宁椿生，又名春生，谱名懋行，化名大老宁、老黄，１８９８年２月１１日生于江西省上饶县湖村一个农民家庭。有姐妹兄弟４人，他排行第二。１３岁时入本村私塾读书两年，后因家境日益穷困，被迫辍学。父亲把他送到霞坊村李家店当学徒。
１９２６年，宁椿生谢师离店回家，在湖村李家滩开设了杂货店。不久，城里传来了“打倒军阀”、“打倒帝国主义”的口号声，像春雷催人觉醒，给人希望。他非常激动，跑到广信府（上饶城）去察看形势，盼望自己也能加入打倒军阀统治的行列。
１９２７年春，农民运动开始在上饶县兴起。共产党人黄道、钱壁到霞坊、湖村等地宣传“打倒土豪劣绅”、“实行减租减息”的革命道理，发动农民成立农会。宁椿生第一个参加了农会。他听黄道讲述农民为什么穷的道理，开始明白了新的道理：不是命苦，而是世道不平！
同年冬，横峰农民在方志敏等领导下，爆发了震撼赣东北的农民暴动。宁椿生与刘道奇等相约去横峰找黄道、程伯谦等人，接上了关系，旋即回到湖村分头串联穷苦农民，秘密发展“兄弟会”组织。
１９２８年７月１５日，黄道、吴先喜、邹秀峰、花春山等人来到湖村的茶园仙姑山上，召集宁椿生、刘道奇等上饶的第一批农民革命积极分子，讲解“共产党是什么组织”、“革命为什么一定要参加组织”等道理。尔后，宁椿生、刘道奇等７人被发展为中国共产党党员。
８月，中共上饶特区委成立，宁椿生被推选为委员，领导湖村、李家滩等地的“兄弟会”作武装暴动的准备。他的小店成了革命的秘密联络点。他以经商为掩护，到上饶、铅山河口镇侦察敌情，又到弋阳、横峰等地搞联络。
１９２９年，上饶的地主武装“八都联合靖卫团”驻守在茗洋街，与横峰农民赤卫队对峙，经常骚扰两县交界的村庄，严重地威胁着特区委的工作。不尽快打垮这支反动地主武装，上饶县的革命就难以向前发展。特区委经过研究，一面派刘道奇等秘密做瓦解“靖卫团”的工作，一面派宁椿生到横峰联系革命武装，寻机消灭匪徒。在刘道奇的秘密瓦解下，“八都联合靖卫团”１００多人，几天时间逃去一大半。队长张学林慌了手脚，赶紧带着剩下的３０多人离开茗洋街，到碧下桥潭头舒家祠堂整顿。为了彻底消灭这伙地主武装，邵式平带领信江红军独立团来到潭头，包围了“靖卫团”驻扎的祠堂，一举歼灭了这股匪帮。次日，湖村、茗洋群众举行盛大的庆祝会，会上成立了湖村乡苏维埃政府。
１９３０年初，方志敏领导的信江红军迅速发展，第一次攻下了上饶城，极大地鼓舞了上饶县人民的斗志。湖村和相继成立了苏维埃政府的茗洋、罗桥、清水、高南峰等地，连成了一块纵横８０多里的红色区域。不久，宁椿生、胡翠芳等便筹备成立县苏维埃政府。２月，经信江苏维埃政府批准，上饶县苏维埃政府在松树畈宣告成立，宁椿生被选为上饶县首届苏维埃政府主席。
县苏维埃政府成立后，为了发展苏区经济，宁椿生一方面带领农民掀起了生产高潮，在湖村、清水等地还开办了造纸厂、纺纱厂、熬硝厂等；另一方面又在枫岭头、大路口开设苏区对外贸易局，把苏区盛产的茶油、茶叶、土纸、木竹、山货等卖给白区商人，白区商人又运来食盐、布匹、电筒、煤油等苏区军民的必需品。这样，不仅搞活了苏区经济，而且起到了向白区群众宣传苏区政策的作用。后来，白区的一些商人和手工业者也纷纷投奔到苏区来。
１９３１年３月６日，赣东北特区工农兵代表大会在葛源召开，宁椿生率领上饶县代表团出席了会议，并被选为赣东北特区苏维埃政府人民委员会主席。他还兼任了消费合作总社主任。国民党反动派对苏区实行经济封锁，苏区的食盐、医药一时非常紧缺。宁椿生想尽一切办法，既派出坚定而又干练的同志到边区——浙江华埠等地建立秘密贸易路线，购进食盐，又多次化装成商人深入敌占区玉山、衢州、河口镇、景德镇等地采购药品等急需物资。他机智勇敢、一心为革命工作的精神深得方志敏的赞赏，亲切地称他为“椿生老板”。
１９３４年初，为了粉碎敌人的第五次“围剿”，闽浙赣省委作出了“保卫基本苏区，创造新的苏区”、“开辟皖南３００里游击战争，变皖南为新苏区”的战略部署，省委决定派宁椿生带领一批同志赴皖南开辟新区工作。他化装成串乡卖布的货郎，改名“老黄”，到皖南视察地形道路，了解民情，掌握敌情，建立秘密联络点。
８月，皖南的刘毓标、宁月生已经与较早在皖南开展工作的韩锦候、储高扬、洪进红（洪和尚）、方再兴等汇集在一起，建立太平中心县委。他们以柯村为活动中心，准备举行暴动。就在行将暴动的前夕，宁椿生带领３００余人枪的红军游击大队，从江西的九里、兴田出发，经过转战到柯村。游击大队与暴动农民连续作战，乘胜追击，击溃盘踞在茅山岭的国民党太平县“自卫队”和雷湖、汪村等地的敌“保安队”。
柯村暴动后，宁椿生即向参加柯村暴动的干部传达闽浙赣省委指示，研究暴动后党组织的发展和苏维埃政权建设问题。
１０月，在柯村召开群众大会，成立皖南苏维埃政府，宁椿生担任主席兼财政部长。接着，各县、区相继建立苏维埃政府。
宁椿生夜以继日地工作，在一个月时间里，以柯村为中心的东西５０里、南北３０里范围内，６００多户贫苦农民先后分得了近５０００亩田地。在此期间，他还主持举办了工会、农会、白区工作训练班，为皖南苏区培养了一大批革命的骨干力量。
为了有力地反击国民党反动派的疯狂进攻，宁椿生逐村逐户动员农民参加游击队，组织农民团、赤卫队等武装来保卫刚刚诞生的苏维埃政权。他还主持成立了统一的皖南军事斗争领导机构——中国工农红军江边特区司令部。
１０月，由红七军团组成的北上抗日先遣队抵达皖赣边，国民党反动政府调集了５万部队来浙江、安徽边界围困阻截。形势急剧变化，给刚刚成立的皖南苏维埃政权以沉重的军事压力。宁椿生一面加紧筹粮工作，一面努力做好迎接和慰问北上抗日先遣队的各项准备。这年底，红七军团和红十军合并为红十军团，重新组成的北上抗日先遣队到达皖南，在谭家桥战役失利后汇集在柯村。宁椿生组织苏区军民热烈欢迎红军，妥善安置了几百名伤员。
方志敏在柯村召集宁椿生等皖南负责同志开会，分析了斗争形势，指出皖南苏区军民必须转变斗争方式——坚持游击战争，同时决定留下先遣队一个侦察营加强皖南游击队，牵制敌人，配合红军冲破敌人的包围。
两天后，国民党第二十一师追至柯村，烧杀抢掠，使游击队遭受到严重损失。为了保护皖南这支革命武装，宁椿生毅然决定，让刘毓标带领游击队跳出敌人包围圈，去找闽浙赣省委，而他自己则与宁月生等留下坚持斗争，隐蔽在黟县里溪山林中。宁椿生与宁月生在这一时间的斗争生活非常艰苦，被皖南群众赞为“饿不死的大小老宁”。
１９３５年１月，北上抗日先遣队失败，方志敏被俘，闽浙皖赣根据地形势急剧恶化。在严峻形势下，江边特委书记王弼叛变，向敌人供出皖南组织的全部情况，国民党军第二十一师再一次围困柯村，进行残酷“清剿”。
４月２１日早晨，敌人包围了里溪，放火烧山。宁椿生在子弹打光、腿部负伤后被捕，同时被捕的通信员李常青暴露了宁椿生是原闽浙省委执委、皖南苏维埃政府主席的真实身份。敌人欣喜若狂，在《徽州日报》上连日刊载宁椿生被捕消息。
敌人把宁椿生押到屯溪监狱，使出各种伎俩，进行威逼诱降。屯溪保安司令汪汉临监劝降，许以高官厚禄，遭宁椿生拒绝。敌人恼羞成怒，施酷刑。宁椿生毫不动摇，终被敌人秘密杀害，年仅３７岁。