王霁初，１８９３年出生于河南省商城县西大街的一个地主家庭。王霁初刚懂事时，便被送到私塾读书。丰富的中国古代文化遗产，使幼小的王霁初对古代文学产生了浓厚的兴趣。尤其是家里人带他在城里或外地的戏班子看戏，使他更受启发，好像动了“灵感”，不知不觉地爱上了音乐。小小年纪，非要家人买来各种乐器供他练习，所以竹箫琴笛，他无有不会。不久，王家自己投资创办新学，他便转到学校念书。
十七八岁时，王霁初以优异的成绩考上了天津南开中学。在这所名人辈出的学校里，他不负众望，文体兼优，作文屡次得奖。学校每次开运动会，在跳高、赛跑等项目上，他总要获得金牌或银牌。２１岁时，他从南开中学毕业。
风华正茂的王霁初年轻好胜，曾两次跑到东北的伯父那里报考大学。只因伯父一意坚持要他报考理工科，将来好做个工程师，而他的数学基础非常不好，或有其他原因，终未被录取。这时，日本人已侵占东北三省，对此，王霁初出于爱国之心，经常写诗作文，以寄托他对民族危亡的无限担忧。有一首诗这么写道：“飞絮缤纷，乱舞春怀。一夜北风造成，琼楼玉宇新。内患不清，外侮日增。萧萧袅袅沾身，化万缕愁痕。”
踌躇满志的王霁初因在东北伯父处无事可作，便回到家乡商城，不久与柏氏姑娘成亲。婚后，因为家庭富有，不需为生计而奔波，他在家无所事事，为消磨时间，开始学唱京剧。不久，《空城计》、《追韩信》、《反五关》、《马前泼水》等京剧唱段便从他嘴里一溜而出。于是，他到北京、上海、武汉“打炮”，自称属汪笑侬派。
学戏的成功，使王霁初对京剧到了如痴如醉的地步。王霁初的大伯父王理堂，举人出身，曾在辽宁海城县当过县令和道尹，把王霁初过继为子。王理堂让他到东北，谁知他很快从东北返回家乡，要来自己应分得的４０石稞，陆续将其卖掉，买了京剧服装，招了生旦净丑演员，自领自唱，办起了一个叫“双河班”的戏班子。商城人爱看京剧，王霁初的戏班子一成立，立刻轰动了整个商城县城。人们为此编了一个诙谐的歇后语：王霁初卖稞——玩戏！两年后，他的大伯父王理堂在东北听说王霁初在家“不务正业”，就派人把他又叫了去，一番严训之后，准备给他个一官半职。可王霁初去住了没几天，就又偷着跑到武汉等地“打了一圈炮”，然后回到商城。
不去当官当戏子，当时很让人费解。王理堂发誓要好好管教并要以家法处置。于是，王霁初在家潜心著书，竟写了一部《艺术论》。在《艺术论》中，王霁初引经据典，大谈唱京剧的好处。其中有几句说：“人爱吃白米，就是不愿儿孙种田；人爱吃鱼肉，就是不愿让儿孙渔猎；人都爱娱乐，就是不愿让儿孙唱戏。儿知大父也爱看戏，如果天下父母都不让子女演戏，大地之上锣鼓住点，四海之内丝断竹绝，大父能不感到寂寞吗？”稿成之后，王霁初把书稿交给城内的“文明石印馆”翻印成书，一面带交伯父，一面向友人散发，并说：“只要此书留世，即令被伯父杀了，也会含笑九泉。”为此，王理堂无可奈何，骂了一通“败家子”，不再认他为子了。
１９２９年１２月２５日，红军第三十二师从商城南乡根据地出发，智取了商城县城。一时，贫苦市民们欣喜若狂，奔走相告。城关人家，张灯结彩，户户挂红布，人人系红带，以表示对红军的欢迎。因为王霁初家庭是地主，其九弟被传讯。王霁初看到红军进了城，许多人为红军奔忙，很是高兴。听说此事后，主动去红军司令部，受到红军领导的鼓励。之后，他即兴连夜编了一首《取商城》的歌曲，送交红军司令部，说是要发动人们来唱。那歌词是：
民国十八春，红军打商城，
打得民团乱纷纷，喜坏我穷人；
二十五清早，红军计划好，
手提油条肩担草，就把城破了。
……
打开商城以后，要建立县苏维埃政府，红军和县委领导都希望编支歌子唱唱，以给这隆重的场面增添点更欢乐的气氛。恰在这时，收到王霁初编的歌，红军领导们很高兴。当了解到他有着很厚实的文艺功底时，就动员他参加革命，并把编歌搞宣传的任务交给了他。从此，王霁初摆脱了地主家庭，走上了革命道路，开始了新的生活。
参加革命以后，王霁初的思想发生了很大转变，对马克思主义有了初步了解。县苏维埃成立大会的盛况，人民群众踊跃参加革命工作的浪潮，特别是吴荆赤、漆德玮、吴靖宇等领导人的谈心，使他受到很多启发，一股歌颂新世界的激情在他心中油然而生，当即创作了《八月桂花遍地开》这首鼓动人心的民歌：
八月桂花遍地开，鲜红的旗帜竖呀坚起来。
张灯又结彩呀啊，张灯又结彩呀啊，
光辉灿烂现出新世界。
亲爱的工友们呀啊，亲爱的农友们啊，
唱一曲国际歌，庆祝苏维埃。
站在革命最前线，不怕牺牲冲上前，
为的是政权，为的是政权，
工农专政如今已实现。
亲爱的工友们呀啊，亲爱的农友们呀啊，
今日里是你解放的第一天。
……
随着咚咚嚓嚓的锣鼓声，那优美的旋律、欢快的节奏，吸引得所有听唱的人都不由得跟着哼起来，唱起来，跳起来。由于这支歌子采用的曲调是商城民歌《八段锦》的调子，又是用当地民歌的唱法，衬字也完全用当地口语，什么“呀、嘛、啊、啦”，人们非常熟悉，所以一听就会。特别是苏维埃政权建立以后，劳苦大众翻身做了主人，人人心里像装满了蜜，脸上堆满了笑，谁能不放声歌唱自己的新政权！人们唱啊、跳啊，动人的歌声随着阵阵春风，从大街飞到小巷，从城市飞到乡村，很快传遍了整个鄂豫皖革命根据地。以后，这首民歌传到了川陕苏区，唱遍了全国。
商城县苏维埃政府成立后，红三十二师司令部、县委、县苏维埃政府的领导都认识到，开辟和巩固根据地不能没有一个宣传队伍；况且，商城是一个歌舞之乡，人们爱听歌、爱唱歌，为配合党的工作，建立一支宣传队伍，影响一定很大。他们经过研究，决定成立一个剧团。县文化委员会、红日社赶紧筹备，招收青年男女参加剧团。王霁初贡献出他自己原来开戏班子的全部行当，又指导购买了一部分道具，正式成立了“红日剧团”，王霁初任团长。
从此，红日剧团在王霁初的指导下，进行严格的训练，演技逐渐提高。演戏的脚本、歌舞词曲都是王霁初和红日报社总编辑陈世鸿等人创作，由县委和红军领导审查修改后上演，有不少是改编的传统曲调，添上了新内容。由于王霁初艺术功力厚实，所编节目独具风格，又易唱悦耳，带有京剧味，使人们在看演出的过程中，既能受到感动，受到政治教育，又得到一种快慰的享受。
１９３１年３月１６日，红军、县委、县苏维埃政府撤进南山，随军撤走的有几百人。有些人在受不了山里生活的艰苦之后，暗地劝王霁初一起脱离革命，回家经营产业。王霁初早就把心交给了共产党和红军，他义正词严予以拒绝，坚定地留在革命队伍中，决心继续为党做工作，把自己的才能贡献给革命文化事业。
在红色根据地，王霁初带领剧团四处奔走，爬山涉水，风餐露宿，为苏区人民演出，配合党的中心工作进行宣传教育。红军打了胜仗，区乡成立苏维埃，欢送子弟参军，土地改革，欢迎白军士兵起义投诚等，他们都去演出慰问。有时路经白区，冒着枪林弹雨冲过封锁线。碰到反动分子干扰破坏，王霁初和演员们一起勇敢地与之斗争，毫不畏惧。他们自编自演的节目很多，如《八月桂花遍地开》、《打商城》（亦名《取商城》）、《反动派吵嘴》、《空树枝》、《兵变歌》、《十二月宣传歌》、《送郎当红军》、《乌鸦》、《杜鹃》等等。红军的战斗，苏区人民生活中一朵斗争的浪花、一个闪光的思想、一桩感人的事件，都信手拈来，变为宣传演唱的材料。
红日剧团的足迹，几乎踏遍了整个鄂豫皖苏区。剧团不但演出，而且走到哪里，就把革命歌曲教到哪里。当时整个苏区群众，大人小孩都自觉不自觉地学革命歌曲，开会唱，走路唱，甚至连田间生产也唱。革命的歌声，牵动了多少人的心！在剧团演出和歌声的鼓动下，人们踊跃参军；在演出和歌声的激励下，人们勇敢地与地方豪绅反动派斗争。所以，皖西北特委在向中共中央报告中说：“商城红日剧团有经常的演出和按期的演习，成绩尚好。”
１９３１年秋后，中共皖西北特委领导来赤城（原商城）看过红日剧团的演出后，同县委协商，将红日剧团调到特委，属特委直辖，王霁初继续担任团长。此时，王霁初已近４０岁，病魔缠身。又由于他致力于革命事业，无暇顾及家庭，前妻柏氏因操劳过度而病故。后来，他续娶周氏，共有三个儿子。自从参加革命后，王霁初将妻儿留在家中，很少回去探望。１９３２年春，红军第三次攻占商城，驻扎了大半年时间，县委、县苏维埃机关都从商南山区迁回城内。王霁初也带特委剧团来到商城城关，在县政府大操场、城隍庙、南河湾搭了几个大戏台，连日演出。城内和城郊的群众听说原来的红日剧团回来了，王霁初回来了，扶老携幼，纷纷涌去观看，学唱歌曲。一时间，城区革命歌声响不绝耳，更增添了人民翻身当家作主的欢乐气氛。
王霁初到中共皖西北特委剧团不久，红四方面军在黄安七里坪成立。为了扩大红军的宣传工作，中共鄂豫皖中央分局和中共鄂豫皖省委将红日剧团调到省里，充实红四方面军政治宣传队和省苏维埃蓝衫新剧团，王霁初作总指导教师。这期间，王霁初又编了许多歌曲和节目。九一八事变后，国民党军队采取不抵抗政策，丢了东三省，王霁初领着演员们表演了活报剧，新集数千军民都去观看。其中有段词是：
日本三岛，巴掌大小，
小人小头脑，小国小枪炮，比较灵巧。
真好笑，竟然要做东亚的主人，逞世界英豪。
瞧，出兵东三省，瓜分中国开始了，
奉张吓跑，老蒋也吓倒，
同时中国反动统治势力不保。
瞧，打的打，闹的闹，
哭的哭，笑的笑，
无产阶级革命者，赶快团结好，
还是要把军阀打倒，要赶走日本强盗。
革命队伍中的熏陶，使王霁初逐渐锻炼成长为一名坚强的文化战士。１９３２年，他加入了中国共产党。他下定决心，要为了中国人民的解放事业贡献一生。
王霁初本出生富裕家庭，参加革命后，奔波劳碌，生活极为艰辛，但他和士兵们同甘共苦，在生活上从没一点特殊要求。尽管他病魔缠身，也从不摆一个知识分子的架子，红军战士们为此深感敬佩。住在新集的时候，演出间隙，他总是自己去开菜地，种点黄瓜、辣椒等蔬菜，供给剧团，以尽量节省点开支。自己种自己吃，感觉到格外香甜。
１９３２年，红二十五军于郭家河战斗后，在新集召开祝捷大会，王霁初带病领着演员们进行慰问，整日演出。但从那以后，家乡的人们就再也没见到他的身影了。全国解放后，一位回家探亲的老红军说：“１９３３年初，王霁初在红军入川后的一次战斗中牺牲了。本来已冲过了封锁线，可是他发现材料布袋丢了，就是装的那些歌呀、戏呀、论呀的大袋子，终日扛在身上。他要回去找，大家说有危险，他说那是他的心血，他的命，是党的财富，坚持去了……”终于，他为此献出了生命，时年４０岁。
１９５９年，河南省人民政府追认王霁初为革命烈士。他的名字，他的功绩，为人民的解放事业而奋斗终身的精神，将同著名革命民歌《八月桂花遍地开》一起，流芳百世。