马赤，原名张继连，１９１１年６月２１日出生于湖南省浏阳县中和乡。在家念完初小，因经济困难，被迫辍学在家。几年后，家里将仅有的一石半谷田卖掉，才为他筹措到学费，使他得以考取时雍高小，继续念书。在高小读书时，受张育贤、张文学等进步教师的影响，积极投身革命运动，并将自己的名字改为马赤，以表示对马克思的赤诚信仰。不久，他加入共产主义青年团。１９２８年春，经张育贤等介绍，加入了中国共产党。
马赤从小因喜欢打猎，练就了一手好枪法，有“神枪手”之称。高小毕业后，他到黄沙冲一边教书，一边从事革命工作。他积极培养农民骨干，先后发展了青年农民张运初、张功源、张声丙、陈顺年等入党，组建了中共黄沙支部。他还在当地建立了农民武装，成立了苏维埃政府，使黄沙的农民运动蓬蓬勃勃地开展起来。
不久，马赤任浏阳第八区丁和乡赤卫队的指导员。１９２９年初，反动地方武装联防队进驻雅山村。为了赶走这伙敌人，他率十多名赤卫队员，仅带有六支枪，来到雅山村。他乘敌人人生地疏、情况不明之机，首先在村外的制高点上安放了不少装有爆竹的煤油桶，然后，在偷偷干掉敌人的哨兵后，带领赤卫队员一阵猛冲，并一枪打死了联防队的头目。敌人听到“枪声”大作，都吓得昏头转向，以为遇到红军大部队，仓皇向文家市方向逃窜。
１９３０年８月间，毛泽东、朱德率领红一军团从闽西来到湘赣边境，准备歼灭驻文家市的戴斗垣部四个团。此时，马赤已调任浏阳赤卫军第八大队政委。按照战斗布置，马赤率八大队到渠城界截击敌人增援部队。渠城界地形险要，两边悬崖陡峭，夹着长约三华里的峡谷。就在这里，马赤与全体赤卫队员英勇奋战，以少胜多，阻击了大量的援军，缴获了大量的武器弹药，有力地支援了红军主力的战斗。
１０月，由宜（春）、萍（乡）、浏（阳）、醴（陵）几个游击总队合编的湘东独立师成立，马赤被任命为师部作战科长。同年冬，他奉命围歼进占与文家市邻界的桐木小洞李春明团。在一个雪花纷飞的夜晚，他带领一个营赶到桐木小洞，天未亮，占领了两边山上的制高点，包围了敌人。在一阵鸣枪警告之后，他指挥战士展开政治攻势，四处喊话：“穷人不打穷人，士兵不打士兵，弟兄们拖枪投诚，赏３０块大洋；你们不要为李春明升官发财卖命，跟我们打土豪、分田地有多好呀！……”他使用政治与军事夹攻的方法很有效，仅一个早晨就结束了战斗。除敌团长李春明逃脱外，全团大部分被俘，此战共缴枪２８０余支、子弹十多担。群众说他是智勇双全的指挥员。
马赤转战湘赣边区，几次行军路过家门没有回家。１９３３年冬，他已任红六军团第十七师参谋长。有一次，他率部队再次路过家乡，被乡亲们看见，忙去告诉他母亲。他母亲急忙赶到路边，望着队伍，热泪盈眶地喊：“牛伢子！”他听到母亲的呼唤后，立即走到母亲跟前，行了个军礼，将自己的大衣披在母亲身上，然后拉住母亲的手深情地说：“娘！军务在身，我不能久停，我走了，您好好保重身体，不久我会回来看您的！”母亲久久地伫望着跨上战马的儿子远去。
１９３４年２月，马赤调任红十八师参谋长。７月，随红六军团主力部队集结长征，途经湖北来凤县胡家沟时，被敌人几个师包围，在突围中壮烈牺牲，时年２３岁。