沈建华，原名沈传勋，化名宋家珍，１９０４年９月出生于湖北省黄梅县一个贫苦的谱匠家庭。１９２３年春，沈建华到九江轮船码头做搬运工，后因朋友介绍到“夏宝记”瓷号学习绘画。在瓷器店，沈建华结识共产党员帅鼓农、吴久思等革命分子，开始受到马克思主义进步思想的熏陶。１９２５年五卅惨案发生后，沈建华积极参加援助上海工人的罢工运动，同英、日帝国主义展开面对面的斗争。在这些斗争中，沈建华的阶级觉悟得到很大提高。１９２５年，沈建华加入中国共产党，并组织九江瓷业工会，担任负责人。
１９２６年１１月，北伐军攻克九江，沈建华奔走于工人群众中宣传革命，大大激发了九江工人对帝国主义的仇恨。１９２７年２月，沈建华在江西省第一次工人代表大会上，当选为省总工会执行委员会委员，参与领导九江码头、铁路、邮电工人罢工斗争和九江人民收回英租界的斗争。
１９２７年９月下旬，沈建华协助九江地委书记林修杰，组织发动了星子县农民秋收暴动。他们联合九江、星子两县共产党员，组成暴动指挥部，林修杰任总指挥，沈建华任副总指挥。１０月３日晚，九江、星子两县农民３００余人在林修杰、沈建华的率领下，一举攻克星子县城，救出省农协筹备委员和被关押的群众１００余人。星子暴动揭开了赣北革命武装斗争的序幕。
星子暴动后，林修杰、沈建华等人率领农民武装开赴九江、德安两县交界的岷山，开展游击战争。１９２７年１０月底，中共江西省委派张源健到赣北负责军事。沈建华协助张源健，积极扩大岷山游击根据地革命力量。同年１２月下旬，在张源健、沈建华的组织、领导下，赣北工农游击大队在德安县秦洞朱家垅宣布成立。此后，游击队不断壮大，分别改编为红八军和红十五军。
１９２８年初，中共德安县委机关遭到破坏。为了恢复德安县党的组织，江西省委指派沈建华以红军党代表的身份到德安组织临时县委，并任命他为临时县委书记。１９２８年２月６日，沈建华组织德安农民发动了“元宵暴动”，在喻家山和彭山湾等地没收恶霸地主财产，铲除土豪劣绅，巩固了彭山游击根据地。
１９２８年１２月，在中共江西省第二次代表大会上，沈建华当选为中共江西省委委员兼农委书记。１９２９年夏，时任省委农委书记的沈建华到上海参加党中央主办的高级干部训练班学习。９月２６日，中央为加强江西工作，在给江西省委发出的指示信中，指定沈建华为省委书记，阮啸仙为组织部主任，吴道一为宣传部主任。
１９２９年１０月上旬，沈建华、吴道一在南昌召开省委常委会，根据中共中央指示精神，在分析江西全省斗争形势的基础上，对全省政治、组织、军事工作作了总部署：加强党在南浔铁路沿线的工作，调整中共信江特委，成立赣东北特委，组建中共南昌区委，领导中共南昌织袜厂支部开展经济斗争。
１９２９年１１月５日，赣西特委总机关在吉安被敌人破获，南昌卫戍司令部因而特别注意吉安、赣州邮局来信的检查，把赣西特委给省委的密信识破，致使赣北都昌等地的通讯处——高文龙鞋店暴露，省委发行分配科主任舒心嫩被捕。舒心嫩变节后，供出住地，大批中央、省委文件及各地报告被抄去，省委常委胡子寿也被逮捕。
危难时刻，沈建华置个人生死于度外，对被破坏的省委机关和全省党的工作进行了整顿和布置，把省委大部分同志疏散到各地工作，自己只身留在南昌，继续寻找恢复工作的线索。由于特务搜捕，１２月３日，沈建华离开南昌赴九江。第三天，当他准备到九江近郊巡视时，不幸被捕，两天后即被押往南昌卫戍司令部。１９３０年１月，沈建华在南昌惨遭杀害。