桂步蟾，原名正十，１９０４年出生在河南省新县泗店乡王楼村一个地主家庭。桂步蟾自幼喜欢听梁山好汉和义和团的故事，对地主压迫穷人的社会极为不满，愤恨封建地主，同情穷苦人，常拿家里的衣物接济穷人家的孩子。
１９２３年考入麻城高等小学后，桂步蟾积极参加老师王幼安秘密组织的“马克思主义研究小组”活动，开始接触马列主义。１９２５年，上海五卅运动的消息传到麻城，愤怒的劳苦大众立即行动起来，桂步蟾积极投身于反帝反封建斗争的洪流中。同年秋，他以优异成绩考进董必武创办的武汉中学。在这里，他如饥似渴地阅读《新青年》《觉悟》等进步刊物，更多地接触社会，下乡进厂，调查工农疾苦，了解社会黑暗，参加示威游行，宣传革命道理。不久，他光荣地加入了中国共产党。
１９２６年春，桂步蟾担任武汉中学学生会班级联络员，积极参加反对吴佩孚强索军饷、发行“军票汇兑券”的斗争和反对“按斤加价”，反对反动文人陈启天在中华大学作反动演说的斗争。６月１３日，桂步蟾在湖北省学联的统一领导下，同代表地主买办阶级的“国家主义派”展开辩论，与他们作针锋相对的斗争。反动军警制造了骇人听闻的中华大学流血惨案，桂步蟾等人四处奔走，最终迫使反动官府全部释放了被捕的学生，这次斗争取得了辉煌的胜利。
同年７月，北伐军攻克了湖北汀泗桥。为了配合北伐军的行动，桂步蟾回到家乡，利用走亲访友、集会演说的方式，大力宣传北伐军的胜利和反帝反封建的新思想。他在家乡发动工农民众，秘密发展中共党员，成立党组织。他向家人反复宣传，带头免收了佃户的租息，并将家里的５０亩田地全部分给了贫苦农民。
同年１０月，北伐军胜利跨过长江，革命势力已发展到大半个中国。大别山区也燃起了革命的火炬，鄂豫边区的农民运动如火如荼。这时，桂步蟾接到上级指示，迅速建立了农民协会，投入到打土豪、分田地的斗争中。广大贫苦农民深受地主豪绅的压迫和剥削，热切希望分得田地，求得解放，纷纷要求加入农民协会，农友们一致推举桂步蟾任本乡农民协会主席。
１９２７年２月，毛泽东在武昌举办了中央农民运动讲习所，为革命培养大批农民运动干部。桂步蟾被党组织选派去讲习所学习，并亲身聆听毛泽东、董必武、陈潭秋等同志的讲课，受到了深刻的马克思主义教育。
４月１２日，蒋介石发动了震惊中外的四一二反革命政变，大肆屠杀共产党人和革命人民，一时间，大有乌云蔽日之势。土豪劣绅也乘机蠢蠢欲动，纷纷反扑回来，要夺回失去的田地，扑灭革命的火种。为了保卫革命的胜利成果，打击反动武装的嚣张气焰，桂步蟾积极参加了武汉学生军。他们以破竹之势攻克麻城县城，并乘胜北进，逮捕镇压了王楼地区民愤极大的几个反动地主恶霸，极大地鼓舞了农民的革命斗志。
不久，汪精卫发动七一五反革命叛变。桂步蟾投身军伍，由武汉转移到江西，参加了周恩来、朱德、刘伯承等领导的八一南昌起义。后到东江根据地任红军连队党代表，在开辟海陆丰的斗争实践中初露才华。
１９２９年５月，桂步蟾受党中央的委派，随徐向前一起离开东江，回到生他养他的鄂豫边区，参加了创建柴山堡农村革命根据地武装割据的斗争。此时，他担任红三十一师三大队党代表。他以自己的模范行为，把党的传统作风贯彻到部队的政治工作中。他十分注重培养部队坚强的群众观念，严格执行群众纪律，使部队团结统一，富有战斗力。
不久，国民党军队对鄂豫边根据地发动了“会剿”。在第一次反“会剿”中，桂步蟾率第二大队和兄弟部队一起采取避强击弱的方针，五战五捷，共毙敌１００余人，缴获长短枪４０余支。第二次反“会剿”中，他率部迅速向外转移，大胆跳到敌人的包围圈外，在运动中寻机歼敌，取得了战场上的主动权。
敌人不甘心失败，又发动了更为疯狂的第三次“会剿”。１９２９年１０月初，驻信阳之敌徐源泉部会同夏斗寅部，对鄂豫边根据地发动“徐夏会剿”。桂步蟾和红军战士一起，整天在高山密林中同敌周旋，寻机歼敌。１３日，红三十一师决定在卡房铁寨岗伏击不满５００人之敌，但战斗打响后，发现敌人比侦察时多得多，约有两个团的兵力。在激战中，敌军疯狂向我红军阵地猛压过来。从天蒙蒙亮激战到日落西山，红军战士打退了敌人的数次进攻，我军阵地寸土未失。
傍晚，敌军援兵又到，并集中炮火向红军阵地猛击。师首长见敌众我寡，为了保存实力，便下令主力部队转移。这时，桂步蟾主动请求留下二大队一个排担任后卫掩护。他冒着敌人炮火密集的扫射，沉着镇静地指挥部队，打退了敌人数十次冲锋。激战中，一颗罪恶的子弹击中他的胸膛，桂步蟾不幸壮烈牺牲，时年２５岁。
桂步蟾牺牲后，当地党组织和赤卫队在铁寨岗建墓立碑，以作永恒的纪念。解放后，党和政府追认桂步蟾为革命烈士，并在鄂豫皖苏区革命烈士陵园陈列了他的英雄事迹。