洪坤元，１８９６年９月生于江西省弋阳县漆工镇洪家村。兄弟３人中，洪坤元居长，从小就能为贫困的家庭分忧，做父亲的帮手。他家只有两亩多族田，为了维持生计，父亲还兼营米粉加工等副业。
由于家境贫寒，洪坤元１１岁才到漆工镇读私塾，勉强维持了两年，终因家境日益贫困而辍学，随父亲一起挑起生活重担。１７岁时，家里为他取妻立门户。沉重的生活负担和农村黑暗的现实，越来越激起洪坤元对腐败社会的不满，渴望革命变革社会的愿望也越来越强烈。
１９２５年夏，方志敏和黄镇中、方志纯等在漆工一带宣传革命道理，开展平民教育，发动农民运动。洪坤元很快便接受了革命思想，带头在洪家村组建了农民协会。１９２５年１０月，中共漆工党小组扩大为漆工临时支部。这时，洪坤元作为漆工地区的首批农运骨干，由方远杰、黄镇中介绍，加入了中国共产党。
１９２６年秋，北伐军进入江西。在轰轰烈烈的大革命高潮中，洪坤元和许多农民骨干一样，带领本村农民开展减租减息斗争。可是，在漆工镇上设有一警察派出所，它上代表反动军阀，下勾结地方豪绅，是漆工地区发展革命的绊脚石，广大贫苦农民对它恨之入骨。这年冬季，地方党组织依靠贫农协会，发动农民群众，一举摧毁了漆工镇派出所。洪坤元带领了本村的贫协骨干，投入由方远杰、黄镇中具体领导的漆工镇暴动。暴动后，漆工镇附近几个乡村立即组织农民自卫军，洪坤元等也在义兴源洪家组织自卫军并担任队长。１９２７年四一二反革命政变后，不少地区基层党组织被迫放弃斗争，洪坤元带领农民自卫军一直活跃在山上。
同年秋冬，弋横暴动在赣东北大地燃起熊熊烈火，声势迅速扩展。洪坤元带头在家乡组织农民革命团，开展打土豪、斗地主、分浮财、烧田契的斗争。不久，弋、横各地暴动农民形成向反动势力六路进军的局面。洪坤元与黄镇中、方华日、邵伯平等带领第三路暴动大军，以漆工为中心，向中畈、芳家墩、姚畈、邵畈一带出击。这一带大村大姓居多，反动封建宗族势力较强，不易进攻，但由于暴动农军得到附近小村的支持，一些封建地主堡垒也被攻破。农民所到之处，斗地主，搜契约，闹翻身，搞得轰轰烈烈。数月之间，弋、横两县纵横百里，到处都飘扬着农民革命军的战斗红旗。
１９２８年初，在革命暴动的中心区域，即九区湖塘、大溪大、义星源、林背、马家等村，农民革命团开始了建立乡、村苏维埃政权的尝试。不久，九区苏维埃政府宣告成立。当时老九区下设３个分区，洪坤元担任了第二分区（辖西抗、直源两乡）苏维埃主席。他带领干部发动群众，积极贯彻在九区试行的《土地分配法》和《平债法》，将土地革命斗争搞得热火朝天，贫苦农民喜气洋洋。
同年秋冬，洪坤元调任横峰县委书记。１９２９年１０月初，信江第一次工农兵代表大会在弋阳九区邵家召开，决议成立了信江苏维埃政府，并选举了以方志敏为执行主席的九人主席团，洪坤元被推选为主席团成员之一。
１９３１年２月，洪坤元调任中共上饶县委书记期间，主持召开了上饶县第三次党员代表会，在会上作形势与任务报告。他指出：当前的任务是进一步扩大党团组织，扩大红军和赤卫队，创建地雷厂，制造炮弹，积极努力与闽北苏区打成一片。大会结束不久，洪坤元便与地方军民一道投入反“围剿”斗争。同年初，党的六届四中全会召开后，王明的“左”倾教条主义统治了党中央，派曾洪易作为中央代表进入赣东北省委。曾洪易一到赣东北，便批评赣东北党组织是“右倾保守主义”、“封建地方观念”等等，并改组省委，将省委委员吴先民、黄道、邹秀峰、洪坤元等人排挤在省委之外。
９月，洪坤元由省委指派，任中共铅山县委书记。洪坤元到任不久便在石垅召开了铅山县第三次工农兵代表大会，他提出“猛烈地扩大红军，动员新区群众深入土地革命，积极支援土地革命战争”的口号，为铅山新区的土地革命打开了新局面。１９３２年３月，闽北分区区委书记黄道来到铅山紫溪，与洪坤元一道主持了第四次全县工农兵代表大会，为铅山地区第四次反“围剿”作了充分准备。１９３３年２月，洪坤元又主持铅山县第五次工农兵代表大会。会上，洪坤元总结了１９３２年铅山县反“围剿”胜利的经验，批判了曾洪易“左”倾错误，部署了扩红的工作。
１９３３年１０月，洪坤元调离铅山，赴任闽北分区反帝拥苏大同盟主任。洪坤元赴闽北后，深入到社会各界积极活动，发表演说，撰写文章，揭露帝国主义的侵略本性，介绍苏联的革命经验，激发人们的爱国热情。１９３４年９月，洪坤元被闽北分区委派到广（丰）浦（城）县任县委书记。在此期间，他深入乡村，帮助筹建赤卫队，发展农民武装，为巩固苏区作了艰苦的努力。
１９３４年秋冬，中央革命根据地第五次反“围剿”斗争失败后，红军被迫实行战略转移。不久，闽北苏区也遭敌人的重兵“围剿”。地处闽东北的建（瓯）、松（溪）、政（和）新苏区遭到敌刘和鼎第五十六师优势兵力的严重摧残。这时，闽北红军早已撤离该地，闽北分区委派洪坤元领导建松政地区的游击战争。
洪坤元紧紧依靠地方群众，将游击队分成小股，与敌周旋于山区，伺机袭击敌人的弱部，注重保存实力。经过数月努力，洪坤元将建松政游击区扩大到南浦溪上游的千仙岗、闽浙交界的松溪石衢，政和的西津河对岸。随着游击区的扩大和稳固，党的基层组织也得到恢复发展。１９３５年５月，建松政中心县委宣告成立，洪坤元任县委书记。中心县委下设有政和、松溪、浦城、水吉４个区委。不久，以东平为中心的部分苏区也得到恢复，同时筹建了建松政苏维埃政府，洪坤元又兼任政府主席。
洪坤元领导的建松政游击斗争不断活跃，使国民党当局感到震惊，反动势力勾结地方流氓地痞等，企图扼杀游击区的革命力量。６月初，瓯南大刀会同水吉等地反动武装开始猛烈向建松政游击区发动攻击。６月７日这天，大刀会抓走政和县西表乡的一名保长，逼他交出洪坤元。这个保长因不知道洪坤元下落，被当作人质扣押于乡公所。数天后，大刀会并不甘心，又派人告知西表乡全部甲长，扬言一周交不出洪坤元，就要杀害人质并将西表乡所有村寨烧毁踏平。
一名反动甲长四处探听，得知洪坤元的下落，于是向大刀会告密。大刀会当即袭击洪坤元躲藏的朱地村。洪坤元奋起反击，后负重伤而被大刀会捉获。凶残的敌人砍下了洪坤元的头颅，烈士的鲜血染红了闽北大地。