曹壮父，又名曹仲甫、曹锐，１８９６年８月出生于湖北省阳新县龙山镇曹家堍村。幼时就读于本村私塾，稍长，考入龙山高等学堂。曹壮父随着学识的增长，接受同盟会会员、革命党早期党员曹亚伯民主革命思想的影响，积极寻求救国救民的道路。１９１３年，考入武昌中华大学预科，与恽代英、萧楚女（旁听生）同班。他们志同道合，经常在一起评论时政，探讨人生之理想，切磋振兴中华之道路，交谊深厚。
曹壮父在中华大学预科毕业后，考入湖北外国语学校。尚未毕业，应友人之邀返乡任龙山镇高等学堂英文教员。他仍与恽代英、萧楚女保持着密切联系，从他们那里得到《共产党宣言》《向导》《新青年》等大量进步书刊，在龙山镇创办青年读书班，传播新文化、新思想和马克思主义。他还经常组织集会，发表演讲，揭露帝国主义的侵华罪行和封建制度的腐朽没落，号召民众团结起来，投入反帝反封建的民主革命运动。同时，常为武汉的一些进步报刊撰稿，宣传革命思想，揭露黑暗，讴歌光明。
１９２２年３月，曹壮父考入南京河海工科大学鄂专班。在这里，他继续大量阅读各种革命书刊，投身于党领导的学生运动，积极参加社会活动，实现了世界观的根本转变，１９２４年加入中国共产党，为当时南京古城内少数几名党员之一。随后，他按照中共中央决定，以个人身份参加中国国民党。
１９２４年７月，曹壮父回乡度暑假，他以禁烟（鸦片）为由，团聚民众，开展反对土豪劣绅的斗争。为了发动群众，他用通俗的语言写了一首歌：“天上星，颗颗稀，莫笑穷人穿破衣。地主、军阀命运短，农民协会快成立。要团结，把心齐，困龙自有上天机。”在群众中广为传唱。经过串联发动，建立了阳新县早期革命组织——曹家堍“除毒会”。
１９２５年初，南京党小组改为南京党支部，有党员六名，曹壮父为支部负责人之一。他广泛团结国民党左派人士和社会各界知名人士，开展民权运动，还成立了“南京非基督教大同盟”，开展各种反帝反封建斗争。由于他才智过人，很快成为南京地区杰出的革命活动家，在民众中特别是在青年中享有很高的威望。１月下旬，１３个群众团体组成南京国民会议促成会筹备会，曹壮父被推选为筹备会交际股委员。２月，国民党南京市党部筹备会成立，曹壮父为筹备会委员。
３月，孙中山先生逝世，南京党支部和国民党南京市党部联合各团体开展盛大的悼念活动，召开１０万余人参加的悼念大会，举行演讲集会，宣传孙中山先生的三大政策，大量印发孙中山先生遗像及著作，大力发展国民党员及其基层组织，从而推动了南京革命运动的迅速发展。曹壮父、宛希俨是这次活动的组织者和领导者。
五卅惨案发生后，曹壮父、宛希俨立即召开南京党支部紧急会议，就如何组织南京人民开展声援上海人民爱国反帝斗争的问题进行研究，并作了具体的部署。６月１日至３日，南京各校先后罢课，举行集会演讲，声援上海同胞。６月４日，曹壮父、宛希俨率各校师生１００００余人，在城北及下关一带游行，抗议英帝国主义屠杀中国人民的罪行。为了组织南京当时最大的工厂——设在下关的英商和记洋行的工人罢工，南京党支部决定成立以曹壮父为负责人的上海惨案后援会下关办事处。曹壮父带领办事处成员深入工厂宣传，培养工人积极分子，召集工人代表会，建立罢工领导机构，研究罢工事项。工人觉悟后迅速行动起来，第二天全厂罢工。６日，曹壮父又组织５０００多工人进城，与学生队伍汇合，举行声势浩大的游行示威。这次罢工持续４２天，迫使英商接受了工人代表提出的１３项复工条件。
在五卅运动中，曹壮父还大力组织社会募捐和救济，妥善安排罢工工人的生活。并用募捐的钱在下关创办“南京五卅工人学校”，从中培养一些先进分子加入共产党，建立了下关党小组。
是年暑假，曹壮父偕同萧楚女到阳新，在曹家堍组建“青年促进会”和“妇女天足会”，组织广大青年、妇女参加反帝反封建的行列。随后，介绍曹玉阶、曹振亚等五人加入共产党，组建曹家堍小组。
９月，中共浦口地方委员会（不久改称南京地委）成立，曹壮父任地委宣传委员。他先后在新街口、浦口地区举办党员训练班、工人训练班，以提高党员和工人的素质。年底，去镇江指导工作，在该地发展一批团员，成立镇江团支部。
１９２６年１月１０日，国民党（左派）南京市党部成立，曹壮父当选为市党部常务委员。２月，国民党江苏省党部和南京市党部决定创办“国立广州中山大学分设南京附属中学”，然而苦于经费短缺，遂委派曹壮父、宛希俨前往广州争取国民党中央和广东国民政府的支持。经曹、宛多方周旋，广东国民政府同意常年供给该校教育经费，并拨款３０００元作为临时开办费。３月１２日，学校开学，曹壮父任校长。
６月，曹壮父因身份暴露，调上海工作，经中共江浙区委决定，担任国民党江苏省党部秘书长。９月，调任中共徐州独立支部书记，并兼任国民党江苏省党部驻徐州特派员。此时，他十分注重农村工作，领导组建了铜山县第一个农村党支部——中共东贺支部，并在该县建立２０多个农民协会，会员达８００余人。继之，又在泗县、邳县、睢宁等县建立了党的组织。农民运动在这些地区蓬勃兴起。１２月，曹壮父调到中共湖北区委工作。
１９２７年１月７日，曹壮父受中共湖北区委和国民党湖北省党部委派，以武汉各团体赴鄂西发展民众运动代表团主席和国民党省党部鄂西巡视员身份，率代表团前往鄂西指导、巡视工作。中央特派员、国民党中央执行委员吴玉章亦随团赴鄂西考察。１６日，代表团抵宜都。次日下午３时，在“山陕会馆”前大操场举行有宜都各界、各团体代表和国民革命军第十军政治部及教导第三师全体官兵参加的万人大会。曹壮父发表演讲，号召工农兵联合起来，为完成国民革命而奋斗。大会通过了“扩大反英运动，继续北伐，肃清残余军阀土匪，确定军饷，取消一切苛捐杂税”等十大提案。
１月２０日，代表团抵宜昌。次日，由宜昌市党部主持，召开纪念列宁逝世三周年和德共创始人李卜克内西、卢森堡被害八周年的纪念大会，有百余团体代表及群众数万人参加。会上，曹壮父作题为《国民革命与世界革命之关系》的报告。其报告“论理之精辟，词锋之动人”，激起阵阵掌声。会毕，群众冒雪游行，秩序井然，精神异常奋发。
１月２５日，宜昌市总工会召开各工会代表大会。曹壮父在大会上的演说，使与会代表“俨若久渴得酸梅，其愉快振奋之状，尽露于眉宇间”。２６日上午９时，国民党宜昌市党部在市党部大礼堂召开全市党员大会，曹壮父向大会作政治报告。他针对蒋介石右派集团日益暴露的野心及其独裁政治，强调指出“国民会议为最近政治局面之出路，望各同志惟此目标努力工作”。下午３时，召开各机关、团体代表会，曹壮父讲《联合战线》，符向一讲《第二次北伐湖北民众所负的责任》。另外，妇协、儿童团、文都学校学生代表均在会上发表演说，“全场革命空气，甚为紧张”。
２月上旬，代表团在宜昌先后举办了两个训练班。一个是国民党员训练班，一个是工人训练班，共开１３个课目。其中，《中国职工运动史》《工会组织法》《罢工的战术》《开会的规则》由曹壮父讲授。这两个训练班，为宜昌地区培训了一批革命骨干，“其有造于宜昌民众者当不少也”。
在此期间，曹壮父大力从工农各界积极分子中发展中共党员，成立中共宜昌特支，曹壮父任特支书记。在特支领导下，宜昌全城爆发了罢工斗争。先是宜昌码头装卸工人要求增加工资，遭到英商太古、怡和两公司拒绝，并唆使英舰水兵上岸寻衅。根据特支决定，市码头工会宣布装卸工人罢工。英方狡诈，对工人所提条件迟迟不作明确答复。为声援码头工人的斗争，市总工会所属５６个分工会３００００余工人一律宣布罢工。同时，学生罢课，市民罢市，走上街头，游行示威，群情激奋。英领事会同太古、怡和两商被迫签字，答复了工人所提的条件，罢工斗争取得胜利。
２月中旬至３月上旬，曹壮父先后赴长阳、五峰、宜昌、当阳、远安、宜都、枝江、兴山、秭归等县巡视，在上述各县领导组建了以共产党人和国民党左派人士为主体的国民党县党部和总工会、农民协会、妇女协会等群团组织，并大力发展中共党员，建立中共宜都、五峰两个县委和枝江、兴山、远安、长阳等四个党支部。
曹壮父在鄂西三个月的紧张工作，开创了鄂西工作的新局面。３月１３日，曹壮父率代表团启程返汉。临行前，国民党宜昌市党部、市总工会、市农协、市妇协、市学联及新闻界万余人联合举行欢送大会，曹壮父发表了两个小时的演说。“此种临别赠言，各工友较平时更愿接受”。会毕，列队送行，“途中识曹君之群众争相脱帽或举手致敬”。登轮时，曹壮父振臂高呼：“宜昌先进的民众领导鄂西民众前进”、“宜昌革命同志万岁”、“国民革命成功万岁”、“世界革命成功万岁”，挥帽告别。
５月，夏斗寅在宜昌叛变，鄂西各县革命组织遭到严重破坏。７月６日，国民党湖北省党部决定成立鄂西临时党务指导委员会，以曹壮父为主任，率委员段德昌、张逸凡等再次到宜昌。根据中共湖北省委决定，建立中共宜昌县委，曹壮父任书记。他亲赴西乡，恢复农协，建立农民自卫军，协助西征军进剿夏部残匪，使宜昌革命运动很快恢复了生机。７月１５日，汪精卫在武汉叛变，宁汉合流，大革命失败。曹壮父及时指挥县委成员及革命同志分散隐蔽，使宜昌县委延续下来，投入土地革命斗争。
８月，中共湖北省委根据八七会议精神，制定了湖北秋收暴动计划，将全省划为鄂南、鄂中、鄂西等七个暴动区域，指定曹壮父负责鄂西区工作。９月初，省委因鄂南暴动在即，乃决定１２日或１３日举行鄂西暴动，以响应鄂南，并决定：“鄂西特委由张计储、张善孚、曹壮父三人组成，驻江陵；以曹壮父任暴动军总司令，李超然任总指挥；建立革命委员会。”９月１４日，在曹壮父领导下，当阳、远安的农军举行瓦仓暴动，打响了鄂西秋收暴动的第一枪，并建立鄂西第一个工农民主政权——瓦仓革命委员会。
１９２８年２月，曹壮父在当阳组织全县大暴动，由于叛徒告密，未遂。４月，根据特委决定，曹壮父到施鹤七县巡视，历时两月之久。他跋山涉水，深入调查研究，整顿各县党组织，并教育改造该地神兵，使其走上革命轨道，成为党领导下的革命武装。返汉后，他向省委写了长达５０００余字的《鄂西报告》，详细报告了鄂西政治经济状况，提出了在鄂西实行工农武装割据的有利条件和十条工作方针。这些，为后来湘鄂西革命根据地的建立奠定了基础。
８月２日，经中共湖北省委扩大会议通过，曹壮父为省委委员，调任鄂东区特派员，兼管九江交通局工作。
１０月下旬，曹壮父任中共中央巡视员，奉派到鄂豫边界地区传达党的第六次全国代表大会精神。在该地，他主持召开红十一军第三十一师和地方党组织负责人联席会议，对六大各项决议进行认真的传达贯彻。随后，他对鄂东特委所辖的黄安、麻城、光山、商城各县的政治、党务、军事、群众斗争等方面进行详尽的考察，并协助特委“自下而上的改造此区组织”。事毕，他向中央汇报了黄麻地区游击战争的情况，并提出在湖北的黄安、麻城、罗田，河南的罗山、光山、商城，安徽的六安、霍山等边界地区，建立一个鄂豫皖的苏维埃局面。其理由是：从地理上看，鄂豫皖边区为大别山脉所绵亘，山势险要，不亚于湘鄂赣交界地区。从政治上看，鄂省军阀虽因黄安暴动而倍加注意，但至今半年，敌人的所谓“赤焰”，仍大有燎原之势，致令军阀束手无策；豫之东南数县冯系军阀亦无力顾及，而且捐税繁重，为豫南人民所痛恨，豫南民众之需要革命，异常迫切；皖之六安一带，向为土匪盘踞之区，皖省鞭长莫及。从主观力量上看，湖北以黄安为中心，河南以商城为中心的两块红色区域业已形成，中间仅隔麻城县之黄土岗区，相距约５０里，革命力量有可能连成一片。在土地革命初期，他能提出这一有战略意义的建议，实属难能可贵。
１１月６日晚，中共湖北省委第三次遭到破坏。此时，曹壮父在鄂豫边巡视未归，受到武汉敌人的通缉。１１月中旬，原省委常委刘少猷、余鸿泽到沪请示中央，中央决定成立湖北省委外县工作办事处，以代省委，直接受中央指挥，指定曹壮父任办事处主任。曹壮父到任后，一方面加强与各地党组织的联系，一方面积极进行新省委的筹建工作。
１２月，中央派夏文法到汉，重建湖北省委。根据中央指示，湖北省委设立两套班子：一套班子以夏文法为书记，常委由五人组成，曹壮父为省委常委、组织部长；一套班子以曹壮父为候补书记，候补常委由六人组成。
１９２９年２月，由于浦圻县委书记刘迪生、汉阳县委组织部长姚玉山、省委办事处工作人员傅士倬等先后叛变，导致建立不久的湖北省委遭到敌人破坏。曹壮父和省委常委叶开寅、省委秘书长杨石魂在汉口楚善里被捕。曹壮父被捕后，化名王子琴，假报籍贯为宜昌，虽受尽敌人的种种酷刑，仍坚贞不屈，严守党的秘密。于是敌人又百般利诱，但曹壮父始终大义凛然，不为所动。３月４日，他同夏文法、法荣廷（省工委书记）、叶开寅、王允文（团省委书记）等１６人一道慷慨就义。