曹玉阶，化名程易亨，１８８３年出生在湖北省阳新县龙山镇曹家湾村（今属大冶市）一个地主家庭。七八岁时，入本村私塾启蒙，由于勤学好问、刻苦用功，成绩出类拔萃。曹玉阶虽然出身地主家庭，但没有沾染一般富豪子弟盛气凌人的恶习。他待人真诚、谦逊，既尊师，又爱友，故同学们都喜欢与他接近。
１９１１年，辛亥革命爆发，阳新籍的老同盟会员曹亚伯、石瑛曾回乡宣传过革命思想。特别是同宗同族的曹亚伯，对曹玉阶的教育和影响更为深刻。在民主主义思想的影响下，曹玉阶决心到外地求学，寻找救国救民的道路。但年迈的父亲坚决反对，要曹玉阶成家，继承家业，管理家产，使他的远大抱负一时难以实现。
１９２２年至１９２３年间，曹玉阶的胞弟、南京河海工科大学学生曹壮父，利用回乡度假的时间，向家人和父老乡亲们宣传孙中山先生领导的民主革命，介绍俄国十月革命的胜利，积极传播马克思主义及中国共产党的主张。通过了解外面社会发生的变革，曹玉阶坚定了改变中国社会的决心。
１９２４年春，曹大骏、罗汉杰、石海山等革命青年，通过串连发动，在石应高村的学堂里秘密成立龙山书社，曹玉阶是该社最早的成员之一。一个月后，经曹大骏、罗汉杰的介绍，他加入了中国共产党。
７月，曹玉阶在胞弟的指导和协助下，与李品芳一起，以走亲访友为名，活跃在水南湾、叶家庄、石应高、中庄铺一带农村，串连了刘熙、曹振亚等１０余位青年，成立了阳新的第一个除毒会。除毒会名为反对吸食鸦片，实际以此发动和组织群众起来同豪绅地主、贪官污吏作斗争，秘密进行农民革命运动。曹玉阶和会员们深入龙山镇广大农村，散发传单、张贴标语，举行演讲会等，积极开展除毒宣传活动。在反复讲明吸鸦片的危害性及查禁鸦片的紧迫性等道理之后，曹玉阶等带领会员和群众首先砸了曹家湾的烟馆，焚烧了全部烟土烟具，从而揭开了阳新县除毒运动的序幕。
１９２５年暑假，曹壮父由南京回到阳新，帮助建立了阳新县曹家湾党小组，由曹玉阶任党小组长。不久，曹玉阶与在大冶工作的地下党员程俊（阳新籍）取得了联系。程俊向曹玉阶传达了中共武汉地方执行委员会的指示：目前党的工作应以反对封建压迫和剥削为中心，充分发动群众，迅速将群众组织起来，向土豪劣绅作坚决的斗争；同时在斗争中积极发展党员，壮大党的力量。
党的指示，给曹玉阶指明了前进的方向。他将党的指示及时传达到全体党员，组织大家认真学习和讨论；并和其他党员跋山涉水，走村串乡，深入群众，积极开展秘密农民运动，进一步扩大了党在群众中的影响，使党员发展到了１０余人。１９２６年春，曹家湾党小组改建为中共曹家湾支部委员会，这是阳新县最早建立的党支部之一。曹玉阶任党支部书记。
为了适应农民运动深入发展和革命斗争的需要，党支部决定将曹家湾一带的除毒会改组为农民协会，这是阳新县第一个建立起来的秘密农会，委员长由曹玉阶兼任，会员５０多人。这时，大土豪曹超飞为维护地主阶级的利益，利用宗派房头等旧观念，欺骗和拉拢了部分群众，以流氓地痞为骨干，组织了一个假农会，企图与曹玉阶领导的农会分庭抗礼。曹玉阶领导会员们同假农会进行针锋相对的斗争，深入各家各户，耐心细致地做受蒙蔽群众的工作，揭露曹超飞妄想挑起群众之间的互相斗争以破坏农民运动开展的阴险目的，从而挫败了曹超飞的阴谋诡计，假农会随之而瓦解。这样，更增强了农友们的团结，革命力量得到进一步发展壮大。
不久，在武汉读书的共产党员罗传、曹大骏、柯松涛等也陆续回家乡开展工农革命运动，这就更加强了党的力量。到１９２６年７月，共产党的活动几乎已遍及全县，党支部已发展到１７个，党员发展到２００余人。
１９２６年８月，为加强党对全县的统一领导，经上级党组织批准，在阳新县城区正式成立了首届中共阳新县部委员会，书记罗伟，曹玉阶、曹大骏、柯松涛等为执行委员。根据分工，曹玉阶负责全县农运工作。９月２１日，北伐军第七军胜利占领了阳新。曹玉阶等一批共产党员，根据党中央国共合作的指示，以个人身份加入了中国国民党。他们同国民党左派人士一起建立中国国民党阳新县党部，曹玉阶当选为县党部执行委员，主持农民部工作。
随后，曹玉阶以县党部执行委员的公开身份，回龙山区开展农民运动。他在家乡组织建立了龙山区党部和区农民协会，公开声明不要他家的佃户缴租纳粮，还打开自家的粮仓，救济贫苦农民。在他的带动下，一些较开明的豪绅地主，也主动减租减息，促进了龙山区农民运动的顺利发展。
但是，平日不可一世、横行乡里、拥有３００多佃户、绰号为“七老虎”的石敬宜，却疯狂对抗和破坏农民运动。广大农民异常气愤，纷纷到区党部和区农协控告石敬宜的种种罪行，强烈要求予以严惩。在曹玉阶的领导下，区党部和区农协经过认真调查研究，证实农友们的控告均为事实。之后，区党部和区农协召开千人大会，对恶贯满盈的石敬宜进行公审，并就地处决，为龙山区人民除了一大害，进一步鼓舞了农友们的革命斗志。
整个阳新的农民运动如火如荼，全县１１个区，１００多个乡都先后建立起农民协会，会员迅速发展到七八万人。１９２６年１１月底，阳新县农民协会在县城成立，曹玉阶当选为县农协执行委员。阳新的农民革命运动步入一个新的发展时期。
１９２７年５月１７日，国民革命军独立十四师师长夏斗寅在宜昌叛变革命。６月６日，夏逆残部由通山窜入阳新大畈进行反革命“清乡”。阳新的豪绅地主、党棍兵痞，立即与夏匪沆瀣一气，纷纷建立“清党委员会”、“清乡委员会”、“铲共团”、“民团”等反动组织和反革命武装，向共产党员和革命人民猛扑过来，实行灭绝人性的大逮捕、大屠杀。特别是７月１５日汪精卫集团在武汉公开叛变革命后，阳新反动势力的气焰更加嚣张，致使阳新的工农革命运动处于低潮，曹玉阶也只得转入地下，坚持秘密革命活动。
１９２７年１１月，中共湖北省委鉴于阳新、大冶地处鄂东南大门、鄂赣要冲，战略地位十分重要，决定派胡朝珠、方步舟到阳新、大冶地区，组建阳大县委，恢复两县党的活动，领导工农民众开展武装反“清乡”斗争和土地革命斗争。月底，胡朝珠、方步舟按照省委负责人曹壮父的指示，首先到曹家湾找到曹玉阶，再先后与曹少波村的曹奉璋、石应高村的石海山、叶家庄的曹大骏，以及熊高才等地下党员接上关系，迅速恢复了党的秘密活动，并组建成立了阳（新）大（冶）县委，由胡朝珠任书记，方步舟、曹玉阶等为执行委员。
１９２８年１月２５日，阳大县委在刘宣湾三里路召开扩大会议，曹玉阶在会上详细地分析阳新土地革命的形势，提出要进一步扩大党和革命的影响，充分发动群众，鼓舞党员和群众的斗志，狠狠地打击“清乡团”、“铲共团”和豪绅地主的反革命气焰。会议通过认真讨论，大家一致认为必须首先镇压阳新最凶残的“清乡团”团长刘慧臣和大冶罗文俊村无恶不作的大土豪劣绅罗巨舫，并制定实施的具体方案。会后，在省委派来的军事干部老唐的率领下，曹玉阶、曹大骏、熊高才等先后镇压了刘慧臣和罗巨舫，打响了阳大地区武装反“清乡”斗争的第一枪，重新鼓舞起广大党员和工农民众的革命斗志。
不久，胡朝珠回省委汇报工作，方步舟等又转移到江北的黄梅、广济一带活动，阳大县委的工作暂由曹大骏、曹玉阶等领导。１９２８年５月，省委特派员吴致民到阳大地区巡视和指导工作。他在曹玉阶家召开了阳大县委扩大会议。吴致民听取了县委的工作汇报，传达了省委的指示，决定撤销阳大县委，建立阳新县委，大冶成立特别支部，暂由阳新县委领导。曹玉阶当选为阳新县委委员，任农民运动委员会书记。
１９２８年，阳新久旱无雨，农业歉收。豪绅地主乘机囤积居奇，催粮逼债，农民生活苦不堪言，怨声载道。曹玉阶见此情景，心里十分难受。他一面再次打开自家的粮仓，把粮食分发给贫苦农友暂度荒年，一面积极领导农民开展夺粮斗争和“四抗”斗争，以救民众于水深火热之中。年底，阳新县委在福寿区汪武颈召开扩大会议，讨论通过了党务工作、武装斗争、建立交通站、青运工作、互济会工作等一系列重大决定。
随着党组织的发展壮大和土地革命斗争的深入发展，各种活动经费的需要量也日益增大，光靠打土豪筹得的款子，远不能满足日常开支的需要。当时，身为县筹款委员会主任的曹玉阶，日夜操劳，千方百计筹措资金。他变卖自己的家产，作为党和革命的活动经费；还利用他自己的影响，在开明绅士中筹款借款，仅在龙山、金海两区，就筹款万余元；对那些罪恶累累、贪得无厌的豪绅地主，则带领农民武装进行武力筹款。经多方面的努力，基本上满足了党和革命活动的经费需要。
曹玉阶还擅长作兵运工作，重视增强革命力量。原国民党军张发奎部炮兵第一团上士班长侯中英，因不满国民党的反动政策，毅然弃职回乡务农。曹玉阶见其有正义感，便主动与他交朋友，耐心地启发教育他，使他的觉悟有了很大的提高。经曹玉阶介绍，他秘密加入了中国共产党。随后，曹玉阶根据县委指示，派他到小箕铺民团做策反工作。侯中英打入小民团后当上大队长，掌握了军权。１９２９年２月，在阳新、大冶两县手枪队的紧密配合下，侯中英带领部下，杀死民团团长，成功地举行了起义（侯中英后任红五军第一师师长，牺牲在赣州）。这次起义，缴获长短枪２０余支和不少弹药，为后来在阳大地区创建中国工农红军第十二军奠定了基础。
大王殿李清村的首富李义甫，政治上比较开明，曹玉阶有意与他接近，经常进行交谈，帮助他认清形势，不断激发他的正义感和爱国心，从而使李义甫逐步走上了革命道路，担任了阳新县革命互济会主任。１９２９年１２月，李义甫还利用他在大冶开设的店铺作掩护，将红五军第五纵队的郭子明、刘振山带进城区，与驻大冶的国民党独立第十五旅第二营中的地下党员程子华接上联系，并在苏区军民的配合下，成功地举行了有名的大冶兵暴。曹玉阶、李义甫为大冶兵暴的胜利作出了重要的贡献。
１９３０年１月，阳新县临时苏维埃政府在大王殿成立，大会一致选举曹玉阶担任主席，统一领导全县各级苏维埃政府工作。在临时苏维埃政府领导下，通过精心组织，积极筹备，５月，阳新县第一次农兵代表大会在三溪之徐立中村开幕，正式成立了阳新县苏维埃政府。这是鄂东南地区第一个成立的县级工农民主政权。月底，根据中央指示，中共鄂东区特别委员会在太子庙正式成立，吴致民任书记，曹玉阶当选为常委，任农委书记。７月，中央巡视员周以栗、黄火青、陈友德等来鄂东苏区巡视和指导工作。他们执行“左”倾冒险主义路线，将党、团、工会等领导机构合并，组成鄂东行动委员会，由吴致民、曹玉阶、方步舟等７人组成，并拟订鄂东各县的总暴动计划。在“左”倾错误指导下，鄂东行动委员会不顾敌强我弱的客观形势，冒险进攻县城。仅阳新而言，就组织数万名赤卫队员和群众，先后３次攻打县城，均未奏效，使革命力量遭受了不应有的重大损失。
１９３０年１０月５日至７日，鄂东第一次工农兵代表大会在阳新县王官山召开，会议选举曹玉阶、黄家高、郭子明、罗冠国等１３人为执行委员，组成鄂东工农革命委员会，由曹玉阶担任主席。在鄂东特委统一领导下，鄂东工农革命委员会领导鄂东１０县群众进行了轰轰烈烈的土地改革运动。同时，开展了拥红扩红及发展苏区经济、文化和教育事业等项工作。曹玉阶为此而呕心呖血、日夜操劳，对巩固和扩大苏区作出了重要贡献。不久，曹玉阶又当选为中共湖北省委执行委员。
１９３１年３月，中共湘鄂赣省委成立，鄂东之阳新、大冶、通山、鄂城等县划归湘鄂赣省领导。８月，鄂东南第一次党员代表大会在龙港召开，正式成立鄂东南特委（１９３２年初改名为鄂东道委），曹玉阶当选为常委，分管政府工作。９月２３日，在湖南省平江县召开湘鄂赣边区第一次工农兵代表大会，成立了湘鄂赣省苏维埃政府，曹玉阶当选为省苏维埃政府执行委员。１０月５日，在省苏维埃政府召开的第一次执委会议上，他又当选为常委。根据常委的分工，他担任工农检查所主任和驻鄂东南办事处主任。
１９３２年６月，鄂东南第一次工农兵代表大会在龙港桂盛潭召开。大会由曹玉阶主持。会议讨论了全省苏维埃政府代表大会制定的宪法大纲和各项政策法令；通过了《苏维埃工作决议案》；宣布撤销湘鄂赣省苏维埃政府鄂东南办事处，成立鄂东南苏维埃政府。大会选举曹玉阶任鄂东南苏维埃政府副主席。
１９３１年至１９３２年间，鄂东南苏区受到国民党的多次军事“围剿”和长期的经济封锁，敌人企图从军事和经济两个方面来扼杀苏区。为了彻底粉碎敌人的阴谋，保证革命战争的胜利开展，满足苏区军民日常生活的需要，年近半百的曹玉阶，不顾病魔缠身，同其他党政领导人一起，进行了艰苦卓绝的斗争。他认真学习中央苏区经济建设的经验，结合鄂东南苏区的具体情况，提出以发展农业生产为中心，同时发展工业、对外贸易、文化教育和卫生事业的正确主张，并付诸实施，使苏区的各项建设事业都取得卓著的成绩。１９３４年１月，毛泽东在瑞金召开的第二次全国工农兵代表大会上说：“湘鄂赣边区阳新县的一些地方，……那里的同志们都有进步的工作，同样值得我们大家称赞。”这是对曹玉阶等党政领导人带领广大苏区军民共同艰苦奋斗的肯定。
１９３３年４月，曹玉阶因操劳过度，肺病恶化，医治无效，在龙港东坑桐子坪不幸逝世，享年５０岁。噩耗传出，鄂东南苏区的广大干部和群众万分悲痛。人们纷纷前来瞻仰他的遗容，在他的遗体前致哀，敬献挽联和鲜花。苏区军民决心继承曹玉阶的革命遗志，把革命进行到底！