施章，原名施五郎，１８９３年１１月生于上海市崇明县向化乡。父亲是位教书先生，在施章３岁时去世，家庭生活困难。幼年的施章，过着缺衣少食的穷困生活。他８岁时，母亲因生活无着被迫改嫁。兄弟姐妹等四人，二兄、三姐都因患病无钱医治早夭。施章当了三年学生后，无钱读书，失学在家。１９０７年，刚满１４岁的施章为生活所迫，离开了崇明的农村，到上海驳船上当学徒。１８岁那年，他在英商汇德丰驳船公司当船员。一次船从上海运煤至汉口，途经九江时，当局查到船上有染料，即以运输“私货”的罪名将船员逮捕。与他同船工作的大哥被捕后惨死于狱中，他被毒打后抛入江中，幸会游泳才得脱险。
１９１１年，在英商汇德丰驳船公司工作的船员，饱受英国资本家及其走狗的野蛮压迫及残酷剥削，日益滋长反抗情绪。施章团结轮驳的工友，开展要求加薪的斗争，获得胜利，每月工资由六元增至七元、八元。１９２１年７月，中国共产党成立后，为了集中力量领导工人运动，在上海设立中国劳动组合书记部。施章也在蓬勃的工人运动中受到教育，提高了阶级觉悟。
１９２４年，施章发动汇德丰驳船公司１６６只驳船的１８００多名海员开展罢工斗争，要求改善生活待遇。当时帝国主义的统治极为残酷、凶狠，工人罢工随时有遭到镇压的危险。施章大义凛然，积极做宣传鼓动工作。他豪迈地鼓动工人说：“我们要革命，要革命就不要怕吃官司、坐牢。”“坐牢由我去。”经过半个月的斗争，英国资本家被迫给工人增加工资，但站在斗争第一线的施章却被资本家以“煽动工潮”为由开除，并将其投入监狱。满腔怒火的施章厉声斥责工头说：“你们逼我走死路，现在要你们同我一道去跳黄浦江。”他坚持斗争，终于在工人群众的全力声援下，资本家被迫恢复了他的工作。
１９２５年发生的震惊中外的五卅惨案，激起了具有光荣革命传统的上海工人阶级的无比愤慨。他们挺身而出，以时代主人翁的姿态站到了反帝爱国的伟大斗争最前列。上海总工会宣告成立后，实行总同盟罢工。施章和共产党员朱宝庭一起，积极响应总工会的号召，立即组织海员工人罢工，使帝国主义及其走狗的商船驶不出、进不来，眼巴巴地停泊在黄浦江里。资本家及其买办慌了手脚，麋集在阴暗角落里密谋策划，企图用小火轮或驳船在夜间偷偷地抢运货物。施章得悉这一情况后，及时报告海员工会领导，并根据指示，成立“浦江轮驳工会”。施章废寝忘食、没日没夜地活动在工人群众中，广泛动员，使所有的轮驳工人离船上岸，积极参加市总工会组织的罢工运动，使资本家及其买办的阴谋未能得逞。为此，英国资本家恼羞成怒，将施章逮捕入狱。海员工会立即向敌方提出交涉。慑于工人团结起来的力量，三日后，敌人被迫释放了施章。
在声援五卅惨案的罢工斗争中，施章经受了战斗洗礼，对被压迫人民如何争取自由解放有了进一步的认识。是年，施章加入中国共产党。他全身心地扑在党的工作上，把一切交给了革命事业。
１９２６年春，中共党组织派遣施章到广东，在汕头、黄埔海员分会领导工人运动。尔后，他又调至厦门海员工会，组织招商、政记、日清等公司的海员工人进行革命活动。不久，为了配合北伐战争，党组织又把他调回汕头，负责国民革命军第一军的军需供给。由于施章长期生活在工农群众中，和他们同命运、共呼吸，对革命事业赤胆忠心，对劳苦大众满腔热情，无微不至地关怀、帮助工农大众，所以深得他们的衷心拥护和爱戴，工人们一致推选他参加第三次全国劳动大会。６月，他又参加了“中国海员第一次代表大会”，并在会上当选为中国海员工会总会宣传委员。
“四一二”反革命政变后，蒋介石举起血腥的屠刀，屠杀工农革命大众。施章没有被国民党反动派的白色恐怖所吓倒，毅然奔赴南昌，一身戎装，积极参加了八一南昌起义，在政治保卫处工作。起义后，他又随部队南下广东。南昌起义军失败后，他加入了海、陆丰两县农军和农民群众举行的秋收起义。是年１０月１０日，施章在钱塘街与敌人激战时不幸被捕，又一次被关进监狱。为了争取早日冲出魔窟，投身火热的工农革命斗争，他团结难友，并通过难友家属与狱外党组织取得联系。在党组织的营救下，被关了５３天的施章和难友们终于越狱成功。
施章出狱时，正值广州起义积极准备之日，他又勇敢地加入了广州起义的行列。１９２７年１１月１７日，中共中央通过了《广东工作计划决议案》。１２月７日，施章冒雨参加了武装起义行动委员会会议。为了配合中共广东省委在广州发动工农兵群众举行武装起义，１２月１１日，施章会同何潮、容灶等分头带领工人在西壕口、长堤一带码头封锁开往港澳的轮船，动员商船工人参加起义。后来，起义队伍遭到敌人的疯狂反扑，惨遭失败，施章等在船员的掩护下脱险后转移至香港。
不久，党组织派施章去苏联，参加在海参崴举行的海员码头运输国际代表大会。会上，施章向与会的各国代表介绍了中国海员的反帝爱国斗争事迹，赢得了各位代表的交口称赞。他还参加了第六次共产国际代表大会。施章在苏联目睹了社会主义建设的巨大成就和工农群众享有的幸福生活，更深切地感受到中国工人阶级和广大人民群众必须进行革命斗争，并暗暗决心回国后加倍努力，投身于革命洪流。
１９３０年上半年，施章奉命从苏联回国，继续积极地在海员工人中做组织发动工作。１９３１年，上海汇德丰驳船公司老板借停业之机，不给工人发薪，致使工人们忍饥挨饿，生活难以为继。施章把握时机，积极组织他们进行斗争，坚决要求资本家在停业之际发半薪。为了确保斗争胜利，他亲自深入到３０余艘宁波船上，反复做工人的思想工作，最后把参加罢工的船只集中到杨树浦码头抛锚。
此时，由于工贼告密，敌人将施章及中国海员总会负责人王亦清一起逮捕，关进巡捕房的水牢中。敌人的水牢暗无天日、昼夜不分，施章伸手触摸到的只是铁柱、臭虫，敌人还时不时地对他们施以重刑，什么“山上吊”、烙铁烫、电麻等酷刑无奇不有，妄图逼其就范，施章宁死不屈。身陷囹圄、生命垂危的施章，不忘唤醒人民的觉醒。他以惊人的毅力，支撑着满身创伤的身躯，爬到难友们身边，嘱咐和鼓励大家：“不要怕，人心齐、泰山移，只要我们团结一致坚持下去，胜利一定属于我们的。”在公开审讯场合，他面对凶恶的敌人，大义凛然，毫无惧色，义正词严地与敌人展开了斗争，弄得敌人理屈词穷、狼狈不堪。此时，中共党组织亦在外面积极聘请律师为他辩护。敌人内外交困，迫于无奈，只得将他释放。
经过两个多月的顽强斗争，资本家被迫答应了工人们提出的发半薪的合理要求。海员工人集中了５０多艘驳船在黄浦江游行，他们不断燃放鞭炮，散发传单，欢庆胜利。那些资本家、工贼又气又怕，纷纷溜之大吉。
九一八事变后，施章在罗登贤的领导下，积极进行抗日救亡运动。正当他在上海深入工人群众，广泛开展工作的时候，又被叛徒出卖，第四次被捕。开始，他被敌人关在苏州监狱，后转解到南京国民党中央陆军监狱，以“危害民国罪”被判刑１０年。在狱中，敌人给他戴上１８斤重的镣铐，关在最脏最臭的牢房里，吃的是霉米饭和无油少盐的菜，还一次又一次地遭受敌人的严刑拷打。残酷的折磨使施章本来强壮的身体变得越来越虚弱了，但他还是坚持不懈地斗争，以绝食来抗议国民党反动派残酷迫害革命志士的罪行。此时，狱中难友在施章革命精神的鼓舞下，也集体绝食，以示声援，迫使国民党反动派给施章解除镣铐。以后，施章又在难友们的悉心照料下，身体逐渐得到恢复。
１９３７年８月２９日，施章经中共党组织的积极营救，终于获释。出狱后，他立即奔赴延安，先后在中央党校、中央组织部、中央社会部工作，曾为八路军押运军需物资、巨额公款和重要文件等，不断奔波于延安与西安之间。一次，他押运的汽车在行进途中发生故障，又遇敌机轰炸。当时，车上载有８０万元公款，为了保护革命财产，他临危不惧，让司机和其他同志离车躲避，自己却坚守在汽车上。就这样，他一次又一次出色地完成了党交给的光荣任务，受到了组织上的多次表扬。
施章先后四次被捕入狱，屡经磨难，体质每况愈下，经常咯血不止。党组织多次要他休息，可他生命不息、战斗不止。１９４０年１０月４日，施章患肺咯血症，病逝于延安中央医院。
施章逝世后，中央机关在延安举行了追悼大会，悼念他对无产阶级革命事业的忠诚，表彰他为中国人民的解放事业所作的光荣业绩。遗体掩埋后，墓地上竖起了一座高高的石碑，碑的正中央镌刻着“中国共产党员，上海海员工人领袖施章之墓”１８个大字。１９５１年２月，中央人民政府内务部致函崇明县人民政府，追认施章为革命烈士。１９８２年１０月，施章之墓迁移至延安市革命陵园。是日，中央有关部门、陕西省委、延安市委都向烈士墓敬献了花圈，深切缅怀施章为中国人民的解放事业而作出的不朽功勋。