佘锜义，１９１６年出生在四川省苍溪县五里子村的一个贫苦农民家庭。幼时起就到地主家当放牛娃，受尽了折磨和欺凌。１６岁那年，他的父亲不满这吃人的世道起来反抗，竟被地主惨无人道地活活打死。家中仅剩下了他和母亲及未满两周岁的弟弟，可怜的孤儿寡母艰难地挣扎在死亡线上。阶级的压迫，社会的不公，生活的艰难，使佘锜义磨练出了勤劳、朴实、勇敢、刚强的性格。
１９３３年，工农红军第四方面军高举着红旗来到了川东，解放了佘锜义的家乡，把他从苦海之中拯救出来。１９３４年，他挥泪告别了多病的母亲和年幼的弟弟，毅然参加了红军。参军后第二年，佘锜义就参加了举世闻名的两万五千里长征，经历了爬雪山、过草地的艰苦生活，还参加了无数次战斗，经受了生与死的考验。由于他表现出色，作战勇敢，在长征途中加入了中国共产党。１９３６年１０月，佘锜义高兴地在甘肃会宁参加了红军三个方面军的大会师，而后随大部队胜利到达陕北，进入红军步兵学校学习。
１９３７年七七事变后，全面抗日战争开始。当时担任八路军第一二九师七七二团二连指导员的佘锜义，随部队开赴抗战第一线。在山西著名的娘子关阻击战中，佘锜义亲眼看见了日军的凶残面目。当时，天昏昏，风啸啸，１００多名日军挥舞着洋刀，端着大枪，组成密集的队形，嗥叫着直向阵地冲来。佘锜义顿时怒火满腔，他沉着冷静地指挥战士们：“等鬼子靠近了再打！”当敌人冲到离山顶约四五十米时，佘锜义大喊一声：“打！”全连复仇的机枪、步枪一齐扫射，手榴弹连连甩出，直打得敌人横尸遍野。但凶恶的敌人仍不甘认输，打回去，又扑上来。从中午到黄昏，敌人的冲锋一次接一次，但他们除在阵地前丢下一批又一批的尸体外，别的什么也没捞到。气急败坏的敌人并没有就此罢休，他们凭借自己精良的装备，又调兵遣将，调来小钢炮和掷弹筒，朝着二连阵地狂轰滥炸。顿时，只见高地上硝烟弥漫，弹片横飞。敌人又端着刺刀，尖叫着扑了上来。在这关键时刻，佘锜义高声喊道：“我们只要还有一个人，也要同敌人血战到底！”接着，他跃出战壕，带领战士端着闪闪发光的刺刀冲进了敌群。战士们激昂的喊杀声，敌人尖厉的嗥叫声，和刺刀的撞击声响成一片。在和敌人激烈的厮杀中，佘锜义的腿部多处受伤，鲜血染红了他的裤腿，但他以有我无敌的英雄气概，连续刺倒好几个敌人。全连靠着一往无前的英雄气概，硬是打退了敌人的进攻。战斗结束后，佘锜义却昏倒在阵地上。
１９４２年４月，佘锜义被提升为新四军第十一旅第三十一团第三营营长。这时期，正是抗日战争进行到最艰难的相持阶段，敌人在淮北津浦路东一带到处设立据点，经常出来进行残酷的“清乡”、“扫荡”，杀人放火，抓人抢粮，妄图一口一口地吃掉抗日根据地。正当敌人张牙舞爪不可一世的时候，佘锜义率领第三营犹如一队天兵天将，神不知鬼不觉地深入淮北敌后，在泗县、五河、灵璧、凤阳一带广泛开展游击战争，神出鬼没地打击敌人，配合主力部队进行反“蚕食”、反“扫荡”斗争，取得了一个又一个的胜利。一次，日伪军纠集２００多人强占了濠城，还准备修建据点，长期霸占。佘锜义闻讯后，决定拔掉这个据点，铲除这块毒瘤。经过仔细侦察，佘锜义摸清了敌人部署情况，及时制定出了周密的作战方案。在夜幕降临之时，趁敌人立足未稳，佘锜义率部长途奔袭，一举攻入城内，直打得敌人措手不及，经过短时间的激战就结束了战斗，歼敌大部，收复了濠城。随后，佘锜义又带领部队乘胜追击，在道子村歼灭敌人一个营，使日军、伪军闻风丧胆，被迫龟缩在据点里再不敢轻易出来骚扰百姓。佘锜义带领部队灵活机动地勇敢作战，四处出击，给日伪军以致命打击，受到当地群众的高度赞扬，宿东人民亲切地称他所率领的部队为“佘营”。
佘锜义在战斗中迅速成长，他所在的部队也不断发展壮大。１９４４年３月，佘锜义领导的第三营被扩建为第三十二团，他被提为团参谋长。不久，佘锜义就接受了攻打睢宁的朱楼、朱吊桥的任务。为了打好建团第一仗，佘锜义几次带领参谋和营连干部化装成商贩，步行百余里，天不亮就大摇大摆地进入朱楼。经过几次仔细的侦察，佘锜义摸清了据点内敌人的活动规律，研究拔掉这颗钉子的办法。一天夜里，佘锜义率领部队在黑沉沉的夜幕掩护下，向朱楼、朱吊桥据点疾进。佘锜义组织部队首先从城角奇袭入城，摸掉敌人的哨兵，打开城门，放下吊桥，直插中心炮楼。据点里正在熟睡的敌人，突然听到枪声四起，有的慌忙抵抗，有的夺门逃跑。部队趁敌混乱，全面出击，打得日伪军１００多人死伤大半，残敌纷纷缴械投降。第三十二团首战出奇制胜，使全团士气大振，威名远扬。
浴血奋战的抗日战争终于以日军的无条件投降宣告胜利结束，佘锜义和官兵们一起走上街头，载歌载舞，欢庆胜利。可惜，笑声未尽，蒋介石虎视眈眈地从峨眉山上下来了，要抢夺人民胜利的果实，独霸整个中国。一场决定着中国人民命运的解放战争爆发了。
１９４６年９月，国民党反动派大举向华中解放区进攻。这时，佘锜义所在团改编为第七十五团，他升任团长，奉命在淮北战场上的泗阳至淮阴运河南岸地区组织运动防御，迟滞敌人向淮阴进攻，掩护主力部队调整部署。这次阻击任务十分艰巨，佘锜义所面对的曾是担任过蒋介石卫队、被吹嘘为“最模范的整编第七十四师”，又加之在平原作战，地形平坦，敌我兵力和装备悬殊，工事简易，困难极大。１３日，敌人在数十架飞机和强大炮火的掩护下，向我军阵地疯狂扑来。阵地上顿时烟雾弥漫，一片火海，大部分工事被摧毁。面对这帮凶残的敌人，佘锜义和全团的勇士们毫不畏惧。他指挥部队集中火力，并用排子手榴弹顽强抗击，连连奏效，给敌人以重大杀伤。敌我双方你冲我杀，反反复复，敌未能占我一寸阵地。敌人见全线攻击未成，又实施重点突击，先后以一个旅的兵力向我阵地逼近，妄图使我无法阻击。在这关键时刻，佘锜义响亮地提出“人在阵地在”的战斗口号，要求指战员打好阻击，保障主力部队集结。在战斗中，佘锜义身先士卒，处处带头，哪里危险，他就出现在哪里，在阵地上整整坚守了八个昼夜，带领全团干部战士打退了敌人一次又一次的进攻，为主力部队集结赢得了宝贵的时间。
１９４７年７月，佘锜义被任命为第十四团团长。他刚上任不久，就接受了攻打临朐的战斗任务。当时，由于任务紧急，佘锜义不畏艰险，亲自带领七个连队冒着敌人密集的火力，头顶滂沱大雨，像一把利剑直插敌人的心脏。经过一天一夜的浴血奋战，终因敌众我寡，大部壮烈牺牲，战斗失利，全团官兵仅剩下２００多人。在挫折失利面前，佘锜义不服输、不气馁，把全团剩下的人员召集在一起，以殷切的眼光望着大家，大声地说：“我们革命战士是钢铁汉，不是软骨头，跌倒了还可以爬起来。我们这次损失虽大，但上级表扬我们打得顽强，执行使命坚决。我们一定要为牺牲的战友报仇雪恨！大家有没有这个志气？”指战员们齐声响亮地回答：“有！”他鼓动人心的讲话，成了全团气壮山河的战斗誓言。
战后休整，佘锜义终日为恢复团的战斗力忙个不停。这时，华野首长从地方武装中抽了几个连队补充给第十四团，恢复了建制，然而却没有武器，好多战士只好砍根木棍当枪用。有些同志觉得野战军拿根烧火棍打仗，脸上不光彩。佘锜义得知后给同志们讲：“大家唱过这支歌吗？‘没有枪，没有炮，敌人给我们造。’我们是彭雪枫将军创建的一支英雄部队，我们的武器装备不能向上伸手，要找运输大队长蒋介石去要，从敌人手中去夺，这就要看我们有没有这个本事了！”他的一席话，说得同志们个个摩拳擦掌，恨不得马上冲上战场，从敌人手里夺取武器。
１９４７年秋，第十四团刚刚重建了三个月，上级就命令佘锜义率领全团出战胶河。佘锜义激动地向上级表示：“请首长放心，共产党员面前没有克服不了的困难，我们保证完成任务！”在这次战斗中，他率领新建的第十四团，如同猛虎下山，在山阳庄、三户山与敌人激战七昼夜，配合兄弟部队一举歼敌一个旅，活捉了少将旅长张忠中。胶河大捷，给第十四团的烈士报了仇，使全团官兵扬眉吐气，充实了人员，改善了装备，面貌一新，军威大振。
胶河之战获胜不久，佘锜义又率团跟随苏北兵团南下华中，首战益林，拉开了我军实施大反攻的伟大前奏。益林镇城高壕深，据点内大圩子套小圩子，明碉暗堡组成多层火力，敌戒备森严，易守难攻。佘锜义率团担任首攻任务。在我密集炮火的掩护下，佘锜义带领部队从益林东面发起猛烈攻击。他身先士卒，亲临第一线，指挥突击队冒着枪林弹雨，以势不可挡之势登上城墙。经过彻夜激战，打垮了敌人１３次反扑，配合兄弟部队全歼守敌一个旅，为益林大捷作出了突出的贡献。
１９４８年１１月，淮海战役开始，千军万马浩浩荡荡，星夜兼程，直奔淮海战场，与国民党反动派进行殊死的大决战。此时，佘锜义被任命为第五师参谋长。
１１月２０日，佘锜义担任攻打马山的战斗激烈地进行着。战斗异常残酷，经过多次的争夺，佘锜义率领的突击队终于一举攻占马山主峰，把胜利的红旗插上制高点。就在这时，穷途末路的敌人不甘心失败，突然向我军马山阵地倾泻了数千发炮弹，佘锜义不幸倒在血泊之中，时年仅３２岁。
佘锜义在他短暂的一生中，为人民的解放事业，在枪林弹雨中百次征战，浑身伤痕累累，战功卓著。然而，他的遗物仅有一条毛巾、一个饭碗和一个公文包。淮海人民以深切的敬意和无限的悲痛来悼念这位人民英雄。１９５０年，当地政府把佘锜义烈士的遗骨移葬于徐州云龙山烈士陵园，他的英雄事迹被陈列在淮海战役纪念馆大厅里。
１９５０年的一天，阳光明媚，春意盎然，毛泽东主席前往淮海战役纪念馆视察。在佘锜义的遗像前，听取纪念馆负责人介绍佘锜义威震淮海的英雄事迹后，毛主席无限深情地说：“我们有很多好同志都牺牲了，我们一定要记住他们！”是的，佘锜义离开了我们很多年了，但他那骁勇善战的高大形象却一直活在人民心中。