桂杰生，１９０１年生于安徽省金寨县。父亲桂明勋和母亲周氏善于持家，除出租小量土地外，还在金寨开永源糖果店，在武汉开茯苓商行，家境比较富裕。
桂杰生的父亲虽然很爱儿子，却十分气恨儿子与穷人家孩子为伍，常以严词训教。每次桂杰生都据理争辩，陈述富人孩子横行霸道，欺负穷人孩子的恶劣行为。父亲无奈，慢慢地就不大管他了。从此，桂杰生和一帮穷小伙伴们形影不离，玩得更欢了。后来，桂杰生渐渐长大，父亲为了不让他在家门口招惹是非，把他送到离家８０里远的商城县笔架山农校读书。
笔架山农校是一座新型学堂。五四运动后，有一批进步教师在这里任教，以宣传新思想、新文化为宗旨的读书会、演讲会、演剧社和豫皖青年学会（又称马克思主义研究会，由陈绍禹等组织）十分活跃。桂杰生在这里深受革命思想影响，积极参加各种组织的活动。１９２５年，他和袁继安等同学被发展为共产党员。这年寒假，他回到家里，把原来一些伙伴找到一块，向他们讲中国和世界形势，讲马克思主义。伙伴们高兴地说：“这可好啦！咱们穷人今后可有奔头了，再也不怕富人欺负了。”
１９２６年秋，桂杰生从农校毕业。当时，北伐军攻克武汉后，豫南和金寨地区的大批共产党员和进步知识青年纷纷去武汉军校。桂杰生积极要求前往，党组织决定把他留下来，组织农民协会，发展党的组织，筹备革命武装。根据党组织的指示，桂杰生成立了六安六区第一个农民协会，有３００多名会员，还发展了６名党员，成立了六区党支部。
桂杰生为了广泛发动群众，大力开展农民运动，经组织批准，他和农会部分会员打入当时金寨一带很有影响的青帮组织。在青帮组织中，桂杰生积极宣传革命道理，发动他们配合农民协会开展减租减息、抗捐抗税斗争。不久，桂绍堂、桂海舟等青帮首领成了农民协会有力的支持者。
１９２８年发生春荒，金寨城里的吴立合、朱合兴等大粮商囤积居奇，米价一天三涨，贫苦农民无钱买粮，粮商又趁机放高利贷。这时，桂杰生找到中共六安县委桂伯炎商量，决定发动青帮组织和农民协会抢粮。
一天，桂杰生、桂伯炎找到桂海舟和桂绍堂。
桂杰生说：“你们青帮自封扶危济贫，现正是春荒，百姓断炊十之八九，救人一命，胜造七级浮屠，何不设法赈济百姓？”
桂绍堂说：“粮食都被大商户囤积起来了，没有办法啊！”
桂杰生趁机说：“办法是有的，就看你有没有胆量！”
桂绍堂说：“只要能解救百姓饥饿，我什么也不怕！”
桂杰生说：“吴立合、朱合兴不是要‘加一’借粮给百姓吗？我们鼓动老百姓都去借，等他粮仓开了，抢他的！”
桂海舟说：“大白天动抢，要吃官司的！”
桂杰生说：“我们先向县衙门告他们哄抬粮价，重利盘剥百姓。打起官司来，写状纸，送盘缠，我负责。”
桂绍堂拍着桌子说：“好！有你这句话，我什么也不怕！”
但这事被桂杰生的父亲知道了，他先是对桂杰生宽抚地说：“杰生，你办农会，这符合潮流，我不管你，你可不能去抢粮啊！俺们家什么也不缺，你要什么，我都依你，这个家由你当也行，抢粮的事是绝对不能干的，这不但有辱门庭，搞得不好还要吃官司。河西（指史河西的商城南乡）闹农会，搞均粮，县政府说是赤党作乱，正在抓人。要是给你戴顶红帽子，抓去坐牢，我们全家怎么过日子啊！”
桂杰生说：“孩儿也不过是看到大户们囤积居奇，黎民百姓忍饥受饿，于心不忍，绝非为自己贪图私欲。这事父亲最好不要管！”
父亲见软的不行，便动怒了：“你从小就是穷八字，天天和那些穷小子们鬼混，现在还是那个样子不改。你要真的跟那些穷光蛋去胡闹，我就把你赶出门，送你去坐牢！”
桂杰生顶撞父亲说：“只要饥民不饿死，赶我出门、坐牢，我都心甘情愿！”
第二天一早，桂绍堂和桂海舟等召集了百十名大刀会员，桂杰生和桂伯炎也发动２００多名农协会员，分头前往吴立合、朱合兴、项恒元粮行“借粮”。这些利欲熏心的商贾们，真以为他们是来借粮的呢。粮仓一开，顷刻之间，几百担大米被一抢而光。事后，吴、朱、项三家向六安县衙告桂绍堂、桂海舟领头抢粮。桂杰生和桂伯炎等一面请桂月峰贿赂官府，一面筹备盘川，写状纸，帮助桂绍堂同吴、朱、项三家打官司。两堂一过，桂绍堂官司打赢了。桂绍堂回金寨时，桂杰生、桂伯炎等组织上千民众，排了一里多长的队伍，敲锣打鼓，放鞭炮欢迎，从而大长了贫苦百姓的志气，大灭了富商的威风。富商们乱涨粮价、重利盘剥的行径，不得不有所收敛。
１９２８年秋，党的“六大”精神传达到六区以后，桂杰生根据党组织指示，积极筹备武器，组织六区武装暴动。当时，桂杰生的父亲为经营武汉茯苓商行，把金寨的糖果店交桂杰生主持。桂杰生以保店保家为名，抽店内资金７００余元（银币），托人到武汉购买２０多支枪，组成六区农民协会武装警卫队，桂杰生为队长。这支农民武装在桂杰生的领导下，很快发展到１００多人。这为后来六区农民武装暴动创造了有利条件。
１９２９年５月６日是农历立夏节。这天，商南地区在徐子清、周维炯、徐其虚等领导下，胜利地组织了民团武装起义，建立了中国工农红军第三十二师。立夏节起义的胜利，鼓舞了六区党组织。六区党组织的桂伯炎立即派桂杰生、袁继安等到商南联系，请红三十二师支援六区暴动。５月１９日，红三十二师一部和六区农民警卫队夜袭六区反动堡垒南庄畈，活捉了保董。起义后，建立起六区游击队，桂杰生任队长。
此后，桂杰生决定攻打金寨汪东阁商团。当晚，桂杰生派人摸清汪东阁商团的兵力部署和火力配置情况。第二天清早，周维炯和桂杰生率红三十二师一部和六区游击队，分３路进攻金寨汪东阁商团。由于情报准确，又是突袭，除汪东阁率人突围逃跑外，活捉了１０多人，缴枪２０多支，还活捉了在金寨招兵买马的丁家埠民团团总。金寨打开后，红军将大量钱、粮和油、盐、布匹分给群众，开大会庆祝六区革命胜利。
六区暴动胜利后，中共六区区委立即领导农民协会和广大群众，开展打土豪的斗争。当时，桂杰生家也列为被打对象。由于桂杰生是六区领导人，农民协会碍于情面，不好下手。乡农协主席程绪阳请示桂杰生怎么办，桂杰生说：“我家是土豪，按章程照打！不打就是你们包庇我！”
程绪阳带领农协会员到桂杰生家，桂杰生的父亲桂明勋却质问：“我是革命家属，你们当土豪来打，符不符合共产党章法？”
程绪阳说：“我们是奉桂杰生队长的命令来的，桂队长说，革命家属也不能包庇！”说罢，命令农协会员到屋里清点东西。
桂明勋和周氏气冲冲地去找儿子。桂杰生对父母说：“不义之财，都要还给贫苦百姓，这是共产党的章法。打我家土豪，是我叫去的。你们要是阻拦，农民协会要按章法惩罚你们，那我就没办法了。”
桂明勋气得火冒三丈，跺脚大骂桂杰生。桂明勋和周氏回到家里，见粮食、衣物等财产被分，周氏自缢，桂明勋跳井（后被农民协会救活）。桂杰生将母亲安葬后，安慰一下父亲，又带队出征了。
桂杰生来到花石村缴地主枪支时，农民协会向他报告说，周义兴说他女婿桂杰生是共产党员，不准打。桂杰生说：“女婿是共产党，岳父家土豪更应该打！你们要是不敢去，我去！”说罢，他带领游击队来到岳父周义兴家。开始，周义兴很高兴，认为女婿是来帮他向农民协会说情的。不料，桂杰生却说：“你老人家要想开些，打土豪是共产党的政策，谁也包庇不了。你老不能当劣绅，走绝路！”农民协会进屋搬东西，周义兴想阻拦，桂杰生怕他和农民协会发生冲突，命令一名战士把周义兴拉住。周义兴以为桂杰生要逮他，吓得逃跑了。
六区轰轰烈烈打土豪分田地的斗争，使金寨一带反动上层恐慌不安。他们一边到处躲藏，一边向六安县府告状，要求派兵打共产党。当时住芜湖的卫立煌部旅长桂筠碧，派了１个营，回家乡“剿共”护家。中共六区区委一面领导游击队打土豪，惩劣绅，镇压反动分子，一面派桂杰生组织农民协会骨干，贴标语，散传单，向桂营士兵宣传共产党的主张，要他们不要与人民为敌。桂营士兵经常发现驻地有教育、驱逐、警告他们的传单，白天黑夜不敢出门，惶惶不可终日。
桂营开走后，革命斗争更加火热了。１９２９年１１月，六区区委领导七邻湾、古碑冲、南庄畈、金寨一带农民，举行了更大规模的武装起义，推翻了地方伪政权，建立了六区革命委员会。六区游击队也扩建为独立团，桂杰生任政委。
１９３１年春，桂杰生调皖西道区保卫局任裁判员。
５月，张国焘到达鄂豫皖苏区，极力推行王明的“左”倾错误路线，特别是在“肃反”运动中搞扩大化，使皖西根据地和红军领导人大多被以莫须有的罪名杀害，六区暴动的领导人桂伯炎、袁继安、袁皋甫等都未能幸免。桂杰生在保卫局工作期间，曾以各种方法挽救了一些同志。当时，彭杨学校有一批学生，因一张同学通讯录，被认为是“ＡＢ团”反革命组织逮捕入狱。桂杰生对道委书记方英说：“这些十几岁的小孩子，是从各县和红军选来，作为苗子培养的，刚来一个月，不可能成立反革命组织，杀了多可惜。”方英被桂杰生说服后，决定将这批学生释放。这下可冒犯了张国焘，他决定将方英和桂杰生逮捕法办，不久方英被杀害。
在革命中遇到暂时挫折，并没有使桂杰生灰心丧气。他决心继续跟着党当红军。因此，桂杰生在被看管期间，主动与看守接触，诉说自己的经历和决心，结果取得了看守的同情，将他放了。桂杰生到红二十五军当了战士。
１９３２年秋，红四方面军第四次反“围剿”失败，主力部队被迫西征。在转战途中，桂杰生由于足智多谋，英勇善战，很快被提升为七十三师二一九团第一营副营长。
１９３３年１月，红四方面军进入川陕边区，胡宗南组织川陕军阀向红军发动“三路围攻”。当时，桂杰生所在部队驻扎在四川省通江县洪口地区。为了配合主力红军正面进攻，桂杰生奉命带领一个连，夜抄小路，攀悬崖，控制了制高点，向敌人发动猛烈进攻，保证部队歼敌１个旅，俘敌１０００余人，缴获了大量枪支弹药，大大鼓舞了士气，打击了敌人嚣张气焰。战斗结束后，七十三师召开庆功大会，宣布桂杰生带领的连为“夜老虎连”，桂杰生所在营为“战斗英雄营”，桂杰生也由副营长晋升为营长。
敌人遭到红军的沉重打击以后不久，又向红军发起了大规模的进攻。师部命令桂杰生营消灭新场坝以东守敌一个团，配合全军分割穿插，各个消灭敌人。
桂杰生接受命令后，率领全营轻装前进，隐蔽在敌人四周。黎明前，桂杰生一声令下，部队一齐出动，猛冲敌营，打得敌人措手不及。但由于敌人数量多，装备好，稍作整顿，很快反攻过来，双方展开了激烈的战斗，反复冲杀两个小时，敌人一团人大部被歼，一部溃逃，但桂杰生和教导员都负了重伤。由于消灭了新场坝的敌人，清除了前进障碍，红军得以顺利地向敌人反攻，取得了战役全胜。此次战役后，桂杰生由营长晋升为团长。
１９３３年７月，红四方面军扩编，红七十三师编为第三十一军，桂杰生任九十一师二七一团团长。
红四方面军在四川的行动，引起了国民党军的恐惧，蒋介石命令军阀刘湘为四川“剿共”总司令，消灭红军。红四方面军趁敌部署未就绪，决定发起仪（陇）宣（汉）达（县）战役，红三十一军奉命进攻仪陇南部要地广元。８月１８日晚，部队在进攻广元城南阵地柳林尖时受阻。桂杰生即召开各营营长紧急会议，从各营抽调３０多名爆破能手，组成爆破队，携带炸药包，炸敌人暗堡，同时又组成敢死队，配合爆破队行动。１９日凌晨，敢死队在前，爆破队紧跟在后，全团集中火力掩护，一阵连续爆破和猛打，将敌人火力压了下去。这时，桂杰生纵身跳出掩体，挥着手枪，冒着弥漫的硝烟，带领全团冲锋。经过一个多小时的拼杀，歼敌８００余人，占领了柳林尖，为夺取广元县城创造了条件。不幸的是，就在桂杰生向广元城远望时，被一颗流弹击中胸部，当场牺牲。