高建成，１９６５年１０月出生于湖南省湘阴县南湖洲镇一个普通农民家庭。１９７２年９月，入湘坪小学学习。１９７８年，以优异的成绩顺利地升入胭脂中学读初中。次年３月，胭脂中学开展学雷锋的活动，高建成和几个同学商量，轮流帮生产队里的五保户杨奶奶挑水、捡柴、种菜。他们发现杨奶奶穷得连一个脸盆都没有，便利用放学时间，采了些生产队的红麻籽卖了，凑足了钱，买了一个新脸盆放在老人家里。不料采籽的事被队长发现告知了学校，高建成等同学受到了严厉批评和处分。后来，杨奶奶把情况告诉了学校老师，学校对参加采籽的高建成等学生进行了正面教育后撤销了处分。
高建成在初中阶段的学习成绩一直保持优秀，年年被评为三好学生。１９８０年“五四”青年节，他加入了中国共产主义青年团。１９８１年９月，进入湘阴县第四中学读高中。高建成在学校里学习认真，尤其在思想品德上，表现十分突出。一次搞卫生的时候，他在草丛里拾到一个小钱包，立即交给了学校老师。有一次，一个同学的课桌坏了，他悄悄地从家带来工具和钉子，帮同学把课桌修理好。又有一次，班上一个同学患急性胆道蛔虫病，痛得厉害，他二话没说，背着同学跑进了医院，守护了一天一夜，待同学病情好转后才回校。为此，他多次得到学校的表扬与奖励，并被评为“优秀共青团员”。
１９８４年５月，高建成参加招考飞行员体检合格，只待文化考试过关的时候。招飞的领导指示，要保护好学生的身体，不能因故出任何问题。学校为了保证几名体检合格考生的安全和顺利通过文化考试，便腾出一间房子，供他们学习。同时，还规定他们的学习时间不得超过晚上１０点钟，由老师轮流值日监督执行。有一天深夜，管理生活的老师发现一间教室里有微弱的灯光，走近一看，原来高建成正聚精会神地在做习题。这位老师见他如此勤奋，破例没有向校领导反映此事。高建成就是凭着这股倔劲，最终以优异的成绩考入了航空学校。他在告别母校入部队的前夕，郑重地向学校党组织递交了一份入党申请书，申请书中写道：“我是普普通通农民的儿子，能读上高中又选上飞行员，真是荣幸。我深知，没有共产党，就没有我的一切。我愿在党的怀抱里，做一名忠诚的战士……”
１９８４年９月高建成考入航空预备学校后，学习、训练都十分刻苦认真，多次受到上级的嘉奖，但试飞一段时间后，因身体不适，经组织决定，转入桂林高炮学院学习。１９８９年９月，高建成从高炮学院毕业后，被分配到高炮某团二二五营三连担任排长。任排长期间，他作风正派、工作扎实，有很强的事业心和责任感。１９９２年１２月调任该营二连任助理工程师，１９９４年１月改任副政治指导员。
高建成担任副指导员后，更加注视对邓小平理论和政工干部业务知识的学习，积极探索新形势下做好部队政治工作的规律。由于长期工作在基层连队，高建成对战士有一种特殊的感情和爱心，他想战士所想，急战士所急，帮战士所需。战士田杰从小失去母亲，家中只有年过六旬的父亲和一个刚初中毕业的妹妹，家庭经济十分困难。高建成得知情况后，经常给他家去信，问寒问暖。有一次，田杰的父亲生病，因无钱医治一直拖了好几个月，实在熬不下去了，才写信告诉田杰。高建成得知这一情况后，偷偷给他家寄去了２００元钱。１９９６年５月，田杰的父亲不慎从山上坠下来摔死，因死前与邻里发生过争执，田杰的妹妹来电说是被别人推下山的。田杰气急之下，要回去拼命。高建成一面稳定小田的情绪，一面把情况向上级作了汇报，积极同地方政府取得联系，核实情况；还发动全连为小田捐款１４００余元；并请示上级同意，自己带领小田回家，与地方有关部门一道妥善处理了此事。几年来，经高建成帮教的六名战士，相继成了连队的骨干。他还先后捐款捐物为３０多名战士解决实际困难，是一个十分典型的知兵爱兵模范。
１９９６年６月，团党委安排高建成到处于后进状态的团气象站担任指导员。这个站人数不多，但人心涣散，纪律松弛。高建成到气象站后，与党支部一班人认真分析站里状况，总结经验教训，从“正连风，树正气，抓行管，打基础”入手，把思想工作做到“阵地上，兵器旁，人员中”。经过一段时间的艰苦努力，站里的作风改变了，歌声响亮了，站周围的荒山变成了菜地，乱石坡变成了训练场，彻底甩掉了落后的帽子。
１９９７年１１月，为了加强二二五营一连的思想政治工作，团党委决定把高建成调到一连担任指导员。高建成调到一连后，不辜负上级的嘱托，充分发挥了思想政治工作的优势，并特别注意用自己良好的形象去教育感化和影响人，用纪律制度约束人，从而很快把连队的政治工作引入正轨。１９９７年１２月，高建成被高炮某团党委评为“一对好主官”；１９９８年７月，又被团党委评为“优秀党支部书记”。此前，他已三次受到嘉奖，三次被评为“优秀团支部书记”，四次被评为“优秀共产党员”。
１９９８年７月中旬，长江流域连降暴雨，湖北出现了外洪内涝的严峻形势。当地驻军处于抗洪抢险的戒备状态。７月２７日凌晨１时３５分，部队接到抢险的命令，高建成不顾因训练中暑而连续几天的高烧，主动请战，带病率领全连随部队长途奔赴嘉鱼县邱家湾抢险。他和战士们一起挖泥土，扛沙包，固险堤，堵管涌，从早上７点一直干到下午２点３０分，累得脸色发白，几次昏倒在大堤上。在这以后的几天里，高建成一边打针，一边带病坚守在长江大堤上。
１９９８年８月１日２０时，嘉鱼县簰洲湾堤段出现重大险情，湖北省防汛总指挥部传来急令，情况危急，火速前往抢险，防止大堤溃口。２０时０３分，高建成和连长黄顺华奉命带领一连，随团突击队急速开进出险堤段。其时，沿途公路逐渐漫水，群众携家带口开始往后撤离。这时，随部队一齐开进的驻地防汛指挥部的负责人命令部队立即冲上去。当部队冲至距大堤不到１００米处时，江堤突然决口，洪水奔泄，巨大的洪流咆哮而来，浪头高达三四米。危急关头，高建成不顾个人安危，沉着坚定，和连长迅即组织抢救遇险的群众和官兵，发放救生器材并安排几名水性好的老战士抢救被洪水围困的咸宁军分区政委曾凡铭。在救生器材不够的情况下，他鼓励大家：“不要慌张，有我和连长在，大家就不要怕，要树立信心，一定要活着冲出去；水性好的要照顾水性差的；干部党员要照顾好战士群众；老兵要照顾好新兵。”高建成毅然脱下自己身上的救生衣，给不会游水的新战士赵文源穿上。
这时，天越来越黑，洪水也越来越急，狂浪也越掀越高。高建成和连长在急浪中继续寻找和指挥水中战士自救、互救。他往返数次，用尽全身力气，又将新战士刘澜送到一棵树上，并鼓励他：“一定要坚持到天亮，上级会派人来救我们的。”而他自己却又被急浪打出十多米远。当再次露出水面时，他发现战士何董华在漩涡边挣扎。高建成拼尽全力扑过去，一把抓住小何将他托着游到一棵树上。正当他准备再去救其他同志时，一个巨大的浪头迎面打过来，将气力用尽的高建成卷走了……
高建成英勇牺牲的消息，牵动了全军官兵的心，牵动了全国人民的心，牵动了党中央的心。８月上旬，解放军总政治部批准高建成为革命烈士。中央军委主席江泽民８月１２日签署命令，授予高建成“抗洪英雄”荣誉称号。８月１４日，江泽民主席在湖北视察长江抢险工作时，在讲话中对高建成的英雄行为给予了高度评价：“广州空军高炮某团的高建成同志，在抢险地段堤坝突然决口的危急关头，把救生衣让给不会游泳的新战士，在洪流中继续指挥被洪水冲散的战士自救互救，在连续把几名战士推上一棵大树后，自己却被急浪卷走了。在危难的时刻和生死关头，把人民的利益放在首位，把个人的利益置于脑后，把生的希望让给他人，把死的危险留给自己，这是一种非常高尚的精神，非常可贵的品德。在过去的战争年代，我军就具有这样的光荣传统。在今天和平时期，我们的子弟兵能够继续这样做，他们是真正的英雄，是新的历史时期‘最可爱的人’。我作为中央军委主席，为人民的军队培养出这样好的干部战士感到骄傲。”
１９９８年９月，“抗洪英雄高建成”命名大会在北京隆重举行。中共中央政治局委员、书记处书记、中央军委副主席张万年在大会上讲话指出：８月１２日，江主席签署命令授予高建成同志“抗洪英雄”的荣誉称号，这是空军部队的光荣和骄傲，也是全军部队的光荣和骄傲。高建成同志是新时期我军基层干部中的优秀代表，是人民军队无数英雄模范人物中又一杰出典型。他的英雄壮举，集中体现了共产党人崇高的精神境界，体现了新时期人民军队的时代风貌。全军官兵要坚决响应江主席的号召，自觉向高建成学习。学习他牢记我军宗旨，保持人民子弟兵的本色，把祖国和人民的利益看得高于一切的崇高思想；学习他忠于党的事业，用实际行动支持改革开放，保卫社会主义现代化建设成果的大局观念；学习他面对严峻考验，不怕艰难困苦，不怕流血牺牲的献身精神；学习他在危难时刻，把生的希望让给他人，把死的危险留给自己的高尚品德。
会上，张万年向高建成烈士的妻子鲁蓓颁发了授予高建成的一级英模奖章、证书，并代表江泽民主席对高建成烈士的家属表示崇高敬意和亲切慰问。总政治部主任于永波宣读了江泽民主席签署的中央军委授予高建成“抗洪英雄”荣誉称号的命令。空军司令员刘顺尧宣读了空军党委《关于开展向“抗洪英雄”高建成同志学习活动的决定》。中央军委副主席迟浩田题书“伟大的胸怀，高尚的情操”、“英雄高建成同志永远活在我们心中”的巨幅楹联，送给了高建成的母亲杨友秀和妻子鲁蓓，以鼓励与安慰英雄的亲人。
高建成牺牲后，湖南省副省长庞道沐代表省委、省政府专程看望了英雄的母亲及家人。空军部队党委专门派林万海副政委一行赶到英雄的家乡，看望和慰问高妈妈。广州军区副司令员文国庆等领导也专程赶到了英雄的家乡，亲手把一块写着“抗洪英雄的好母亲”的牌匾赠给７６岁的英雄母亲。岳阳市、湘阴县党政军领导都先后来到英雄的家乡，慰问英雄的母亲和家人。
为缅怀英雄、颂扬英雄，上海油画雕塑院吴慧明等四位国家一级美术师联名倡议义务为英雄塑像，仅用七天时间就为英雄高建成雕塑一尊高９０厘米、宽８０厘米的正面胸像，送往高炮某团“高建成烈士纪念馆”。
１９９８年８月２６日，湖北省嘉鱼县召开了隆重的悼念大会。县委副书记张庆说：高建成同志是在保卫我县簰洲湾干堤的战斗中，奋不顾身抢救战友和群众光荣牺牲的。县委县政府在号召全县人民向英雄学习的同时，决定在大堤上立一块永久性的纪念碑，纪念高建成等为抗洪抢险英勇牺牲的烈士们。
同年９月９日，高建成的故乡湖南省湘阴县南湖洲镇召开了有数万人参加的悼念大会。参加大会的有空军政治部、广州空军部队、高炮某团等单位的首长，有省、市、县党政军的领导，等等。湘阴县委、县政府作出了《关于开展向“抗洪英雄”高建成学习的决定》，让英雄的精神在家乡发扬光大。为使高建成舍己救人的精神代代相传，成为激励家乡人民的巨大精神力量，湘阴县人民政府宣布：将高建成中学时代就读的湘阴县胭脂中学，命名为“高建成中学”，把这所中学建成缅怀英雄、激励后人的青少年爱国主义教育基地，使之成为一座纪念“抗洪英雄”高建成的永久丰碑。珠海市丽珠集团捐资１００万元，支持学校的改扩建工程。