李才莲，又名才连、彩莲，１９１３年生于江西省兴国县茶园乡教富村河塘一个贫苦农家。幼时，李才莲饱受地主老财的压迫。虽然家乡的山水如画，风景秀丽，但同所有穷孩子一样，他的童年生活并没有多少色彩。所幸的是，他的父亲比较开明，有远见，尽管家里柴米油盐都难以应付，还是借钱把李才莲送进了茶园豪溪的青年学校。李才莲深知读书机会来之不易，因此勤奋好学，成绩始终保持优异。
学校有位教师叫刘月春，是中共党员，他十分欣赏李才莲的好学和为人，有意识地对李才莲进行革命教育，经常把《向导》《中国青年》等进步刊物和陈独秀、李大钊等人的著作送给李才莲看，并给他讲解马克思主义的基本道理，使他的思想觉悟得以迅速提高。１９２７年，年仅１４岁的少年李才莲就被刘月春吸收进秘密农会。李才莲不负所望，在农会里积极勤奋地工作着，为农会的发展出了不少力。１９２８年正月的一天深夜，万籁俱寂，在一所普普通通的房子里，刘月春正召集农会积极分子开会。突然，狗叫声打破了村中的寂静。不知怎么走漏了风声，“靖卫团”已将他们包围了。危急中，幸亏李才莲机智地将大家带到他的一个亲戚家躲避起来，才得以脱险。
１９２７年末至１９２８年初，一场红色风暴席卷白色恐怖笼罩下的江西大地。随着井冈山革命根据地的建立，江西各地的农民运动蓬勃发展。１９２８年１２月２０日，江西红军独立第二团第十五纵队发动了著名的兴国暴动。就在暴动前夕，李才莲经刘月春介绍加入中国共产党，并随之参加了兴国暴动。从此，年仅１５岁的李才莲开始了他的革命生涯，在革命风浪中茁壮成长。
１９２９年４月，杜鹃花遍山怒放的时候，毛泽东率红四军第三纵队在兴国分兵发动群众。李才莲毫不犹豫地投入到熊熊燃烧的革命烈火之中，同时还带动了许多乡亲参加红军队伍。１９３０年秋，因工作需要，李才莲调离兴国，到驻信丰的赣南行委办事处做青年工作。他在思想上日渐成熟。不久，他又随中共西河分委书记陈致中调到上崇苏区，担任少共上犹中心县委书记兼少共营前区委书记。李才莲年纪不大，加上性格活泼开朗，又能写会说爱唱歌，大家都说他是“走到哪里，就能把革命气氛带到哪里！”他在营前区着手组织少年先锋队和儿童团时，亲手刻印了一本《革命歌曲集》，发给队员们，到处教唱，革命气氛在阵阵歌声中洋溢、高涨。
１９３２年２月，红三军围攻赣州，李才莲率上崇苏区少先队参战。少先队的队员年龄小，不能上第一线，他们就组成运输队，为红军运送弹药和干粮，积极配合正规部队作战。攻赣战斗失利后，李才莲随红军到了田村。不久，中共江西省书记李富春将他调到广昌，担任少共中心县委书记。当时，广昌的领导忽视少共和儿童组织工作的重要性，以致于当地的少共和儿童组织很是松散。李才莲刚到广昌时，就在南广县碰到过一个很落后的团支部书记。这个团支部书记竟然告诉李才莲，他还没有加入共产主义青年团。当李才莲再问：“你愿不愿意加入共产主义青年团呢？”这个书记居然说：“加入也这样，不加入也这样。”李才莲对这种非团员的团支部书记的存在感到震惊，便对少共和儿童组织进行整顿。经过调查了解，撤换不称职干部，大胆启用在斗争中表现优秀的新干部，在团员中开展革命竞赛，使工作很快出现新的局面。１９３２年６月，李才莲在该县少共县委扩大会上提议通过革命竞赛条约，又多次到落后的兴陂区指导工作，使这个区的面貌大为改变。仅仅一个月，团员就从３０多名发展到３６２名，扩充了３６个红军战士，募集了一批慰劳红军的钱款，组织了一连模范少先队，两次作战均获全胜。从此，声威大振，兴陂区成为南广县少共工作模范区。李才莲也在南广县的少共工作战线出了名，于１９３３年初调任中共江西省委儿童局书记。
１９３３年春，中共中央发出扩大红军的号召。李才莲认为，儿童虽然年龄小，本身无法参军，但儿童在扩红运动中绝不是可有可无的，儿童的鼓动宣传将对他们的父亲和哥哥们起到很大的促进作用。李才莲把竞赛的方式，运用到儿童工作上。１９３３年４月１日，他在宁都主持召开了江西全省各县儿童局书记联席会议，检阅江西过去的儿童工作，布置４、５月的革命工作竞赛。竞赛项目包括发动儿童募捐购买飞机，建立儿童菜园、儿童肥料所，退回第二期公债券。５月底，全省儿童募捐大洋９４４元，供红军买飞机；建立儿童菜园４１３个，建立儿童肥料所１１９１个；退回第二期公债券４４８３元。为了进一步发动儿童支援革命战争，李才莲发动全省儿童为即将成立的少共国际师做４０００双布草鞋，买４０００条毛巾，慰劳新战士。李才莲又以江西省儿童局的名义给前线红军写了一封公开信，汇报江西儿童在扩大红军、归队运动和优待红军工作中的成绩，希望前线的“红军哥哥”多打胜仗。“红军哥哥”很快写来了热情洋溢的回信，信中鼓励江西儿童说：“几万杆枪要几万个人背，你们准备好了吗？”“红军哥哥”的信发表后，对江西儿童鼓舞很大，慰劳红军的积极性也很高。
１９３４年初，李才莲调到瑞金中央儿童局工作。同年７月，他担任了少先队中央总队长。随着职务的上升，李才莲身上的担子更重了，他忘我地投入到工作当中。１９３４年９月，他到兴国老家动员少先队补充红军。因为太忙，他未能回去探望两年未归的家，只在临行前寄信叫妻子池煜华到县城见面。但是，等池煜华接到信时，早已过了信上约定的见面时间，两人只有自慰“以待来年”。这对婚后相聚不到一个月的夫妇，从此再也未曾会面。
同年１０月，中央红军主力长征。苏区仅留下由项英、陈毅等直接领导的中央机关和地方党政机关，以及少数武装，坚持游击战争。当时，中共中央苏区分局设在瑞金梅坑，项英任书记，陈毅任中央政府办事处主任，李才莲任少共中央分局书记，并任中共中央分局委员。李才莲同江西省委书记曾山、省苏维埃政府主席刘启耀、江西省军区司令员李赐凡等人，组织了江西省游击队，辗转于宁都县以北的丛山密林中，同敌人开展游击战。１１月，他在兴国、于都边界筹建了中共兴胜县委，指定周爱民担任兴胜县委副书记兼独立营政委，让他们以九山为中心坚持游击战争。１９３４年底，李才莲多次到瑞西县指导工作。他组织地方武装学习游击战术，晚上亲自带领游击队去袭击敌人的堡垒，有时向敌人喊话宣传。他还参加了犁邦桥、棠村等战役。
局势越来越危急。到１１月中旬，中央苏区主要县城均被敌人占领。敌人到处筑堡，布设明岗、暗哨，纵火烧山，日夜“搜剿”。１９３５年春，苏区中央分局及所领导的部队被敌人包围在于都南部的仁凤山区。经请示中央，项英和中共分局根据中央指示精神，毅然决定实行战略转移，组织坚守中央苏区的机关、部队分九路转移到赣粤边、闽西、闽赣边和湘南，会合当地武装转入游击战争。３月初，中央分局开始部署九路突围。第一路由李才莲率独立七团从会昌穿越敌人封锁线，任务是到闽赣苏区或者博生以北，去领导和恢复当地的游击战争。李才莲根据中央分局突围布置，率部队突破会昌敌堡垒封锁线，转移到汀瑞边，部队的伤亡很大，急需补给休养。可是闽赣军区这时已向闽南方向移动，不能接应他们。李才莲只好孤军苦苦作战，逐渐转移到瑞西，同特委书记赖昌祚和中共瑞金县委钟德胜、钟天禧所率的两支游击队会合，三支部队一同开往杨坝山（又名铜钵山，位于瑞金县西部和于都县南部）活动。游击队刚集中到杨坝山，不料走漏消息，引起敌人注意。敌人以３个师的兵力对杨坝山“进剿”，并采取毒辣的“移民并乡”的手段，将小村群众赶到了大村子，并纠集当地反动民团武装屯守，严密封山。游击队每做一次饭都要打下一个村子才行，困难很大。李才莲、赖昌祚和钟德胜、钟天禧等领导人在丝毛坪经过开会研究，决定部队突围转移到大柏地一带开辟游击区。
１９３５年５月的一天，游击队被敌人再次包围。激战３小时，钟天禧牺牲。眼看弹尽粮绝，李才莲沉着镇定，召开了党团员、干部会议，鼓励大家保持革命者、共产党员的气节，宁死不屈，战斗到底。随即，李才莲决定分别和赖昌祚、钟德胜各率一路突围。突围中，正在指挥战斗的李才莲不幸遭叛徒暗杀，年仅２２岁。