马兴周，原名马启钧，１８８４年生于辽宁省辽阳县石厂峪村。幼读半年私塾，成人后以农为业。奉系军阀统治时期，被推选为村长。
马兴周为人秉性刚直，软的不欺，硬的不怕，广交义士，有侠肠义胆。１９２９年，太子河涨大水，两岸居民受灾严重，生活困难。他凭土地执照作押，从玉升涌烧锅借来一麻袋奉票（奉系军阀统治时期的钞票），赈济两岸灾民，每人１２元，当时可买三四十斤高粱米。环城百八十里，一时传为佳话。１９３２年１月日寇侵占锦州以后，东北军张学良部下黄显声派杜界雨和郑径十动员马兴周参加抗日。一天，他们来到马兴周家，彼此一见投机，共商抗日救国之道。马兴周当即表示愿举全部家产招兵买马，抗击日寇。
马兴周善于交游结友，但敌我分明。他在城西时曾结识了“宫崎农场”的一个日本管事叫木村，是日本在乡军人，日俄战争后留在中国。木村常来马家串门，有几年的交情了。九一八事变后，他当上了辽阳警察署的大头目，请马兴周去充当伪官，被马兴周拒绝。但他并未死心，又诱骗马兴周的大儿子马茂阶充当“辽阳地方事务所”所长。马茂阶毕业于北平朝阳大学法律系，当时闲赋在家。马兴周正告其子：“如给日本干事，就断绝父子关系。”马茂阶很听父亲的话，但看到父亲拉帮抗日，却有些担心，因这里离辽阳一箭之地，日本兵说到就到，害怕落个家破人亡的下场，劝说其父别冒风险，认为国家的力量都抵抗不住日本，老百姓能顶啥用。马兴周给他讲了“国家兴亡，匹夫有责”的道理，说：小日本欺侮到家门上来了，不能伸出脖子叫人家宰，只要心齐，不用说一个换一个，就是一人一泡尿也能把本庄繁（当时任日本关东军司令）淹死。马兴周很快就行动起来了。他舍弃家业，卖掉土地，又借钱购买了枪支弹药，准备迁居到山里的马家沟，一心走上抗日救国的道路。
马兴周为组建武装四处奔走，首先联合了早饭屯、峨嵋庄、石厂峪等三村保甲组成大练，命曹福深为练长。不久，马兴周又联络郑家昌、刘质彬及岳士忱等部，与大练合编为第一团，共７００多人，任命曹福深为团长。为了进一步扩充队伍，马兴周到四区耿家屯动员冯显学参加抗日军。冯家与马家有亲属关系，早年当过土匪，枪法好，已经洗手不干十多年了，只想过个安生日子，所以说了半天也不愿意干。马兴周就来了个激将法，说：“国难当头，不挺身而出，在家里等着当亡国奴，算什么英雄好汉？！”冯显学心里很不是滋味，心想马兴周素孚众望，他能豁出一切，自己为什么不能，遂决心大干一番。事后，他把弟弟冯显义、儿子冯喜忠、女婿王振全和一些亲戚朋友动员起来，共２０多人，参加了抗日队伍，人称“冯家帮”。这些人能骑善射，多是神枪手。这支队伍后来发展到４００多人，编为第二团，冯显学任团长。队伍逐渐壮大以后，马兴周又偕同杜界雨、郑径十等去城北大纸房，通过烧锅掌柜的韩升久动员了李巨川。李巨川，曾在东北军何柱国部当过连长，也表示愿意听令，共同抗日。就这样，马兴周凭着自己在当地的声望，同杜界雨等人冒着风险东奔西走，短短几个月组建了一支千余人的队伍，驰骋于辽阳一带。
度过了“招兵买马”的艰难时节，他们于１９３２年７月正式宣告成立“讨日光复军”。杜界雨等推举马兴周当司令，马兴周谦逊地说：“我已年近半百，带兵打仗恐力不从心。”表示拥护杜界雨当司令，郑径十为副司令，自己屈居参谋长，范玉峰为副参谋长兼军需军械处长。组织健全以后，他们考虑应该首先夺取四区敌伪区政府所在地——“大安平”，因为它是辽阳通往本溪、凤城、岫岩之交通要道，且伪区长高元大最为反动顽固，扰民尤甚。打下“大安平”后，就能与辽东三角地带的邓铁梅抗日军互相呼应，共同抗日。
“讨日光复军”攻打大安平的消息，被伪县长杨显青、警察大队长申麟书侦知，他们亲率警察大队倾巢而出，三区民团练长张英楼也带队出动，配合日本守备队企图包抄“讨日光复军”。由于敌众我寡、力量悬殊，“讨日光复军”审势量力迅速撤出战斗，转赴本溪境内休整，十几天后由本溪返回。一个名叫李香阁的伪警察署长与马兴周有旧交。杜界雨、马兴周等商议，派个人与李香阁见面，看能否利用他从内部瓦解敌人。于是，马兴周孤身一人，闯入敌穴。马兴周来到“大安平”后沟找到了李香阁，试图以民族大义说服李香阁举旗倒戈，共同抗日。不料，这个铁杆汉奸、民族败类竟厚颜无耻地说：“我是吃日本人饭长大的，怎能打‘东家’。再说，日本兵强马壮，还有个打？！”马兴周骂他不够朋友，没点中国人味，愤然离去。后准备再次强攻安平未果。
“讨日光复军”几位负责人总结经验，决定采取声东击西战术，先命曹福深率部佯攻辽阳县城，随后命冯显学率部以迅雷不及掩耳之势，出其不意袭击“大安平”。敌人以为抗日军要打县城，对“大安平”防守不严。在“讨日光复军”突然攻击下，仅仅两个小时，就占领了“大安平”，伪警察署长、区长率残部逃走。“讨日光复军”大获全胜，缴获不少枪支弹药和马匹。“讨日光复军”进驻“大安平”后，纪律严明，秋毫无犯，一时声威大振。马兴周乘势召集附近２４村村长及乡绅开会，宣传抗日救国之大义，号召“有钱出钱，有力出力”。周围群众感到这真是一支为民除害的抗日队伍，于是，有数百人踊跃参加。马兴周提出捐大户、按土地摊派等办法，解决了部队的经费来源。
这时，“北平东北民众抗日救国会”传来指令：将“讨日光复军”改编为“东北民众抗日义勇军第十六路军”。刚刚就任参谋长的马兴周，考虑到当时的形势，提议部队应分区驻守以相互呼应。杜界雨、郑经十两位司令同意，随即命二、三团石佐卿、冯显学、蒋喜飞等部驻守“大安平”，马兴周、曹福深率领一团返回石厂峪休整。
安平大捷后，抗日义勇军士气旺盛，准备发起更大规模攻势。不料，岳士臣部的谷雨三、张洪泉于９月２１日（阴历八月二十一日）上午率所部袭击了驻杨家花园的伪军。双方交火后，伪军假意从金家大院里扔出两支大枪，并朝天放枪，表示不愿与义勇军为敌，实际上是要拖延时间，等待救援，他们从后门派出一骑飞奔城里报告。午后两点多钟，日本守备队数百人分乘摩托车、卡车飞奔而来。马兴周闻讯，急忙集合六七十人赶去增援。行至西黄岭子与岳士臣部会合时，见一队日兵从大打白村方向袭来。马兴周、曹福深急令队伍散开，转眼敌人已到身前。马兴周手疾眼快先发一枪，正中日兵头目，双方展开激战。不料，另一部敌人早已抢占了西面山坡有利地形，架起机枪从右侧猛打，对义勇军形成夹击之势。义勇军兵力单薄，进退两难。马兴周命令：不要乱放枪！要节约子弹！瞄准一个是一个！神枪手们大显神威，弹不虚发。义勇军虽陷入重围之中，仍击毙击伤日伪军多人。战斗至太阳偏西，马兴周、曹福深等人相继牺牲。狡猾的敌人，深恐夜幕降临会给他们带来灾难，把被打死打伤的鬼子装上卡车，急速地撤回城去。一场抗击日寇的战斗结束了，马兴周等１８名中华优秀健儿为保卫祖国献出了生命。
１９５３年９月，辽东省人民政府追认马兴周为革命烈士。