胡晓初，原名悦明，化名普初，１９０７年生于河南省西华县艾岗乡都城岗村的一个富裕家庭。他从小就痛恨土匪抢劫，１４岁就想靠同族哥的面子参加豫军，用手中的枪打土匪，因光杆一人被拒之门外。不到１６岁，他从商水县“黑杆”头目谢貌亭那里骗来长短枪各一支，加入了豫军，后又编入了奉军，并很快晋升为连长。１９２６年，他看到奉军官兵和土匪一样鱼肉百姓，更是痛恨至极，就带着一个排的人和枪返回老家，成立了７０多人的自卫武装——寨公局，自任队长。
１９２７年秋，“大杆”土匪李老摸带领５００余人袭击陵头岗寨。“队员们，不要怕，各小队按照分工把好一方，再加上寨内老少爷们的支持，土匪来多少，咱就收拾多少！”胡晓初看了看大家，接着吩咐着，“把枪弹准备好，把砖头、瓦块也准备足。”当土匪爬寨墙时，他就下命令：“打！”“用砖头瓦块砸！”他额头骨受伤，仍奋不顾身地不下寨墙继续指挥战斗，直至打死土匪３０余人。其余土匪逃跑后，他才顾得上摸一下受伤的头。当时，群众中就唱起了顺口溜：“胡晓初，真英雄，砖头瓦块运上城，受伤不顾生与死，保卫人民得安宁。”周围村寨来陵头岗躲匪避难的老百姓，赠送给胡晓初木匾一块，上刻“除暴安良”４个大字。
１９３５年，胡晓初加入了共产党。１９３７年２月７日夜，胡晓初组织贫苦农民千余人，兵分数路，奔赴马庄、胡楼、郭庄、陆城、杨庄等地，强行打开大地主马乐园、胡逊安等家的粮仓，当场将１００多石（一石约合４００斤）粮食分给农民。老百姓纷纷称赞道：“共产党是给穷人办事的，是大救星啊！”从此，不少村庄的穷苦青年也都纷纷参加胡晓初领导的西华抗敌自卫团。
西安事变发生后，豫东地区缺少抗日干部的问题亟待解决。豫东特委根据省委“大力培养干部、扩大领导力量”的决定，举办抗日干部训练班。胡晓初在特委会上说：“咱办抗日干部训练班，困难不小。可是，为了抗日救国，是刀山也要上，是火海也要下。”说到这里，他停了一下，扳起手指：“一缺校舍，咱就把修武小学修复扩建，我想把它更名为‘普理小学’，意为普及抗日救国的真理；二缺费用，我到辖区内让几位保长捐款，明天就会送来。现在，我把卖掉的１２０亩田地款交给组织，全部用于解决训练班缺钱的困难。”
１２月２７日，普理小学校门外“团结起来，共同抗日”的标语格外醒目，校内小会场上集合着３００多人，正认真地听学校董事长胡晓初讲话：“按照豫东特委的指示，第二期抗日干部训练班今天在普理学校顺利开班了。这期学员多达３００多人，来自于扶沟、淮阳、临颍、西华等四面八方。那么，都背井离乡来到这里，大家说是为了什么？”“为了抗日！”“对啦！你们一定要好好学习抗日思想，掌握军事知识，时刻准备奔赴抗日前线，消灭日本鬼子。”他伸出右手大拇指，“我这个班主任，要求大家都争做大拇指式的抗日干部。”
１９３８年初到１９３９年秋，在胡晓初的倡议和影响下，扶沟、淮阳、沈丘、商水等地共举办训练班４０多期，培训学员４４００多人，成为各地抗日的骨干力量，为豫东敌后游击战争作了组织上和干部上的准备。豫皖苏抗日根据地领导人、新四军第六支队司令员彭雪枫、参谋长张震等，听到胡晓初在家乡卖田地办学，培训大批抗日干部的事迹后，都连声称赞胡晓初办的普理学校是豫东抗日干部的摇篮，是豫东的小延安。
到了１９３９年上半年，西华县和全县四个区，都是清一色的共产党员掌权。另外，以楚博为司令，胡晓初、侯香山为副司令的西华抗日自卫军，已壮大到３０００多人，是豫东一支强有力的抗日武装。国民党顽固派妄图吃掉西华抗日武装，破坏豫东抗日根据地，先撤销了爱国抗日的淮阳专区专员刘茂清的职务，又把中共特别党员、西华抗日自卫军司令、县长楚博诱往洛阳，并押解西安杀害，接着任命一贯仇视抗日爱国志士的刘庄甫为西华抗日自卫军司令。
西华抗日自卫军向何处去，根据地能否巩固扩大？一副重担无形地落在胡晓初肩上。
刘庄甫到任后，到处探听部队动静，排斥共产党干部，一再追问讲课内容和大街上书写抗日标语的事情。胡晓初十分气愤，他公开质问刘庄甫：“讲军事知识、军队纪律、抗日政策，街上刷写抗日标语，这样做有何不好？你们把楚司令杀害了，你又这样做，不是破坏抗日吗？”一席话问得刘庄甫张口结舌。
刘庄甫一计不成又生一计，强令西华部队到周口驻防，并以多发军饷相许。胡晓初义正严辞回敬了他：“我们是共产党领导下的抗日部队，想用金钱、恐吓手段是办不到的。”
刘庄甫一次次丢人现眼后，又实施了一个更为毒辣的阴谋，他用国民党第一战区司令长官的命令，催逼西华部队到舞阳整训。胡晓初和豫东特委一班人一致认为，舞阳整训的目的是要吃掉西华抗日武装，于是决定一方面拖延时间，一方面遵照省委必须东进抗日的指示，准备突围东进。
１９３９年１２月１日，为了迷惑敌人，在特委的直接指挥下，胡晓初率领西华部队由周口向舞阳进发。刘庄甫自认为他的阴谋得逞，连连击掌说：“这就好了，这就好了。”脸上露出丝丝狡黠的狞笑。但他得意得太早了。
第一天，部队向西只走了３０余里，太阳很高就在商水张庄一带宿营了。刘庄甫很不满意，立即责问胡晓初：“我的命令是走６０里，怎么才走了３０里就不走了？”胡晓初应付道：“因为我们部队没有经过锻炼，头一天脚上都磨了泡，明天就走不动了。”刘庄甫无奈地耸了耸肩。
第二天，部队向西又只走了３０余里，刚至中午就传下了在冷饭店安营的命令。刘庄甫想着下午还会继续西进，后来看到并无动静，方知情况有变，非常惊慌。正感到不安时，胡晓初、侯香山副司令找上门来。胡晓初开门见山质问刘庄甫：“你们上边不是要整编我们的部队吗？”刘庄甫慌忙讨好道：“没有这事，请相信我，我愿与部队共患难。”胡晓初冷冷笑道：“到时候，你刘司令是担当不起的。”并让路参议员（共产党员路跃标）进屋陈述事实，路跃标说：“我奉两位副司令之命，先至舞阳打前站，安排休整之事。舞阳没有半点准备。又说可能在鲁山吧，我又赶到鲁山一问，仍无此事，那时都聚集了很多军队。”刘庄甫暗叫不好，又欺骗说：“可能是部队到后再做准备，大家不要怀疑！”胡晓初看到刘庄甫的阴谋尾巴已露出，左手一拍桌子站起来严厉地说：“我们要抗日！要你带我们东进抗日！”这时，侯香山手拿匣子枪大声说：“调我们去舞阳整训是假，吃掉我们是真。谁不东进抗日，就叫他吃枪子儿。”当时刘庄甫傻了眼，忙忙摆手：“有话慢慢说……”话未说完，脑门上的汗就像断线的珠子直往下滚。胡晓初不容刘庄甫多想，接着说：“我提三个条件，你必须答应。一是部队东进后，三天之内不准向国民党第一战区司令长官报告；二是不许派兵围追；三是保证在周口的部队家属安全转移。”此时，刘庄甫已大汗淋漓，生怕狗命难保，一向阴险狡猾的他终于被治服，忙不迭地点头，答应了以上三个条件。
当日深夜，西华部队紧急集合，胡晓初站在警卫员高举的马灯下，进行动员并下达命令：“我们西华抗日自卫军再向西去，会白白地被国民党顽固派吃掉。现在执行省委指示，要折回去向东进，与新四军第六支队会合，共同抗日救国。”他紧握的拳头在空中挥了一下，“我们东进抗日，路途较远，要抢渡新黄河，绕过地方保安干扰，同时还要准备打退国民党顽固派围追。我们是共产党领导的抗日队伍，是为贫苦老百姓谋福利的，一路上一定要保护好老百姓的财产，不损害群众利益。”最后，他提高嗓门大声说道：“现在，我命令以急行军速度，向东，出发！”
经过五天跋涉，克服种种困难，行程５００多华里，胡晓初、侯香山终于把西华部队带到了豫皖苏抗日根据地。１９３９年１２月１１日，彭雪枫、张震等首长亲自到根据地接见西华部队，宣布改编为新四军第六支队二总队，下辖四、五两个团，任命胡晓初为总队长兼四团团长，侯香山为副总队长兼五团团长。
１９４０年６月１日，新四军第六支队在皖北新兴集召开“五卅”纪念大会。上午９时，彭雪枫、张震等首长都来到会场。大会刚刚开始，突然接到侦察骑兵报告：永城、宿县、亳县的１０００多日伪军，在坦克的掩护下，分三路出发，合击新兴集。情况紧急，大会被迫中断。彭雪枫立即做战斗动员：“同志们！我们开大会，敌人不让开。我们就用战斗纪念‘五卅’吧！”
不到１０点半的时候，在新兴集东、西、北三个方向激烈的战斗开始了。１１点左右，形势恶化，一部分日伪军已冲过来了，并开始向司令员跟前的阵地发起集团冲锋。“二总队胡队长！”“到！”“我命令你，带领四团、五团杀出去，从背后猛击上来的敌人！”“是！彭司令，我保证完成任务！”
这时，早已憋足劲的胡晓初右手握枪，向空中一挥，命令道：“四团、五团，向西方向冲出去，回过头来打中间一带进犯之敌。同志们，考验我们的时刻到了！杀向前去，消灭敌人！”胡晓初跑在前面冲上去了，四、五团的战士喊声震天，杀声动地，紧随着队长杀向敌人。胡晓初率领战士左打右射，迅速突出重围，并立即命令道：“四团打左侧，五团打右侧，从背后猛力出击！”直打得在大房庄的日军溃不成军。
正在冲杀之际，传来了小女儿胡雪晴在洪泽湖被日本飞机炸死的不幸消息。他强忍悲痛，边指挥战斗边高声对战士们说：“日本鬼子的飞机，不会只炸死我女儿一个人，日军在中国天天都残杀着中国人，我们要为死难者报仇，瞄准敌人，狠狠地打！”
永城方向的日军气势汹汹地冲上来了。胡晓初就率领勇士从侧面杀上去。这时，亳县方向的日军过来了，胡晓初夺过一挺机枪，又带领勇士扫射着杀上去了。
胡晓初指挥部队激战一整天，累得口吐鲜血，警卫员拉他休息，他只说一句“不行！”又冲上去了。彭雪枫司令员要他休息，他说：“彭司令，我不能下去。在战斗的关键时刻，战士们与敌人英勇拼搏，我怎能离开战场去休息？”随之，手枪一挥，朝着日军将要冲破的中间地带杀去。直杀得日军一听说胡家军来了，就闻风而逃。
经过一场天昏地暗的恶战，日伪军最终溃败而去。此战击毁缴获敌三辆坦克、七匹战马、三挺机枪、１９０多条长枪，歼灭日伪军２０６人。胡晓初率领的二总队被彭雪枫称为“能打敢拼的战斗团体”。
１９４１年１月，震惊中外的皖南事变发生，豫皖苏边区根据地随之处于国民党军的重围之中，形势十分严峻。这时，已身为保安司令部行政处副处长的胡晓初，以大局为重，主动向组织请示：跳出国民党包围，重返西华，组织有生力量，开展斗争。经彭雪枫批准，胡晓初于２月初带领部分队伍、枪支重返西华。路经安徽涡阳县更黄寺时，遭到国民党军骑兵的突袭，终因寡不敌众，胡晓初不幸被捕，后解往沈丘县城监狱。
１９４１年５月５日中午，整个沈丘县城被阴云笼罩着，乌云愈来愈低、愈低愈暗。猛然间，响起了“共产党人是杀不完的！”“打败日本鬼子！”“不当亡国奴！”的呐喊声。胡晓初这位豫东大地上的抗日英雄，被国民党反动派杀害了，时年３４岁。１９５８年３月，经河南省人民政府批准，追认胡晓初为革命烈士，并将其遗骨迁葬于西华县烈士陵园，立碑纪念。