邓宗海，湖南耒阳人，字继树，号白露，１９０２年生于耒阳县哲桥乡刘家冲。父亲邓玉楷，清末秀才。母亲姓周，勤劳善良，严于持家。他还有一个姐姐、一个哥哥、一个弟弟，大革命前后都参加了革命。
１９２０年，邓宗海在耒阳县立第二高小读书时，结识了假期回县宣传革命的刘泰、刘霞、邝鄘、陈芬等进步青年。在他们的影响下，他积极参加诸如“驱张”和抵制日货的社会斗争，成为耒阳学生联合会的骨干成员。１９２３年，邓宗海考入衡阳省立第二中学。在进步师生的熏陶下，他接受了马克思主义的思想观点，立志做一个“改造中国与世界”的革命者。他邀集曾茂秀、邓宗汉等人在哲桥万仙庵成立了雪耻会，一面宣传，一面从事武术练习。１９２５年，邓宗海加入了中国共产党。１９２６年在第三中学毕业。１９２７年初去武汉农民运动讲习所学习。
“马日事变”后，邓宗海回到长沙，被省委派去耒阳，恢复城乡党的组织，组织工农武装，以应付局势的变化。８月，邓宗海回到白色恐怖笼罩着的耒阳县城，与伍云甫、刘泰等共产党人取得了联系，然后一起翻山越岭，寻访坚持地下斗争的党员和干部，先后在龙王庙、撞排滩、高塘、元子山、卜家弯、朱木塘、刘家冲、文家冲等地恢复和建立了党支部，并发展了一批党员。不到一个月，全县大部分区乡都有了党的组织。９月中旬，中共耒阳地方执行委员会在南岭背重新成立，由邓宗海担任书记，谭衷、徐仲庸、刘泰、刘霞分别担任组织、宣传、工运、农运部长，伍云甫任秘书长。新的地方执委把建立农民武装作为中心任务，首先在县的东西南北四乡燃起武装斗争的烈火，把从春江铺到郴县一带公路两旁的电线杆统统砍倒，破坏敌人的通讯联系，然后到处袭击军警，攻打挨户团，处决了一些屠杀工农的首恶分子，使嚣张一时的反革命气焰很快被压下去。
１９２８年２月，邓宗海率农军配合朱德、陈毅率领的工农革命军攻下了耒阳县城。１９日，中共耒阳县执委在杜陵书院召开第一次工农兵代表大会，成立了县苏维埃政府，刘泰当选为苏维埃政府主席，徐鹤、李树一任副主席，钟森荣任秘书长。并将全县农军统一编为工农革命军第四师，邝鄘任师长，由邓宗海任党代表。在开展轰轰烈烈的“肃反”、“土改”等运动中，各区、乡的苏维埃政府及县工、农、妇等群众组织都相继建立，七百多名积极分子加入了中国共产党，在全县建立了九十多个党支部。
３月下旬，当蒋介石从湘、粤、桂三省调集七个师的兵力“围剿”湘南革命武装时，邓宗海与中共耒阳县执委率领农军和群众数千人跟随朱德的部队转移，上了井冈山。５月４日，中国工农革命军第四军在砻市宣布成立后，耒阳农军大部分编入三十四团，邓宗海被任命为十二师党代表兼三十四团党代表，邝鄘任团长。不久，红四军军委决定在湘南暴动中随朱德上井冈山的各县农军返回家乡，就地开展武装斗争。因此，邓宗海和邝鄘于５月中旬率军回到耒阳。
这时的耒阳城，已被国民党十九军李宜煊师占领，由土豪劣绅所组成的“挨户团”、“铲共义勇队”、“清乡委员会”纷纷出现，向革命人民进行疯狂的反扑，大批捕杀共产党员、工农骨干和革命群众，有的被满门抄斩，有的全村遭到血洗。仅４月１日这一天，耒阳城及城郊就有一千多人惨遭杀害，耒水河漂满了革命者的尸体，县城四门悬挂着烈士的头颅。
邓宗海、邝鄘、刘泰率领农军回到耒阳的上架桥时，在当晚即进行了有名的“四月（农历）冲团”，冲垮了上架桥的“挨户团”，然后将农军分成五路“冲团”支队，打回城关和东、西、南、北四乡。农军怀着为亲人报仇的满腔怒火，以迅雷不及掩耳之势，接连冲垮了数十个“挨户团”，杀了一批“挨户团”头目和土豪劣绅，营救出许多被关押待处决的革命同志。可是，乡土观念很重的农军战士，一到家门就纷纷离队回家。如邓宗海所在的东乡“冲团”支队，只剩下他和谭衷、谭震南等少数领导人；其他各路“冲团”支队也散了架，刘泰、邝鄘则在“冲团”中英勇牺牲。
面对这种严重的局势，邓宗海带领少数战士，以南岭背、鹿岐为据点，重新组织力量，开展游击战争，并陆续开辟了文家冲、刘家冲、邓家冲、樟树下等游击根据地，打垮了易江渡、新度桥等地的“挨户团”。经过半年多的组建，１９２９年３月正式成立耒阳县赤色游击总队，由谭衷任总队长，邓宗海任党代表。游击队由二十多人、十多条枪，很快发展到一百多人和九十多条枪，先后捣毁了小水铺、大陂市、上堡街等地的盐卡，全歼了元子山的敌军守望队，游击队的声威再次大振。８月５日，邓宗海和谭衷率领游击队曾一度攻克了县城，歼敌五十多人，缴枪八十多支，然后在当天下午撤了出来。
这年夏，邓宗海率领的游击队遭到国民党湘南“剿匪”司令李朝芳部的重兵“围剿”，但他把游击队隐蔽起来，使敌人到处扑空。同年秋，湖南省主席、“清乡”司令何键派罗树甲旅来到耒阳，采用搜山围村和重金收买的两手来分化瓦解游击队。他们到处张贴布告，说“捉到邓宗海、谭衷者各赏银洋二千元，捉到徐勋、谭震南者各赏银洋五百元，带短枪自首者赏银洋五十元，带步枪自首者赏银洋三十元，没带枪自首者，既往不咎”。这一收买手段使游击队受到很大损失，谭衷在突围时中弹牺牲，不少党组织被破坏，活动了八个多月的耒阳赤色游击总队再次瓦解。
这一严峻的形势，并没有迫使邓宗海在武装斗争的道路上后退，他决定进行没有游击队的游击战争。１９３０年初，当罗树甲旅撤离耒阳后，邓宗海在哲桥邓家冲召开的党员会上，部署大家仍以“耒阳赤色游击大队”的名义开展活动，大队长、党代表可以用假名，使敌人摸不清虚实，以为过去说游击队被消灭不过是一种假象，而实际上并没有被消灭，这样可以鼓舞群众，迷惑敌人，又可以逐步积聚革命武装力量，重整旗鼓。会议还要求每个党员既是宣传员，又是战斗员，平时分散发动群众，战时集中对付敌人。会后，邓宗海还派谢竹峰、刘厚春在耒阳、常宁交界的东江口一带组织了近百个互济会，以穷人“互相周济”为名，把那里的大部分农民组织起来，在党员的带领下，秘密进行夺枪和打击反革命分子的活动。到了这年冬天，一支新的游击队又组建起来。在开展“年关斗争”中，中共耒阳执委成立了以徐勋、谢竹峰为领导的年关斗争行动委员会，四处张贴布告，规定乡、保、甲长不准在年关替官府催捐逼税，地主不准在年关催租逼债。与此同时，他还与谢竹峰、徐勋分别带领一部分游击队员，到全县各乡发动群众抗债、抗租、抗税，惩治了一批民愤极大的土豪劣绅，全县的形势又发生了有利于革命的变化。雅江乡“挨户团”头子怕游击队枪杀，便通过内弟把自己的驳壳枪低价“卖”给游击队。芭蕉乡罗家村的土豪想把枪交给游击队，又怕国民党整治，就捎信请游击队去“缴”了他的枪。
１９３１年２月，经湘南特委批准，中共耒阳执委在罗家冲召开全县党员代表会议，成立了以邓宗海为书记的中共耒阳县委员会，并对各区的领导力量进行了调整。７月，县委领导全县人民开展秋收抗租斗争，在同一个晚上，共产党员、共青团员全体出动，一部分站岗放哨，一部分带领群众勒令地主减租。很多地主慑于游击队的威力，如数照减。只东江“挨户团”主任阳南陔不肯照办，被游击队镇压，家产也被农民分掉。
在艰苦环境中坚持斗争的邓宗海，身体已经病累交困，一天天消瘦下去，但他仍带病坚持工作，并常去城关附近活动。１９３２年１月１９日晚，他带着两剂中药来到梁育遂家。已经暗地叛变通敌的梁育遂夫妻假献殷勤，帮他煎药做饭，安排他睡在楼上。等他睡着后，叛徒梁育遂用铁尺击他的头部，用匕首刺他的面颊。邓宗海忍痛与叛徒搏斗，从楼上滚到楼下，叛徒谢甫球等三人又蜂拥而上，把他打昏在地，然后用绳索捆着抬送县城请赏。“挨户团”头子段子为见他已奄奄一息，就开枪把他打死，然后抬尸游行示众。
在邓宗海的亲属中，有二十多人先后参加了革命，其中有八人加入了中国共产党，有十三人为革命献出了生命。真可谓“满门忠烈”，千古流芳！