任作民，曾任中共山东省委书记、湖南特委书记、中共中央西北局秘书长等。革命工作中不幸两次入狱，临难不苟，为党工作二十年如一日，是一位忠诚的共产主义战士。陈云曾这样评价：“任作民同志于３０年代初在上海，４０年代初在延安，都曾与我共事过，他是我党建党初期的老党员，是一位对工作认真负责的同志。”
任作民，１８９９年１０月３１日生于湖南省湘阴县塾塘乡。他的父亲任绍霖系同盟会员，日本帝国大学毕业，参加过辛亥革命，后任湖南省政法学社教授及律师等职。自１９１５年起，任作民先后就读于长沙私立开物乙种农业学校、湖南省立甲种农业学校。１９２０年４月，到上海进入由陈独秀、杨明斋创办的上海外国语学社学习俄文，并接受马克思主义教育。是年１０月，加入中国社会主义青年团。１９２１年，到苏联莫斯科东方共产主义劳动者大学学习。１９２２年１月由刘少奇、罗亦农介绍加入中国共产党，２月由共产国际分配到远东负责苏联境内的中国工人运动，先后任远东职工会中国分会会长、赤塔工联中国工人部部长，主编赤塔《工人之路》报。
１９２５年４月，任作民奉命调回上海，分配在党中央秘书处担任秘书兼会计工作。１９２７年１月赴武汉筹划党中央机关搬迁工作，任总书记办公室负责人，是党的五大的主要工作人员之一。１９２７年７月，宁汉合流，“七一五”国民党彻底叛变。任作民于１９２７年９月被党中央派往河南开封任河南省委宣传部长，与省委书记周以栗一道，积极贯彻党的八七会议精神，迅速地恢复遭到严重破坏的河南各级党组织。
１９２８年春，河南军阀加紧了对革命力量的镇压，国民党特务到处捕人杀人，设在开封的河南省委秘密机关因叛徒告密遭到敌人破坏。４月１５日，任作民和省委书记周以栗及省委秘书长赵天明在这一天先后被捕，被押至国民党驻河南司令部的军法处。由于敌人搜到的材料都是省委文件，判断他们３人一定是中共河南省委负责人，因此极为重视，准备以此为突破口，企图将河南全省的中共地下党组织一网打尽。在敌人多次的严刑拷打和审讯中，他们３人几次昏死过去，但始终保持了共产党员的坚定立场，没有透露党的任何机密，表现出革命者宁死不屈的英雄气概。最终敌人因没有掌握能够证明任作民身份的证据，半个月后，只好将他和周以栗等押至开封第一监狱监禁起来。
任作民等人一来到监狱，监狱长就凶神恶煞地宣布：你们是政治犯，入监后一律不准看书、不准放风、不准接见、不准和别的犯人说话，并不顾他们伤势的严重程度，全都给钉上一副大铁镣。国民党反动派的酷刑，可以摧残革命者的体肤，却丝毫不能动摇革命者的意志。为了团结革命同志，保持革命气节，打击叛徒特务的破坏活动，任作民的身体稍稍得到恢复，便开始考虑怎样组织难友们开展狱中斗争。为了保护周以栗，任作民主动承担起领导狱中秘密党支部的工作，成为狱中党的总负责人。狱中秘密党支部领导难友们开展了革命气节和信念的教育，他组织几个同志创作了一首《同志愈挫志愈坚歌》，教给大家唱，来激励和增强大家的斗争信心。
１９２９年５月爆发了蒋冯战争，统治河南的军阀冯玉祥被蒋介石打败。这时，南京政府组织了一个政治犯清理委员会，准备对开封在押政治犯进行清理。党组织根据这一情况，展开了积极的活动和营救工作。１９３０年１月，任作民、周以栗、赵天明等１５０多名共产党员，在从事地下工作的共产党员、时任河南省政府主任秘书兼代理民政厅厅长南汉宸的营救下很快被释放出狱，随即取道海州乘船去党中央所在地上海。当任作民和周以栗来到党中央报到时，中央组织部长周恩来和秘书长李立三等领导同志都对他俩表示慰问。他们听取了任作民、周以栗关于狱中斗争的汇报，看了他俩身上的斑斑伤痕，均赞叹不已。那时，任作民的堂弟任弼时也刚刚被党中央从上海租界的巡捕房中营救出来，任弼时在巡捕房中遭受了电刑的折磨，后背上被烧出了两个拳头大的窟窿。中央的同志们对任家兄弟倍加称赞，说他们都是钢筋铁骨铸就的硬汉子。
１９３２年１０月，任作民被派往山东济南成立中共山东省委，担任省委书记。省委成立不久，陈衡舟去上海参加共青团中央会议，在旅馆被国民党中统特务逮捕，接着叛变，由叛徒王天生带回济南，给中共山东省委带来了严重破坏。
１９３３年２月２７日上午，任作民从南关顺城墙到东关联升街１１号董炎家，给省委办的短期训练班作报告，因叛徒出卖，遭国民党特务逮捕。在同一天，被捕的还有省委其他负责人及参加训练班的党团员２０多人。随后，任作民等被送进了国民党山东省党部。面对敌人的诱供、套供，他不予理睬，坚不吐实，并咬定自己叫王敬功，河南信阳人，去高密路过这里；敌人多次施以酷刑，他坚贞不屈，决心以死和敌人硬拼。
１９３３年３月６日，任作民被押送到济南市西关地方法院看守所。这个看守所对政治犯看管极严，规定凡是政治犯，只能早起整队散步一次，早饭后按监号开门大小便，不准接见、写信、看报纸杂志和新书籍，只能读经书、看佛经等，吃的是仓底粮、烂菜汤。他准备寻机发动难友，为改善狱中生活条件开展斗争。４月，天气渐热，牢房里闷热不堪，可看守所仍不准犯人洗澡。他决定利用这一问题作突破口，通过早晨的散步机会向大家提议，用全体政治犯的名义，向看守所书面呈文要求改善政治犯待遇：一、改善伙食；二、准看书报；三、准通信接见；四、半个月洗一次澡。看守所见政治犯们齐心协力，一致斗争，感到众怒难犯，即答应改善伙食、批准阅读书报等，斗争基本取得了胜利。
１９３４年６月底，任作民等人案件正式宣判：“王敬功（即任作民），以组织和宣传不容于三民主义团体，依危害国民紧急治罪法第六条，判处有期徒刑七年，剥夺公民权五年。”１１月底，任作民等被押至山东济南第一监狱。在山东第一监狱近两年的牢狱里，他读完了５０多部书籍，主要是中国历史、地理、哲学以及生物学等自然科学书籍，其他如《世界史纲》《战后世界》《法国大革命史》等等。
１９３７年２月１７日黎明，任作民、刘少陵等１９人戴上了脚镣，两人共戴一个手铐，被送进了武昌反省院。在反省院的半年多时间里，任作民和其他狱友一起开展了艰苦卓绝的狱中斗争。１９３７年７月７日，抗战全面爆发，国共实现第二次合作，国民党释放了一批关押的共产党人。１０月６日，任作民等被释放，随后赴长沙开展工作。
１９３９年６月１２日，国民党反动派制造了震惊全国的平江惨案。这时，任作民在湖南开展革命活动已有相当大的困难。１０月，他奉中央电令“携眷赴延”，与妻子丁祝华带领自己的和其他烈属的子女多人，离开长沙转四川，于１９４０年２月到达延安。３月进马列学院学习，１０月学习结束后，任中共中央西北局秘书长，分管机关党务及西北局所属工、青、妇等群众团体的工作。
任作民因长期被关在敌人的监狱中受尽各种酷刑折磨，其身体遭到严重的摧残，染上重病，经抢救无效，于１９４２年２月２０日在延安病逝，时年４３岁。他在病危时喃喃地说：“革命２０年，为党只工作了１３年，７年身系监狱。我相信能活到６０岁，再为党工作２０年。”
２月２４日，延安军民召开了悼念大会，任弼时、陈云、李富春、彭真、杨尚昆、林伯渠、萧劲光、谢觉哉、吴玉章等中央和西北局的领导人以及３０００多名干部、战士、各界群众和青年学生参加了追悼大会。毛泽东亲自为他的墓碑正面题写了“任作民同志墓”，下面署“毛泽东书”。在墓碑的背面，是朱德和林伯渠的题词。
任作民病逝后，安葬于延安光华农场，在延水河畔的墓碑上写着：“作民同志为党奋斗二十年如一日，临难不苟，大义凛然，入殓时全身烙刑伤痕宛然，布尔什维克气节与世长存。”１９５８年，任作民墓迁入延安四八烈士陵园。