胡文臣（１８８８—１９３８），字相卿，河北省静海县（今属天津市）人。出身于武林世家，自幼继承父志，精通武术，技艺高强，能挥掌劈碎十块青砖，单臂可举百余斤，可谓当地武林豪杰。但他从不以艺压人，欺凌弱小，为人谦和、公正。中学毕业之后，他入伍当兵，曾任国民政府财政部两淮盐务管理局盐警大队排长、连长、大队长等职。１９２９年，任税警第三区中校区长。在部队期间，他任中下级干部颇为称职，在教习士兵演习术科训练时，总是言传身教，使士兵锻炼体魄、技能，增强战斗力。
１９３７年７月，日本帝国主义发动旨在灭亡中国的全面战争，全国抗日军民用落后的武器在各个战场上与日本侵略者战斗。为了扩建新的正规部队，补充对日作战中的损失，抗战爆发后不久，两淮盐警部队奉国民政府军事委员会命令扩编为陆军游击第八军。胡文臣升任第三总队总队长，奉令在苏北一带活动，打击日军，配合主力部队作战。
１９３８年春，日军在海、空火力配合下侵犯连云港，想利用优势火力消灭中国守军，强行登陆。胡文臣奉命率部驻防东陬山。他凭借该山西北坡一处天然洞穴，经人工改建修筑成一座防空洞，顶盖用钢筋混凝土浇筑。当时日军已逼近其防地，为勉励部属抗战士气，胡文臣题诗“倭寇犯我海疆，飞机到处逞强。为免轰炸殃及，依山筑室避将”，刻于防空洞石壁。
１９３８年９月，胡文臣率部前往连云港前线阻击敌军，镇守云台山。２４日上午，日军在４架飞机掩护下，从高公岛一带分三路进攻胡文臣部防地。胡文臣与士兵生死与共，利用山地顽强地阻击敌人，击退日军数次疯狂冲锋，坚守阵地不失。日军伤亡惨重，亦未能越雷池一步。狡猾的日军久攻不破，便改变策略，集中全部主力突然猛攻我军侧翼阵地。我守军因伤亡殆尽，阵地失守。胡文臣得此信息，当夜亲率突击队夜袭大龙头阵地。他身先士卒，奋力拼杀，血战沙场。士兵见主官这样英勇，士气大振，当即恢复了阵地。战后，胡文臣晋升为少将，任陆军第八军三十三师游击第三团团长。
１９３８年冬，胡文臣奉命率部开赴江苏省泗阳县洋河镇，增援被日军包围的三十三师。解围后，于１１月奉调宿迁县城，堵击由徐州进犯之敌。部队刚到仰化时，遭到敌机低空扫射，因掩蔽及时，未遭伤亡。临近宿迁时，军械官徐本鼎惧敌怯阵，当场被胡文臣处决，为怯阵者戒。胡文臣亲率两营部队进驻宿迁县城后，被日军层层包围。
日军先以６架轰炸机对宿迁县城猛轰滥炸一阵，接着以重型火炮长时间轰击，之后出动步兵攻城。胡文臣率领官兵与敌人反复冲杀，多次展开白刃肉搏，打退了日军的多次冲锋。有一回，日军从北门冲了进来，胡文臣拿了一把大刀片，大吼一声，冲入敌阵，与十几个敌人拼杀。胡文臣武艺高超，只见他手中大刀挥舞，风声嗖嗖，寒光闪闪，转眼间就砍倒了好几个敌人。官兵们士气大振，奋勇杀敌，终将敌人打退。
不久，日军又调重兵增援，再次猛烈轰炸，城内一片火海，随后发起集团冲锋。许多阵地上守军伤亡殆尽，阵地被突破，敌人冲入城内。将士们誓死不退，双方展开残酷的巷战。激战数小时，胡文臣负重伤，仍手持大刀，奋力指挥部队突围。突出县城后遭敌伏击，与敌人展开肉搏战，杀敌百余，并击落低空扫射的敌机一架。战斗到下午，终因敌众我寡，全团官兵多数战死。胡文臣在激战中头部中弹，当场壮烈殉国。
１９８２年，胡文臣被民政部追认为革命烈士。由胡文臣修筑的防空洞以及洞内两处石刻，于２００２年１０月被公布为江苏省文物保护单位“云台山抗日石刻群”之一。２０１５年８月２４日，胡文臣荣列民政部公布的第二批６００名著名抗日英烈和英雄群体名录。