李必蕃，字子琪，１８９２年出生于湖南省嘉禾县城关镇。父亲曾为清末拔贡，做过几任知县。有弟妹四人。幼年入塾读书，刻苦用功，又爱书画。１５岁进入长沙陆军小学，后入武昌陆军中学，１９１１年考入保定军官学校第一期工兵科。毕业后奉命到湖南等地见习，受到在沅江驻军的朱泽黄旅长的器重，被留在朱旅任团副两年，后调戴斗垣部任参谋主任。
１９２６年，李必蕃任国民革命军第八军十六团团长。不久，他应同乡同学李云杰的邀请，前往郴州李云杰部任营长，随即参加北伐战争，转战湘鄂等地。同年８月，他率部参加汀泗桥战役，为打通北伐要道奋勇冲杀，立下战功，晋升为团长。１９２７年５月，他曾率部在仙桃镇与川军杨森及叛军夏斗寅部激战数昼夜，为保卫武汉国民政府的安全贡献了力量。１９２８年５月，鉴于国民党内部明争暗斗，时局混乱，李必蕃曾一度解甲归田。后经李云杰再三劝促，才继续出任原职。
１９２９年秋，李必蕃率部参加蒋介石、冯玉祥中原大战。１９３０年春，他被任命为二十三师六十七旅旅长后，率部移驻陇海，并在内战中第一次负伤。１９３１年，他随部参加了对江西红军的“围剿”，先后在广昌、黎川、南城、南丰一线与红军作战，部队损耗甚巨，许多官兵投向红军，使他思想受到震动。不久任二十三师代师长。１９３４年秋，他率部随第四路“追剿”司令李云杰由赣入湘，对红军长征进行前堵后追。蓝山洪观圩一战，他的一个团全部被红军消灭，使他更受震动。此后，他尾追红军时，一直不敢与红军正面接触。李云杰死后，他被任命为二十三师师长，率部转至河南休整。
１９３７年７月，全国抗日战争爆发，李必蕃率领二十三师主力在陕西临潼誓师抗日，随即奉命开赴津浦路上的重镇德州防守。
平津失守后，日军为了实现其南北夹击、速战速决、“三个月内灭亡中国”的迷梦，又调集重兵从北平、天津分三路南侵，其中第十师团和第十六师团准备袭取沧县、德州，进窥山东、河南。于是，中国部队与日军展开了沧州会战。９月２４日，日军攻取沧县，德州成为日军攫取的首要目标。
为了遏止日军攻势，保住德县这个山东的北大门，蒋介石电令山东省主席、第三集团军总司令韩复榘迅速抽调两个师开往德县布防，与李必蕃的二十三师共同据守德县。然而，韩复榘却百般拖延执行命令，未能及时增援德县，致使日军长驱直入，很快占领了德县周围的阵地，负责守城的李必蕃部陷入了日军的包围圈中。１０月２日，日军开始进攻德县。李必蕃指挥部队与敌人展开了激烈的战斗，多次击溃日军的猖狂进攻，歼敌２０００多人。但在日军猛烈炮火的轰击下，德县城墙东北、西北部分均被炸毁，日军窜入城内。守城部队再三顽强反击，终因寡不敌众，未能成功，伤亡惨重。李必蕃奉命率部向津浦路西南方向撤退。１０月５日，德县告失。
李必蕃率部退守河南北部的汤阴后，日夜加固防御工事，重新整训部队，继续阻止日军南侵中原。他率部在此坚守四个多月，多次抗阻日军来犯，为保护中原腹地河南的安全立下了战功。蒋介石和第一战区司令长官程潜因二十三师守卫汤阴有功，特通令嘉奖，并发给优厚奖金以资鼓励。李必蕃与官兵商议，将全部奖金捐给了《大公报》，作为抗日宣传费用。
徐州是津浦铁路和陇海铁路的枢纽，是山东、江苏、河南、安徽四省要冲，历来是兵家必争之军事要地。华北沦陷后，徐州成为日军抢夺的重要目标。国民政府军事委员会制定了保卫徐州的作战计划，目的是想利用黄河、淮河天险，遏制日军攻势。而韩复榘畏敌抗命，丢失黄河、济南、泰安乃至运河防线，坐失大半个山东，破坏了整个作战计划，徐州成为日军直接攻击目标。从１９３８年１月起，日军调集重兵，兵分两路夹击徐州。中国军队仓促应战。
为了策应徐州会战，１９３８年２月，李必蕃奉命率部进驻鲁西南的定陶，随即又移驻郓城、菏泽一线，并担负此地黄河两岸的防务，阻止日军南侵。
郓城、菏泽为鲁西南重镇，北扼黄河，南屏陇海，历来为兵家必争之地。此处若失，中原危殆。尤其是菏泽，为山东抗日军民战略物资集散地，国民党山东省政府不久前也迁移至此。李必蕃深知责任重大，便将第六十八旅驻郓城，第六十七旅驻菏泽，自己带领师部直属队驻守郓城与菏泽之间的皇姑庵。全师沿运河防守线宽达１２０里，兵力本来就不敷分配，却又要扼守郓城、菏泽两个重要据点，确实困难很大。碰巧这时副师长和一批团、营长调武汉集训未归，团长营长多为代理，指挥能力大为减弱。在这种情况下，李必蕃只得一面指挥部下加紧修筑工事，一面勉励大家下死决心，以一当十，奋力防守。
５月初的山东南部，绿草青青，滚滚黄河夹着高原黄土东流入海。然而，气焰嚣张的日军正伺机南渡。战火迫在眉睫，李必蕃不断电请战区增兵。直到５月１０日，商震军团才进驻商丘一带，但为时已晚。
５月１０日，日军酒井旅团兵临郓城城下，郓城守将李岳霖旅长贪生怕死，不敢决战，与日军稍一接触即溃，仅团长刘冠雄率几百名官兵与敌人激战一昼夜，终因寡不敌众，１１日下午郓城陷落。
消息传到二十三师师部，李必蕃心急如焚。他严令第六十八旅誓死反攻郓城，并亲率师部直属队前往郓城驰援。但因阵地全为日军炮火轰毁，加上六十八旅刚从前线溃退下来，士气不振，多次反攻都未成功，官兵伤亡很大。在此情况下，李必蕃只好放弃反攻计划，命令全师官兵死守菏泽，以待增援。他将第六十七、六十八两旅分置菏泽左右两侧，加紧战斗准备。谁知日军先发制人，乘二十三师准备未周，已向菏泽发起了进攻。
在飞机、大炮掩护下，土肥原师团主力于５月１１日从濮县强渡黄河，攻占菏泽北面的董口，１２日占领鄄城。１３日，由鄄城气势汹汹地向菏泽席卷而来。李必蕃率全师官兵奋勇抗敌，但在日军化学武器和重炮的强大攻势下，二十三师前沿阵地很快被日军突破。菏泽城被围困，援军也被阻断。１４日上午，密集的枪声在菏泽城郊爆响，一场争夺城池的血战开始了。
以工兵为骨干的二十三师，一向以善于防守而著称。面对张牙舞爪的敌军，李必蕃亲临前线指挥作战。他咬着牙关，右手拿着望远镜，左手握着佩剑，坚定地对部下说：“我们无论如何都要坚守阵地，哪怕死在这里也决不后退，再也不能让倭寇狼奔豕突了。”士兵们感动了，师长也和我们一起战斗，只有拼死一战了。这时候，在菏泽城四郊的堑壕中，到处都是咬着牙、瞪着眼的战士，机枪喷出一线线怒火，敌人的骑兵队在阵地前动摇了，紊乱了。但日军的炮火明显占了优势，在没有间歇的排炮轰击下，城郊守军阵地被轰成了一道道深壕，附近的一些村庄被轰得精光，有一个连队阵地上竟接连中了２４０多发炮弹。日军的火力越来越猛烈，整排整连的士兵死在了炮火之中。敌人越逼越近，在最关键的时刻，第六十七、六十八旅旅长吓得率部后撤，菏泽防线终于崩溃，敌人突入城内。
李必蕃身边仅剩下一个直属连和几名随从副官，师参谋长黄启东已经壮烈捐躯，团长刘冠雄亦在战斗中牺牲。他只得率领所剩无几的余部跳出战壕，冲向敌人。经过两个多小时的顽强肉搏，终于杀开一条血路，冲出重围。李必蕃在激战中身负重伤，在随从副官搀扶下，当天傍晚时分抵达菏泽以南十里的曲只集。目睹国仇未报，而自己用人不当，致使郓城、菏泽不保，李必蕃悔恨交加，热血涌心。他决心用自己的一死来激励前方将士继续抗日，于是取出军用地图，在空白处写下了“误国之罪，一死犹轻，愿我同胞，努力杀贼”的遗言。然后，他平躺在一块门板上，缓缓举起手枪，朝自己的太阳穴扣动了扳机……
李必蕃以身殉国，在全国引起了强烈反响，全国各大报纸都作了报道。国民政府追晋他为中将，并相继在河南开封，湖北武汉，湖南岳阳、长沙、嘉禾等地为李必蕃举行了隆重的追悼大会。中共中央和八路军总部代表郭沫若、吴玉章、罗炳辉等参加了追悼大会。《新华日报》社送的一块写着“民族之光”的金字大匾，特别引人瞩目，表达了中国共产党和八路军对李必蕃为国捐躯的高度评价。