战，四次击败日军的进攻，但终因敌我力量悬殊，不得已突围转移。王德林所部陷入日军重重包围中，形势日益恶化。在这危急关头，王德林召集全体抗日将领会议，联名向全国发出通电。通电表明了王德林及全体将士历经百战，苦守一隅，弹少衣单，饮冰卧雪，决心与日寇战斗到底，直到一弹一人，也不妥协。同时呼吁国家和社会各界出兵援助，以图扭转局势。
为了保存实力，王德林在众将军的劝说下，无奈对司令部的工作作了交代，挥泪率领部队６００人及伤员、眷属等，于１９３３年１月退入苏联境内。此后，救国军化整为零，潜伏深山老林，仍与日军周旋。参谋长李延禄带主力团突围后，四处联络救国军失散官兵，继续战斗在东北战场上。
１９３３年７月２４日，王德林告别国土半月余到达多木斯克，４月中旬到达波兰，然后取道德国、意大利，最后抵达香港。身居异国他乡的老将军，时刻思念着他的将士，牵挂着抗日斗争的形势。５月上旬，这位民族英雄毅然踏上祖国土地，当即表示竭尽毕生精力，继续抗日救国。
中共满洲省委获悉王德林到了天津，即派东北人民革命军第五军第一师师长、共产党员陈翰章，以东北国民救国军总司令特派代表的合法身份，专程来天津看望他。陈翰章曾是王德林的老部下，熟人相见，分外亲切。陈翰章向王德林介绍了东北抗日斗争形势和他的救国军旧部的情况，王德林听后万分感慨，当即将在关内募得的支援抗日军的８０００元大洋，托陈翰章带回东北交给抗日部队。
陈翰章回东北后，立即向省委汇报了王德林将军的情况，并将抗日专款交给了组织。当时，东北党组织正根据中央指示酝酿成立东北抗日联军，拟定让王德林出任抗联总司令。但此时王德林积劳成疾，重病缠身，已无力返回东北。年逾六旬的王德林老将军回家乡养病期间，仍抱病从事抗日活动，又在苏鲁边境组织了一支抗日武装。１９３８年７月，中共苏鲁豫边区省委机关率部队进驻沂蒙山区，王德林多次与中共党政军负责人商谈救国大计，和共产党、八路军领导的抗日武装协同作战，打击日伪。
是年１２月２０日，王德林终因病情恶化，医治无效，不幸与世长辞。
１９３９年２月４日，在延安出版的中共中央机关刊物《解放》杂志发表了悼念抗日老将军、东北国民救国军总司令王德林的文章，指出：“在此抗战进入有利于我不利于敌的敌我相持阶段时，丧失这位民族英雄，实乃我中华民族的一个损失。”悼文在概述了他的功绩之后号召：“王将军虽死，王将军保护祖国及杀敌的精神不死，愿我爱国青年，共同学习民族老英雄为国奋斗的精神，共勉之。”
新中国建立后，为缅怀王德林的丰功伟绩，山东省人民政府追认他为革命烈士。
（刘惠基、鲁民）