任炳煌，１９１２年２月７日出生于湖南省湘阴县塾塘乡土桑冲（今属汨罗市弼时镇七塘村）的一个中农家庭。他６岁入序贤学校读书，毕业后考入集益高小。在校品学兼优，回家又能自觉参加农业劳动。
１９２５年９月，一个晴朗的秋日，任炳煌连蹦带跳地回家告诉父母，堂兄任作民回家探亲了。原来，任作民从苏联中山大学学成后，于４月回国，分配在上海中共中央机关，这次回乡探亲。在任炳煌眼里，堂兄可是一个了不起的人物，他知道许许多多自己不懂的东西。于是，任炳煌经常往堂兄家里跑，把堂兄讲的革命道理点点滴滴记在心头。渐渐地，革命的种子在他心中萌生。当任作民决定返沪时，任炳煌恳求堂兄带他一同去。这样，１４岁的任炳煌于１９２６年初春来到上海。因他年幼，被党组织安排在党办的集成印刷厂做排字工。不久，他加入了共青团。１９２７年８月，转为中国共产党党员。９月，组织上将他送往苏联留学，就读于莫斯科中山大学。
任炳煌在中山大学读书４年，原来只有高小文化的他，以顽强的毅力，用１年时间就赶上了文化基础好的同学。在中山大学的日日夜夜里，他刻苦攻读，除了学好规定的课程外，还把学习内容扩展到绘画、唱歌、戏剧等多方面。学成归国时，任炳煌已经成长为一名多才多艺的有志青年。
回到久别的故乡，肩负时代的重任，任炳煌在革命道路上昂首前行。１９３１年秋，他被党中央派往鄂豫皖省苏维埃政府担任秘书工作。不久，调任红四方面军总政治部宣传部长。他带领宣传部的同志，用漫画和标语等形式，积极宣传反“围剿”斗争的胜利，鼓舞部队士气。由于张国焘推行王明“左”倾路线，鄂豫皖苏区未能粉碎敌人的第四次“围剿”，红四方面军主力被迫于１９３２年１０月撤离鄂豫皖根据地，经鄂西北入陕南，转战关中平原。转战途中，任炳煌率领宣传队，利用多种形式，一面鼓舞部队斗争，一面向沿途群众宣传红军的政策。傅钟后来回忆说：“四方面军转战川陕边区途中，炳煌同志担任艰苦的军民宣传工作。”
１９３３年２月，红四方面军建立川陕边根据地，成立了川陕省苏维埃政府。任炳煌调任政府文化委员会书记。他以高度的革命热情，积极创办红色学校，组建地方剧团，亲自动手编写并导演文艺节目，组织军民联欢会，对开展川陕边根据地的文化教育事业做出了贡献。
１９３４年冬，川陕省苏维埃政府改选，任炳煌调任省苏维埃政府秘书长。通过艰苦斗争的实践，任炳煌已成为一位具有较高政治理论水平的政工干部。当时与他一起工作的谢兴华回忆：“任炳煌同志待人热情、诚恳、直爽、忠实、平易近人，没有知识分子或留苏学者的架子。”“我和他相处中，向他学习了许多东西，尤其是关于苏联革命方面的问题……陈独秀的右倾机会主义，李立三的‘左’倾机会主义，攻打大城市等等，以及红四方面军在鄂豫皖第四次反‘围剿’中所犯的错误，在上述问题上，未和任炳煌认识以前，我是无知的。”
１９３５年５月初，红四方面军开始长征，任炳煌被调到红军大学政治部任宣传科长。６月，红四方面军与红一方面军会合后，张国焘坚持右倾逃跑主义，进行分裂活动，很多人对张敢怒不敢言。个性耿直的任炳煌坚持原则，敢讲直话。因此，他得了个“任傻子”的绰号。张国焘下令保卫局把任炳煌关押起来，准备对他下毒手。由于红四方面军政治部主任傅钟和曾传六（后任政治保卫局局长）劝说、担保，加之任炳煌是任弼时的堂弟，当时任弼时正率红二、六军团向红四方面军靠拢，张国焘才取消了处决任炳煌的指令，但是，仍不恢复他的人身自由。当红四方面军在甘孜地区与红二、六军团会师后，在任弼时的干预下，任炳煌才获得了自由。
１９３６年１０月，红四方面军和红一方面军在甘肃会宁会师。这时，从川陕根据地出来的１０万红军只剩下４万人。虽然长征中的风霜雨雪折磨得每一个人面黄肌瘦，但红军战士仍然精神焕发。望着战士们消瘦的面孔，望着那飘扬的红旗，任炳煌不由得热泪盈眶。
会宁会师后，红四方面军前锋部队２万多人西渡黄河，组成西路军。随军行动的任炳煌被派到西路军总政治部的前进剧团当导演，随军挺进甘肃河西走廊。
任炳煌虽然身处逆境，但他对革命工作的热情始终没有低沉，他相信党，相信乌云是遮不住太阳的。当时在前进剧团工作的王定国和离休老红军杨林共同回忆道：“任炳煌在苏联留过学。他抓紧行军、打仗的间隙，给剧团同志教俄语、苏联歌曲和舞蹈。他教会了我们唱《斯大林颂》《杜娘》等歌曲以及乌克兰舞、高加索舞。他还给全剧团同志都取了个俄文名字。这一切都是为将来接通苏联时给剧团开展工作进行准备。”
任炳煌就是这样，无论在哪个岗位上，他都默默地、无私地奉献着，辛勤地、不知疲倦地工作着。
西风呼啸着，１１月底的永昌已经颇有寒意。前进剧团随西路军总政治部到了永昌县城。１２月５日，剧团奉令到驻扎在永昌东面二十里铺的红九军作慰问演出。他们在一个武装班的护卫下前往。途中，与西北军阀马步芳的一大群骑兵遭遇。任炳煌指挥剧团及武装班迅速转移到一个大庄院中，严阵以待。他指挥大家占领了一个三层高的土围子，向敌人开火。愚蠢又凶残的敌人，以为遇到了红九军军部，立刻包抄过来。
一场激烈的战斗开始了。负责护卫的武装班战士在激战中先后牺牲，任炳煌的手枪子弹也打光了，他和剧团的男同志拾起牺牲战士的长枪，继续抗击冲来的敌人。敌人急眼了，一会儿派飞机来侦察，一会儿又用火炮轰击。战斗持续了整整一天。天黑的时候，弹药快打光了，很多同志牺牲，敌人呼啸着扑了过来，冲进了院内。任炳煌又带领战友们与敌人展开了肉搏战，最后头部负伤而牺牲，时年２４岁。
天地英雄气，千秋尚凛然。任炳煌虽然壮烈地牺牲了，但是他的革命业绩和敢于坚持真理、敢于斗争的精神，永远铭记在人们心中。