陈初明，乳名阿古，又名贤馥，化名克迅、阿细，１９１５年出生于广东省潮州城郊黄金塘村。他８岁进入小学读书，不但勤奋好学，而且酷爱体育锻炼，清晨环山长跑，傍晚下韩江放波逐浪，自小养成仗义豪爽的性格。１９３０年春，他考进广东省立二师（韩山师范）简易班学习。
１９３１年，九一八事变爆发，日军侵占东北三省。广东省立二师的学生走出教室，上街道，下农村，宣传抗日救国道理，组织“读书会”、“抗日义勇军”。热情奔放的陈初明很快投入到如火如荼的学生救亡运动中去。这时，中共潮澄饶县委书记李崇三为指导抗日民众运动，亲自到二师附近的东津乡举办党训班，陈初明参加了培训。他首次接受马列主义的教育，提高了政治思想觉悟。他和一些学友谈前途、谈理想，他说：“一个人如没有理想，就等于没有灵魂。”
这时，国民党政府潮汕当局在“攘外必先安内”的政策驱使下，对学生爱国运动横加干涉与镇压，公开逮捕爱国进步学生。１９３３年夏季，陈初明从二师毕业后到磷溪小学补习班任教时，因向学生宣传爱国思想，书写爱国标语，也横遭缉捕。一连串的打击，使陈初明进一步觉醒过来。他对学友说：“中国之所以屡遭外侮，症结在于一个腐败卖国的政府；不推翻这个政府，中国就没有前途。”于是，他与郑勉等人先后千里迢迢到北平寻求救国真理，参加了北平中国大学组织的“读书会”；后来又参加“反帝大同盟”，投入到北平学生爱国运动中去。他曾在深夜与郑勉等人冒险到中南海前门墙上书写“打倒帝国主义，打倒汉奸卖国贼”等标语。
由于北平形势急剧逆转，１９３４年７月，陈初明等人通过陈绿漪的介绍，来到上海，并在上海参加了共青团的外围组织。他经常到工厂散发抗日救国传单。有一个夜晚三更时分，陈初明等３人正在闸北张贴标语。突然，迎面走来一队巡警。陈初明等人身上还存留大量标语，进不能，退不得，怎么办？大家正在焦急。陈初明突然大喊大叫起来：“陈凤！阿凤！你好狠心啊！好久没请我看戏了。”马秀凤也十分机敏，回答道：“别吵！别吵！一定还债，一定还债。”郑勉也跟着凑热闹，你推我扯，大吵大闹，演出了一场街头喜剧。巡警以为他们是一伙无赖之徒，与他们擦肩而过，没有注意他们张贴标语的行动。
１９３４年９月，陈初明由陈绿漪介绍，参加了共产主义青年团。入团后，陈初明被分配到工厂区联系工作。他的活动很快被特务盯梢，并遭到逮捕。被捕后，他一口咬定自己是单独来上海找职业的。在狱中，他没暴露一个朋友的名字，也从不与任何人通讯联系，情愿孤身把牢狱坐穿。最后，上海当局以扰乱治安罪判他６个月徒刑。
１９３５年秋，陈初明刑满出狱。因身陷牢狱与组织失去联系，他立即返回家乡潮汕。在汕头市，他投入到曾应之、何大道、吴南生等进步教师组织的“新文字”运动中去，参加了新文字研究学会，并任启明小学拉丁文字专修班班主任。
１９３６年１０月，李平受中共南委的派遣，到潮汕领导抗日民众运动。“潮汕抗日义勇军”随即成立，陈初明成为首批队员。接着，岭东小学教师救国会成立，陈初明被选为该会领导成员。１９３６年１２月，几经挫折和考验的陈初明，光荣地参加了中国共产党。
自此，陈初明一心扑在民族解放事业上，经常戴着高度近视眼镜，奔走于山山水水之间。有一个秋高月夜，他借着月光走路，错把小河当道路，不小心跌入了水沟，弄得满身湿漉漉的。同志们把他拉上来后，他打趣说：“难得洗了一个冷水澡。”说得大家哈哈大笑起来。陈初明对同志极端热忱，每次安排任务，总要与同志们一起分析情况，估计困难，指出解决困难的办法。同志们执行任务回来时，他亲自端来热茶、热水。与他工作过的同志，都称他为良师益友。他与群众的关系亲如鱼水，经常与农民谈心，了解他们的疾苦，设法为群众排忧解难。他住在赵厝寮村时，村里有两个童养媳，因未婚夫自小远居海外，数十载渺无音讯。为求生存，她们长期在外打工，与邻乡青年产生爱慕之情。后被族长发觉，抓起来五花大绑，准备夜间让爪牙轮奸后丢进河里溺死。陈初明闻报，焦急万分，立即命令村党支委开会，研究救人办法。人救出来后，他又对支委们说：“救人要救到底。”通过做好家属工作，让这两个女青年欢欢喜喜嫁了出去。直到现在，赵厝寮村还流传着这一美谈。老太婆们一提起这事，无不竖起大拇指，称陈初明是救苦救难的菩萨。
１９３６年１２月，西安事变的爆发使中国局势出现新转机。为迎接抗日高潮的到来，翌年春，陈初明受党的派遣，以在梅峰公学任教的身份为掩护，到普宁县发展党组织，领导抗日民众运动。陈初明到梅峰后，以学校为基点，与先在学校任教的地下党员朱泽浦、林云峡互相配合，开展工作。他们一道在学校发展党组织，吸收余永端、何大道、郑淳、丘秉经等一批进步教师入党，建立普宁县抗日时期第一个党支部。为把党的种子进一步撒向全县，陈初明等还积极活动于学校、农村，发展新党员，并联系大革命时期隐伏下来的老党员、共青团员，为他们恢复党籍、团籍。同年６月，中共普宁县特别支部成立，陈初明任特支书记。
在发展党组织的同时，陈初明等以“晓庄师范教育”为楷模，在梅峰公学推行新的教育制度。他们把教育与抗日救亡运动结合起来，在旧教材中加入抗日救国内容，增设《大众哲学》、《时事评论》等课程，经常组织全乡性时事报告会、文娱晚会。陈初明能歌善舞，又有好口才，时常亲自上台作形势报告和表演节目，向群众灌输爱国主义思想。１９３７年７月，中共普宁县工作委员会成立，陈初明任书记，肩负起领导全县抗日民族统一战线工作。他布置党员通过各种渠道联系各界爱国人士、爱国将领，组织起民众抗日团体。同年１０月，普宁县“青年救亡同志会”、“妇女救亡同志会”相继成立，打开了普宁县抗日民众运动的新局面。
为便于领导全县抗日民众运动，１９３７年底，陈初明扎根于普宁县重镇流沙圩附近赵厝寮村。他通过该乡四维小学校长郑淳（中共党员）发展党组织，成立赵厝寮村党支部，积极开展了一系列工作。他针对该乡魁、联两个宗族年年械斗的情况，组织了一个“和睦”社，调解宗族纠纷；再是成立全乡性的“义务社”，取代了乡政权，通过“义务社”安插共产党员充当保长。这年年关，因国难与天灾，庄稼歉收，地主催租逼债特别凶狠，民不聊生。为拯救乡民于水火，陈初明亲自部署了一场“和平”减租活动，对地主说服教育，使他们同意减租，终于取得了全乡性减租的胜利。
１９３８年１０月，中共潮普惠南分委成立，陈初明任书记。因所辖地域广阔，给工作带来了不少困难，陈初明不管严冬酷暑，还是刮风下雨，带领着分委一班人奔波于潮阳、揭阳、普宁、惠来等县调查研究，指导工作。１９３９年６月，潮汕沿海城镇相继被日军侵占，陈初明的故乡潮州城也陷入敌掌，普宁危急。陈初明为做好迎战准备，带领全县“青救会”会员，到老革命根据地大南山区开辟抗日后方，组织青年、学生上山开荒造田，种植杂粮，设立敌后信用合作社，实行互助互贷。
同年７月，中共潮普惠揭中心县委成立，陈初明任书记。在中心县委领导下，潮普惠揭各县抗日民众运动的烈火越烧越旺。这期间，国民党顽固派制造反共逆流，粤东地方当局不顾民族危难与地方危急，强令解散抗日民众团体。陈初明采取针锋相对策略，一面组织学生上街示威游行，抗议当局的反共卖国行为；一面遵照上级指示，撤退疏散已经暴露了的中共党员。陈初明因名声卓著，南委把他调到闽西特委党校学习。临别时，他对战友说：“不管碰到多大困难，都要坚持斗争，把革命进行到底。”
１９４０年１月，陈初明学习结束，被安排到中共龙岩县委任组织部部长。这时，国民党闽西地方当局公开撕毁“合作抗日”协定。地主收租团、还乡团、保安队、联防队，时常窜入游击区催租逼债，杀害共产党员和抗日群众。群众情绪低落。陈初明到任后就扎根到龙岩西陈区，白天他头戴竹笠、肩挑粪筐，与农民劳动在一起，战斗在一起；夜晚找农民谈话、开会，宣传抗战前途鼓舞士气，带领农民进行有理、有利、有节的“反逼租，反夺权”斗争。对待开明士绅，则晓以爱国大义，团结教育他们。对待一小撮穷凶极恶的地主恶霸和投降派，则以刀枪相对，给他们严厉惩罚。他亲自在一座山神庙的墙壁上写上“催租逼债，一刀还尽，杀猪出谷，快乐过年”的口号。
１９４１年１月，骇人听闻的皖南事变发生后，国民党闽西地方当局更加猖獗起来，准备大规模“围剿”游击根据地。军情万分火急。正在东宵窖头召开的闽西南特委扩大会议，闻讯立即停止会议准备应变。特委决定每县除派一两个负责人回家布置疏散计划外，其余就地疏散隐蔽。陈初明以其到闽西不久，认识他的人少为理由，挺身而出，单身返回龙岩西陈区传达军情，布置疏散。１月２３日深夜，福建省保安第１１团偷偷摸摸包围了中共龙岩县委机关所在地。陈初明立即命令其他同志越墙逃走，他自己却从正门冲出，与敌周旋，吸引敌人，后遭敌逮捕，押送保安团部。途中，陈初明昂首挺胸，高唱《国际歌》。敌人惊恐万状，慌忙用枪托砸他的肩膀，打他的后脑，强迫他闭口。但这位铮铮铁骨的共产党员怎肯低头闭口，他越唱越激昂，越悲壮。
保安第１１团抓到陈初明如获至宝，团长亲自升堂审讯。保安团长嬉皮笑脸地说道：“陈部长委屈了……”陈初明面对这一顽固派小头目，横眉冷对，质问道：“本人所犯何罪？”保安团长装作镇定回答道：“贵党煽动民众，私立抗日团体，扰乱社会治安。”陈初明反驳道：“贵座是不是中国人？若是中国人，为什么不许群众抗日，还要任意杀害抗日群众。爱国何辜，抗日何罪？”问得保安团长脸上青一阵、赤一阵，恼羞成怒，吼叫起来：“给我狠狠地打！”一时间，枪托、棍棒齐上，把陈初明打昏过去。打手们用冷水把他淋醒过来，又是一阵吼叫：“共产党组织设在哪里？魏金水（时任中共闽西特委组织部部长）在何处？”陈初明回答道：“有群众的地方就有共产党，有共产党就有魏金水。”保安团长又气又恼，把陈初明整整折磨了一夜。
保安团长仍不死心，把陈初明关押在团部看守处，用尽硬的、软的手段都无法制服这一坚如磐石的中共党员。陈初明把刑场当作战场，与保安团长唇枪舌战；又把牢狱当成抗战宣传阵地，利用保安队员送饭、看守他的机会，向他们宣传抗日救国道理，揭露顽固派破坏抗日民族统一战线的阴谋，使一些保安队员受到了教育。
１９４１年１２月２７日深夜，反动派对这一威武不屈的共产党员已经到了计拙技穷的地步，终于对陈初明下了毒手。他们把年仅２６岁的陈初明活埋在龙岩市后座山上，企图掩盖他们迫害陈初明，破坏抗日民族统一战线的罪行。然而，曾看守过陈初明、接受过陈初明教育的保安连队，在陈初明牺牲后不久，携带武器投奔抗日游击队，使真相大白于天下。
陈初明的一生是短暂的，然而他的精神永存。新中国建立后，龙岩地区政府和人民为纪念他，在他牺牲地附近建起闽西南革命烈士纪念碑，刻上陈初明烈士的名字。他的故乡潮安县政府和群众为纪念他，也在潮州西湖革命烈士纪念碑上刻上了陈初明的英名。