一夕危亡，“五四”惊雷划破历史长夜。在新思想新文化的熏陶下，琼崖大地掀起一股进步青年知识分子出岛求学热潮，出生于琼山县（今海口市琼山区）云龙镇永群村的谭明新便是其中一员。
乘舟漂泊过海到上海求学，谭明新接触到进步思想，渐渐由一名普通的学生成长为初具革命思想的进步青年。１９２６年，他加入中国共产党，正式走上了革命道路。
谭明新回琼参加革命不久，“四二二”事变爆发，琼崖国共合作全面破裂。彼时，以邢森洲为首的国民党文昌县政府，对文昌县党组织和革命群众团体进行“清剿”，革命力量亟待重新聚集。为此，谭明新与许侠夫于１９２７年９月在文昌县组建工农武装，他本人则被中共琼崖特别委员会任命为琼崖讨逆革命军第五路军（文昌）司令。１９２７年１１月，谭明新率部在中共琼山县委、文昌县委的策应下，消灭金堆、溪尾、抱罗３个民团。一个月后，他又在百余名群众的配合下，率队乘夜攻打文昌县文教墟民团，歼敌３０余人，并击溃国民党文昌县县长邢森洲带来救援的队伍。
谭明新因出色的军事才能，很快得到琼崖党组织的赏识。１９２８年２月，琼崖工农红军中路军指挥部成立，谭明新被任命为总指挥兼第一营营长。上任不久，他便指挥部队攻克树德头、三更、新桥３个民团据点，歼敌１００多人，缴获一批枪支，赢得一场“开门红”。
１９２９年冬，谭明新调任琼崖工农红军军政干部学校校长。次年９月又重返战场，担任中国工农红军第二独立师参谋长，指导、参与了多场战斗。
１９３２年８月，国民党军陈汉光部对琼崖革命根据地进行第二次“围剿”。谭明新在琼东县（今琼海市）一带指挥红军部队反击敌人，保卫母瑞山革命根据地，不幸于战斗中牺牲，年仅３５岁。