７０多年前在延安，王大化这个名字几乎无人不晓。他能歌善舞，多才多艺，是抗日军民心目中的明星。他认真实践文艺为人民大众服务的思想，率先擂响延安文艺运动的锣鼓，为新歌剧创作开拓了道路。
王大化，又名端木炎，１９１９年生于山东省潍县（今潍坊市），早年就读于山东省立第一实验小学和育英中学。１９３５年，王大化考入李大钊创办的北平艺文中学，参加了“一二·九”学生运动和青年救亡运动组织“中华民族解放先锋队”。１９３６年，王大化考入南京国立戏剧学校，攻读舞蹈美术设计。同年４月，加入中国共产党。
抗日战争爆发后，王大化撰写剧本《八百壮士》，并与刘岘共同创作出版《抗战版画》等。１９３８年，他为肖军的长篇小说《八月的乡村》刻了插图，创作了《列宁像》《鲁迅像》《风雪中行军》《二万五千里长征》《日寇暴行——腹部取子》等木刻作品。组织成立了“中华全国木刻界抗敌协会”成都分会，以戏剧、木刻等为掩护，从事党的地下工作。
１９３９年初冬，王大化到延安入马列学院学习，后调入鲁迅艺术文学院任教。１９４２年５月２日，王大化聆听了毛泽东主席在延安文艺座谈会上的讲话后，受到极大鼓舞。他放下名演员的架子，走向街头、集市和广场，诚心诚意和群众打成一片，虚心向群众学习，为群众演出。
１９４３年，王大化和李波、杨路由、安波等共同创作了秧歌剧《兄妹开荒》，以秧歌剧的形式歌颂劳动，歌颂劳动人民，在延安获得空前的反响。不久，和水华、马可、王家乙等创作和演出了《赵富贵自新》《张丕模锄奸》《二流子变英雄》等秧歌剧，轰动了陕甘宁边区。１９４４年冬，他因在秧歌改革上的突出贡献，被评为“甲等文教英雄”。
１９４４年冬到１９４５年春，王大化和贺敬之、舒强、丁毅等担负延安鲁迅艺术学院大型民族歌剧《白毛女》的歌词创作，又和马可负责《白毛女》的配乐策划并担任了首次演出的执行导演。歌剧《白毛女》上演后，成为划时代的优秀剧目。
１９４５年日本投降后，王大化随延安干部团去东北解放区开辟工作，在沈阳组成“东北文艺工作团”，先后任戏剧部长、组训部长，率团在长春、丹东、大连、哈尔滨等地演出。其间，创作了《东北人民大翻身》《祖国的土地》《我们的乡村》，导演了《把眼光放远点》《血泪仇》等，编辑了《新音乐》《介绍黄河大合唱》《音乐八一五》等。
１９４６年１２月２１日，王大化率领创作组从齐齐哈尔赴讷河采风，途中不幸坠车遇难，英年早逝，时年２７岁。王大化牺牲后，中共中央东北局决定并经毛泽东主席批准，授予王大化“人民艺术家”荣誉称号。