谭质夫，原名谭家文，１９１３年７月１３日出生于湖北省通山县大畈高坑金竹窝村的一户贫农家庭。父亲谭传柯是个勤劳的农民，母亲袁氏为人忠厚。谭质夫兄弟两人，一家四口，依靠父母自耕祖传二亩山地，经营小块山林和出卖部分劳动力，勉强维持生活。谭质夫少时聪颖，７岁入私塾，读书三年。１９２４年，谭质夫父母不幸双亡。为葬双亲，由族中头人作主，将他家仅有的山地、房屋全部卖给“公会”。谭质夫兄弟孤苦无依，寄住堂叔家，堂叔家境亦贫困。为了养活比自己小３岁的弟弟，谭质夫只好给村里的土豪放牛。这个初谙人事的孩子，不论风晴雨雪，日伴耕牛夜伴弟，在痛苦中度过两个冬春。
１９２６年１０月，北伐军攻克武昌，大革命运动波及到了通山穷山沟。历尽沧桑的高坑人民在共产党员谭英鸿等的领导下，成立了农民协会。谭质夫兄弟受到农协的关怀，被送进农民协会办的平民学堂读书，谭英鸿亲自执教。谭质夫接受能力强，学业成绩优异，深得谭英鸿的喜爱。谭英鸿介绍谭质夫读了一些进步书刊。年底，村里建立儿童团，谭质夫担任儿童团长，１９２７年５月６日，夏斗寅叛军在鄂南各县掀起一股反革命逆流，各地土豪劣绅乘机反攻倒算，１４岁的谭质夫成了反共“清乡团”通缉的对象。组织上帮助他安排好弟弟之后，他便随谭英鸿等人离开大畈，前往大冶、鄂城等地，在码头、矿山、农村做零活，当杂工，饱尝了人间的辛酸。
大革命失败后，白色恐怖遍及城乡。谭质夫亲眼见到许多共产党员、革命志士在敌人屠刀面前坚持斗争，威武不屈，心中十分钦佩和感动。
１９２８年６月，谭质夫回到家乡，在当地党组织领导下从事革命活动。是年秋，１５岁的谭质夫秘密地参加了共青团。１１月，他参加了谭英鸿、谭俊华领导的赤卫队，并参加了攻打大畈民团的战斗，初次受到战火的考验。１９２９年３月，谭质夫以白泥乡少共委员身份兼任列宁小学儿童团长。４月，他任白泥乡少共书记。９月，红五纵队挺进鄂东南，通山苏区迅速发展，大永区成立少共区委会，谭质夫任大永区少共区委书记。
１９３０年２月，中共大冶中心县委与红五纵队党委组织武装大示威，谭质夫带黄沙大畈、梅田、万家等地近千名儿童团员参加了这一行动。他们在官埠桥、横沟桥等处破坏铁路，打击民团，曾智擒横沟民团十余人，缴枪十余支，受到指挥部的嘉奖，谭质夫被誉为“少年英雄”。中共通山县委根据谭质夫的表现，破格吸收１７岁的他为中国共产党党员。
３月下旬，通山县第一次工农兵苏维埃大会召开，谭质夫出席了大会，并当选为县苏维埃委员。通山县苏维埃政府成立后，谭质夫任县司法裁判部长。１９３０年至１９３１年间，这位年轻的苏区法官，没有辜负工农贫苦大众的希望，认真执行上级苏维埃政府的政策法令，坚定不移地依靠人民群众，严厉惩办敢于破坏新生红色政权的反革命分子。他审理案件，重证据，重调查研究，铁面无私，深为苏区人民称道。
１９３０年冬，通山军民在第一次反“围剿”中，活捉了大畈民团团长袁观统，并把这个双手沾满人民鲜血的刽子手交给县司法裁判部审判。消息传出，袁观统的亲属四处活动，托人在谭质夫面前说情。谭质夫耐心向前来说情的人宣传党的方针政策，历数袁观统屠杀无辜、破坏革命的种种罪行，要求大家不要怜惜毒蛇一样的恶人。冬月的一天上午，通山县苏维埃政府在大畈举行群众大会，公开审判袁观统，依法将其就地正法。县司法裁判部秉公办事，为民除害，人心大快，大家同声称赞司法裁判部是苏区的红色法庭。苏区内一些难解决的民事纠纷，也找县司法裁判部裁决。
通山一带，历来有养童养媳的陋俗，虐待童养媳的事情屡见不鲜。苏维埃政府建立后，颂布了《婚姻法》，提倡婚姻自由，蓄养与虐待童养媳的事例虽有减少，但积习已久，很难根除。１９３１年２月，大畈的一个叫章如意的童养媳，不堪公婆虐待与小女婿的欺凌，到县司法裁判部告发。县司法裁判部调查后，严肃处理，解除了“小男大女”式的婚约。政府还给章如意发了新衣、新鞋袜，让她进列宁学校读书。不久，章如意自由恋爱结婚，成了苏区妇女运动的积极分子。消息传开，人们为谭质夫编了一首山歌：
苏区有个司法部，
年轻部长谭质夫，
秉公无私会办案，
婚姻自主真幸福，
不受封建黄连苦。
在党的领导下，鄂东南苏区粉碎敌人第一、二、三次“围剿”后，进入最盛时期。１９３１年秋，红三师主力编入红十六军。中共通山县委决定将县游击大队扩编为通山独立团，谭质夫任政委。１８岁的谭质夫正式开始了他的戎马生涯。
通山独立团初建时，兵力不足，装备很差，战士多是新兵，思想比较复杂。谭质夫认真加强独立团内的党、团组织建设，成立士兵委员会，民主治军，很快收到明显效果。１１月，独立团配合红十六军在通山大畈猪头山歼灭敌驻军一个营，缴获步枪３００余支，毙敌营长，俘敌连以下官兵１００余人。独立团在战斗中迅速成长，１９３２年春编入鄂东南警卫团，谭质夫任警卫团团长兼政委。他率部转战鄂东南各地，保卫苏区，消灭民团，建立了功勋。１９３２年５月，红三师重建，谭质夫所部警卫团编为红三师第八团。６月，根据鄂东南各县县委书记、组织部长联席会议决议和鄂东南道委关于苏区“向南发展”的方针，决定组成修（水）武（宁）崇（阳）通（山）工作团，开辟冷水坪苏区，谭质夫被任命为工作团主任。
谭质夫胆大心细，率部攀越九宫山主峰，穿过大片森林，到达太阳山沿线的余家巷、鸡冠石、西隅、黄金坪、冷水坪一带。他与当地地下党组织的负责人汇合，经过艰苦细致的工作，以冷水坪为中心，建立起地跨鄂赣两省，统辖修水、武宁、崇阳、通山四县方圆百余里的苏区。这里山势险峻，古木参天，易守难攻。它的建立既可打通鄂东南苏区与湘鄂赣省委乃至中央苏区的联系，又为红十六军、红三师及鄂东南道委党政军机关建立了一块可靠的后方，具有十分重要的战略地位。
７月，道委派吴维政在冷水坪组成中共修武崇通县委，谭质夫认真地向县委领导交待了工作，月底率部与鏖战鄂南的红三师主力会合。时值鄂东南第一次党代会召开，谭质夫奉命担任警卫工作。
９月，国民党反动派在发动的第四次反革命“围剿”中，将鄂东南的兵力增至２９个团，并派朱绍良到阳新督阵，采用“大杀、大烧、大奸、大抢”的残忍手段，步步为营，向鄂东南道委机关所在地——阳新龙港进逼。红三师四面迎敌，战斗频繁，原红八团团长奉调任红九团团长，谭质夫兼任红八团团长、政委，率部队保卫鄂东南道委机关转移。谭质夫首先将鄂东南兵工厂及其主要设备、军需物资，鄂东南红军总医院及其伤病员安全迁入通山境内；１０月初，又趁龙港保卫战激战之际，将道委机关安全转移到沙洲店的深山之中。之后，他率两个连奇袭燕厦碉堡，消灭横石民团百余人。
１９３２年１０月下旬，中共鄂东南道委在沙洲店高台召开鄂东南党政军负责人紧急会义，认真分析了苏区在龙港失陷后的形势，决定由叶金波率红三师北渡富水，夺取大幕山，沟通富水河以北地区，形成联片苏区，然后将道委机关迁往通山长安区，指挥鄂东南苏区的第四次反“围剿”。谭质夫根据会议精神，率部先行，在通山长安区泥湖、大地一带全歼窜扰苏区的地方反动武装，与驻扎在孟垅的中共通山县委、通山县独立营取得联系。得到地方党组织的支持，红三师发展到２６００余人，谭质夫仍任红八团政委。他遵照北路指挥部与红三师司令部的布置，率部抵御进攻鄂东南苏区之敌谢彬部，为保卫咸蒲崇通苏区作出了贡献。
１９３３年３月，中共鄂东南道委常委在兰田召开第二次扩大会议时，湘鄂赣省委、省军区来电，急调红三师主力去高村集结。谭质夫领导的红八团编入红三师预备队，留下负责保卫鄂东南苏区的安全。在主力离开鄂东南的三个月里，谭质夫作为北路指挥部指挥兼红三师预备队师长萧高蔚和叶金波的主要助手，先是在大畈黄沙的吉口山阻击敌新七旅对黄沙苏区的进犯，后又在咸宁杨林桥全歼敌八十二师第三营，收复了咸宁苏区。
红三师预备队在艰苦的条件下浴血奋战，深得鄂东南苏区人民的爱戴与支持，许多青壮年志愿报名参加红三师预备队，待到红三师主力返回鄂东南时，预备队已发展到四五千人。根据上级指示，８月１日，在通山隐水黄石洞建立中国工农红军第十七军，辖红三师、河北师、赣北师，谭质夫任红十七军第三师第八团政委。在１９３３年１０月开始的第五次反“围剿”中，谭质夫率部参加了攻打通山县城、燕厦会战与木石港战斗。在“左”倾错误思想指导下，鄂东南道委提出“向东南发展，收复苏区”和“打回龙港过年”等口号，在通山、阳新的县城与重要集镇、交通要道口与敌人摆开战场，进行硬打硬拼的阵地战，鄂东南红军在战斗中严重减员。谭质夫领导的红八团，实际只有四五个连的兵力。１９３４年１月，红军南下瑞昌被敌人阻击，只好冒着冰雪涉过富水，准备返回黄沙休整，夜行至阳新王文驿，遭敌第二十六师主力包围。红八团团长夏沛亨在战斗中牺牲，谭质夫突围后协助叶金波收容部队，回到太平塘后部队整编为一个团，即红七团，谭质夫留任红七团政委。
富河以北苏区被敌人占领后，形势十分危急。道委于２月初在长安区石门坎召开紧急会议，进行备战紧急动员。北路指挥部、政治保卫局、红军医院、政治学校、兵工厂等单位一律实行军事化，编成连队，实行统一指挥。红七团作为先行，向南游击，掩护道委各机关迁至修武崇通苏区。
石门坎会议后，谭质夫与红七团团长杨锡城率部行动，于２月上旬先后焚毁敌人修筑在山口、板桥、石门坎等地的碉堡，歼敌２００余人。接着，红七团又夜歼郭家岭、杨芳林、厦铺、畈上陈的“铲共义勇队”保安队，打通了从长安区通向冷水坪的西线交通线。２月中旬，红七团４００余人消灭了小源的巡察队，打败了宝石驻敌县保安队第二中队，打通了从长安区板桥、沉水、宝石、小源连接冷水坪的东线交通线。
３月，道委各机关安全进入冷水坪，以修武崇通苏区为活动中心，继续领导鄂东南各县人民进行革命斗争。谭质夫在完成开辟东西交通线后，任红三师师长。
愚蠢的敌人进剿长安区几次扑空后，探知红军去向，通山县长刘运锋一面急电省府张群报告情况，一面在宝石、郭家岭、畈上陈等地修筑、加固碉堡，派重兵防守通向修武崇通苏区的主要道口。４月，敌三十三师在冯兴贤的带领下，对鄂南各县苏区进行“清剿”，所到之处杀人放火，无恶不作。当敌三十三师窜犯鄂南苏区时，谭质夫带领红七团进入崇阳小沙坪地区，然后插到外线作战，牵制敌人兵力，以减轻修武崇通苏区的压力。４月中旬，红七团与敌三十三师千余人激战于崇阳白霓桥。谭质夫带领警卫营阻击敌军，掩护主力撤退，身负重伤后仍坚持战斗，最后壮烈牺牲。