方理明，又名礼明、月生，１９０６年１月出生于湖南省平江县长寿乡东一村的一户贫苦农民家庭。他８岁开始读书，１２岁跟着父亲方公有一边劳动，一边学习祖传的武功。
１９２８年，长寿地区各级苏维埃政府相继建立，方理明与父亲方公有一道参加革命。方理明担任区互济会主任，方公有担任区苏维埃政府消费合作社理事，专门筹集财物救济贫困。为了向苏区运送物资，父子俩经常冒着危险，绕过敌哨，化装行动。８月底的一天，秋阳高照，他们在浏阳东门购进一批物资运往苏区黄金洞。路经虎坳时，一伙国民党士兵气势汹汹地从后面追来，情况万分危急。父子俩临危不惧，迅速占据有利地形与敌人周旋，掩护运输人员抄小路把物资运到了目的地。
国民党妄图将革命的烈火扑灭，除武装“进剿”苏区外，又采取了经济封锁的政策。１９２９年６月，国民党先是发布禁令，严禁与苏区通商，并将药品、食盐、煤油等重要物资，实行限量凭户口供应。黄金洞苏区与长寿街建立通商关系的几个商店，都断了联系。眼见苏区物资日益缺乏，方理明父子急在心头。急中生智，他们又想出了一条妙计。父子俩悄悄来到当地一位木工家里，动员这位木工设计出一种双层粪桶，每只粪桶两底之间可藏食盐１５市斤。父子俩又与长期包担几家南杂店粪尿的熟人秘密合作，先后运送了４００多斤食盐到黄金洞，解决了苏区食盐困难的问题。
１９３０年１月５日，方理明加入了中国共产党。１月１３日，方理明和父亲得知祖母重病，秘密回家探望，被长寿乡“挨户团”发觉。翌日黎明，八个团丁破门而入，父子俩不幸被捕。在押解途中，父子俩凭着一身武功，乘敌不备当场将四名团丁打翻在地，并夺下团丁手中的梭镖，结果了他们的性命。其余团丁见势不妙，逃之夭夭，父子俩得以安全脱险。
１９３１年春，方理明参加了湘鄂赣红军独立第二师，被任命为第二团七连指导员。鉴于他党性强，善于做政治工作，不久升任三营指导员。１９３２年６月，在攻占岳州的战斗中，方明理一面协助营长指挥作战，一面组织在阵地开展政治攻势，瓦解敌军斗志。战斗结束后，他升任二团副政委。１９３３年２月，根据中共中央指示，湘鄂赣红军独立第一、二师合编为红十八军。１９３３年６月，又缩编为红十八师，编入红六军团建制。方理明担任了五十二团政委。
１９３４年春，驻湘赣边苏区的红十七师奉命北上宜春、分宜地区后，敌十五师乘机进攻，占据了根据地中心——永新县城。这对留在湘赣边苏区的红十八师压力很大。方理明与团长樊孝竹指挥部队与敌周旋，拖住敌军。待红十七师回师湘赣边后，方理明与团长按照军团作战计划，乘夜率部赶到永新附近山林里埋伏下来。翌日午后，敌军进入红军伏击地带。随着指挥部攻击命令的下达，方理明即率部冲向敌群。战士们个个如猛虎出山，英勇杀敌，经过激战，全歼敌十五师一个旅。这是赣江以西战场反“围剿”以来最大的一次胜利。４月中旬以后，湘赣军区统一指挥红十七师和红十八师在安福、莲花之间的利田与敌交战，方理明率部奋勇当先，击溃了敌军一个旅的进攻。
１９３４年８月１２日，红六军团正式成立，方理明被任命为红十八师政治部主任。他与师长龙云、政委甘泗琪、参谋长谭家述一起率部突破重围，转战湘桂黔，于９月下旬进入贵州省少数民族地区。由于国民党的反动宣传，当地群众不了解红军，给部队补充给养和行军作战带来了许多困难。方理明召开了连以上政工干部会议，强调要教育部队模范执行民族政策和群众纪律，并要求每个指战员利用行军作战间隙，向群众作宣传。全师上下同心协力，自觉遵守民族政策，秋毫无犯，用实际行动打消了少数民族群众对红军部队的恐惧心理，使他们真正地感到红军是自己的队伍，是世界上最好的人，从住宿、给养、向导等各方面主动给部队提供了许多方便。
当红六军团从朱家坝向南转移时，师长龙云和政治部主任方理明随五十二团担任后卫。途中他们遭敌截击包围，全团指战员浴血奋战三昼夜，终因敌众我寡，弹尽粮绝，损失惨重，师长龙云重伤被俘。方理明率余部经１０多天的艰苦奋战，进至石阡县的镇远，占据了部队东去的路口，使部队主力得以从人迹罕至的谷涧夹沟通过，于１９３４年１０月２４日在黔东的木黄与红三军胜利会师。
不久，经中央军委批准，红三军恢复为红二军团，原红三军七师改为第四师，方理明调任师政委。他同师长卢冬生一道率部转战于湘鄂川黔，为湘鄂川黔革命根据地的开辟作出了贡献。
１９３５年１１月，红二、六军团从桑植出发长征。经过１５０多天的长途跋涉后，红二、六军团终于抵达金沙江南岸。在渡江时，方理明右腿中弹负伤，军团首长要他留下治疗，但他坚持不离前线，继续率部爬雪山，过草地，一步一咬牙地艰苦行进。一次，在黑夜过沼泽地时，他连人带拐杖陷入齐腰深的泥浆里。警卫员竭力帮助他脱险后，找来一副担架抬他，他断然谢绝说：“我是红军战士，不是老爷，只要还有一口气，爬也要爬过草地，不能给战友添负担。”由于他的伤没能及时诊治，伤口严重感染，不得不将右腿切除。伤愈后，他拄着拐杖，一再要求回原部队工作。组织上根据他个人的实际情况，安排他到军团警卫团工作。
１９３７年春，在甘肃永昌县保卫军团部的战斗中，方理明壮烈牺牲，时年３１岁。