任炜章，名秉杰，字用丰，绰号任胡子、杰老二，１８９６年出生在四川省南部县石泉乡广川庙村。父亲任登瀛是清贫的私塾教师。任炜章自幼受严父管教，诗文、书画出众，性格豪放，思想激进，遇事敢作敢为。任炜章年少时就对孙中山领导的中国国民革命感兴趣。辛亥革命胜利后，他高兴地举起双手赞扬：“这下对了，长辫子政府打倒啰！黎民百姓该翻身哪！”
１９１７年，任炜章从南部县高等小学堂毕业后，回乡当了私塾教师。他把教书与育人结合起来，除书本知识，还大量讲授政治时事和新文化的思想，启发学生、青年的爱国主义思想。不久，大桥场团总开缺竞选，乡民们公举任炜章当团总。就职后，任炜章在辖区内，一面开展实业救国活动，一面惩恶扬善，深得民心。但是，以军阀出身的大恶霸王南清为首的封建把头势力，极力反对任炜章实施利国利民的新举措，顽固地坚持其封建腐朽制度，处处为难任炜章。不畏强暴的硬汉子任炜章，对反动势力寸步不让，与之针锋相对的斗争。斗争中，任炜章组织苦大仇深的王家绪和陈氏兄弟等１０多人，用锄头、钉耙打死了恶豪王南清，乡民们拍手称快。因被军阀、官府以主谋罪通缉、追捕，任炜章出走成都，学裁缝，得到同乡学生李鸣珂、李载浦、李春畅等人相助，并参加进步组织“旅蓉同乡会”。这时，任炜章逐步认识到，腐败的封建制度遭致帝国主义入侵，使中国沦于半殖民地、半封建社会的深渊，要救国家于倒悬，拯民众于水火，只有拿起枪杆子，赶走帝国主义，推翻封建王朝和军阀政府。自此，任炜章决定从戎救国。
１９２２年，经同乡、进步军官、第二十九军高等顾问陈任民介绍，任炜章到第二十军营部任书记官（文书），后带兵。入伍后，任炜章认真学习军事技术，刻苦精读《孙子兵法》等军事书籍。他把《三国演义》《水浒》等书本知识运用于作战实践，多次获得战功，受到重用，很快由连长、营长升任为团长。１９２５年，到泸州讲武堂受训。１９２６年升任第二十军第九师第十八旅旅长，驻防岳池、广安等县。时遇刘伯承响应北伐战争，领导顺泸起义。任炜章赞同刘伯承的举动，在防区内为起义军提供方便。顺泸起义失败后，他积极策应、掩护起义人员，把参加起义的汪治国、张茂卿、陈燮和、张礼臣等人留在本部任职保护。
在北伐战争和顺泸起义影响下，任炜章的思想变化很大，公开提出了“打倒列强除军阀，国民革命要成功”的进步口号。特别是在中国共产党领导的武装革命不断胜利的形势影响下，任炜章的旧民主主义思想逐步转向了新民主主义革命潮流。他常以“古国沦桑万民殃，华夏文明已灭光，嘉陵一州倾大海，何年何月复故乡”的忧国忧民思想去熏陶部下，启发兵士们的爱国爱民情操。
１９２８年，李鸣珂回四川任省军委书记。任炜章很清楚李鸣珂是中共党员，回川来是搞革命斗争的。他们常以旧时同乡同学关系往来，在叙旧、谈心中，李鸣珂有意引导任炜章，任炜章也敢于大胆暴露自己的政治观点，针贬时政，抒发反对军阀和不能施展报国之志的情绪。在李鸣珂的影响下，任炜章转变了军阀救国的错误观点，走上了革命救国的正确道路。
中共四川省军委发动遂、蓬边邝继勋部起义后，对任炜章的感化较大。他常在同事好友中讲，“邝继勋的本事我任胡子有”，“邝继勋那条路，我任胡子也敢走！”
为创建川北苏区，省军委书记李鸣珂决定发动任炜章旅起义，配合中共南部县委发动升钟寺农民起义。随后，李鸣珂把省军委军运干部李载浦、特工队长汪治国派到任炜章部任职搞兵运。１９２９年冬，经李鸣珂批准，李载浦、汪治国介绍任炜章加入中国共产党。入党后，任炜章的革命胆略更大了，起义的信心更足了。
年底，任炜章同李载浦、汪治国制定了１９３０年发动全旅起义的计划。这期间，老奸巨猾的第二十军军长杨森，早就派特务监视任炜章的行踪。任炜章的妻子拉光灿（重庆人），就是杨森安插在任炜章身边的定时炸弹，任炜章的很多进步活动被她告了密。为了革命，任炜章与拉氏离了婚，使杨森由疑心发展到敌视任炜章。邝继勋部起义后，杨森害怕任炜章也走邝继勋的路，便把任炜章调换到第六混成旅当旅长，造成任炜章在第十八旅的起义计划破产。
１９３０年，李鸣珂在重庆牺牲后，杨森又进一步削减任炜章的兵权，把任炜章降为第二混成旅副旅长，不久又委任任炜章任渠县县长。杨森步步逼近，任炜章的起义决心与日俱增。他利用县长、旅长身份，在军队和地方积极进行起义准备。
根据邝继勋部起义失败的教训，党组织决定任炜章起义要采取两全其美的办法，去川北建立根据地。首先，打通川北第二十九军田颂尧的防区。１９３２年春节，中共南部县委以东道主身份，同时邀请任炜章和省参议员陈任民回县过年。他们赴约回县。通过南部地下党负责人李仕修、张友民、蒲善全、尹绍伊和李载浦等人的周旋，任炜章按照中共四川省委“起义创建川北苏区”的意图，与陈任民面谈时提出：“卑职在二十军受压，愿倒戈投田守边关，只求个师长头衔……”陈任民当即允诺。事后，任炜章顺路到挚交好友、时任西充（西充、南部均属第二十九军防区）县长何庆延处活动联系后回渠县。
任炜章回渠县不久，接转陈任民专函称：“田已默认任入川北守巴山，师长之职不能如愿。”当然，田颂尧不明了任炜章要师长之职只是缓兵之计。从此，任炜章便紧锣密鼓地加快起义步伐。首先，决定把起义总指挥部和枪支弹药搬迁到西充槐树场何庆延老家；其次，召开各路起义队伍负责人会议，研究起义时间、行军路线、会师地点；第三，请示中共四川省委批准起义行动，同时联系沿途中共地下党组织和各友军支援配合。
任炜章的起义行动，杨森早已耳闻。１９３２年３月，杨森决定对任炜章下毒手，在南充第二十军军部设下陷阱，召见任炜章到军部议事进行抓捕。其实，任炜章早就知道杨森的阴谋诡计。对心毒手狠的杨森，任炜章也有充分的准备。经请示中共地下党组织同意，任炜章决定将计就计，操戈起义。
任炜章先是指派李载浦、任光俊、张紫光、陈世昌、周正志、俞嘉陵等１０多名起义领导骨干，分赴各地、各县区，组织发动部队、地方起义人员，按时到达西充槐树场会集。接着，任炜章带领两个便衣手枪连，到南充“赴会”。任炜章赶到南充城郊停下，先派３名侦察人员入城，侦察杨森的防备与虚实，并与龙焕章等人取得联系。城内旧部好友都劝任炜章赶快离开，不能进城，否则凶多吉少。任炜章素有胆大心细的勇气，明知山有虎，他偏向虎山行。
一天拂晓前，任炜章带上任光楣手枪连入城，留下汪治国连接应。任炜章入城的目的有两条：一是去动员组织旧部好友一道起义；二是去表明他的“诚心”，揭露杨森心毒手狠、逼迫他上梁山，唤起大家的同情，以减少敌对势力。任炜章入城不是依杨森爱睡懒觉的习惯晚到，而是一大早就闯进了第二十军军部丽珠楼，搞得杨森措手不及。当杨森得知任炜章已到，开始行动抓人时，任炜章已在旧部好友的保护下，偕同几百名起义人员，钻小街、走捷径，迅速出南充，与接应部队直奔西充。
在南充与西充交界的三角庙，任炜章部击溃杨森的追兵。任炜章胜利到达槐树场，会集各路起义人员１０００多人枪，聚义西弹寺，正式宣布起义，改号“人民军”，自任司令员，参谋长李载浦、政治部主任汪治国、军需陈云果、秘书兰奎山；下辖６个大队，每队２００人枪左右。任炜章把起义情况，一面报告中共地下党，一面急传第二十九军，田颂尧即通令防区各部放行。行军前，在西弹寺整顿军纪时，任炜章命令说：“我们已脱离军阀，成为人民军，要彻底痛改恶习，真正成为爱护人民、保护人民、深受群众欢迎的革命队伍；谁违反规定和破坏纪律，严惩不殆。”然后，兵分两路，进发南江。
任炜章亲率一队到南部，与中共地下党领导人李仕修、张友民、蒲善全、尹绍伊等人会面，商定了升钟寺起义如何配合行动后，又到老鸦岩同学左军辅和洪山场好友黄子文处，各借大洋５０００元作路费、军饷，才正式上路，经阆中、苍溪，取道广元、旺苍到南江。在路过广元黄洋时，遇刘汉雄欲收编阻击。经过激战，任炜章击溃了刘汉雄部，夺取了大量武器、弹药。
行军路上，任炜章一路打富济贫，开展革命宣传，收编民团，歼灭土匪，打击地方反动势力，保护群众利益，受到广大人民群众热烈欢迎，大批青壮年踊跃参军。到达南江时，任炜章的部队已扩大到２０００多人枪。６月初，任炜章在南江麦子坪与先期到达的李载浦部会师。
任炜章起义进入第二十九军防区后，再三要个师长头衔，田颂尧只许以旅长之职。任炜章进行讨价还价，不接受改编，有意拖延时间，借此扩充实力，壮大队伍，积累力量。
任炜章一到南江，就开始创立革命根据地，发展中共地下党组织。根据山里人长期遭受兵匪之患的痛苦和艰难的生活处境，任炜章派出大批中共党员、政工干部，深入各地做群众工作，进行革命宣传，告诉大家人民军是共产党领导的革命队伍，是为国为民的军队，不是军阀、土匪。通过歼灭土匪王三春、罗炳恒，维护地方秩序，打击土豪劣绅，保护群众利益，没收富绅财产，救济无吃无穿、无家可归的群众，使山里人纷纷走出老林，接近人民军，拥护人民军。任炜章也亲自到群众中访贫问苦，进行革命宣传，说：“我任胡子的部队，一不是官军，二不是土匪，是共产党领导的革命队伍，是为解放受苦受难民众的军队。”任炜章部由于扎根群众之中，保护群众利益，在南江几个月时间，人数就猛增到３０００多人枪。
升钟寺起义失败后，总指挥张友民到任炜章部，成为任炜章的得力助手。
１９３２年冬，任炜章得悉中国工农红军到了陕西南部，在张友民、李载浦劝导下，积极发兵陕南，投奔红军。在川陕边正部署围攻陕西南郑县城时，侦察人员回报，红军已渡汉水，向川北进军。任炜章立即派张友民、李载浦率部前往迎接。１２月２９日，张友民部在川陕边贵民关甄子坝与红军先遣部队接上头，并迎接红军进入南江、通江地区。１９３３年１月１９日，红七十三师师长王树声、政委张广才在南江高壁庵与任炜章见面，接收其部队参加红军，改编为红四方面军独立第一师，任命任炜章为师长。
任炜章参加红军后，认真贯彻执行红军“三大纪律、六项注意”，听从指挥，服从命令，带领独立师参加解放南江、通江、巴中地区和创建川陕革命根据地的斗争。在参加反击四川军阀“三路围攻”川陕苏区的战役中，独立师先后参加了著名的鹿角垭、大黑滩、五郎庙、大两汇、后坝和巫山岭战斗，直抵广旺普济岭，转战马桑坝，共歼敌２０００多人，缴枪１０００余条。独立师威震敌胆，战功显著，为迎红入川和川陕革命根据地的创立做出了巨大贡献。
可是，张国焘对任炜章及其部队一直不信任，在“肃反”中听信敌人的反间谣言，下令解散独立师，逮捕任炜章及其营以上领导人，先后进行杀害，制造了川陕苏区一大冤案。１９３７年，党中央在延安批判了张国焘的错误，为独立师平反昭雪，追认任炜章、张友民、李载浦等人为红军将领，并列入革命烈士名录。全国解放后，党和政府又追认任炜章为革命烈士。