曹化东，原名曹明进，１９０８年出生于安徽省泗县城南小曹庄的一个农民家庭。少年时在大营小学读书，他学习勤奋，成绩优异。１９２６年考入位于宿县的安徽省立第四农业学校。受该校中共秘密党员和进步学生的影响，曹化东开始接触到《新青年》、《向导》等革命书刊，受到马列主义的熏陶，从而引发了他的思考，扩大了他的视野，坚信只有马列主义才能救中国。１９２７年，他光荣地加入了中国共产党，从事党的秘密工作。他以无产阶级先锋战士的姿态，积极投身于探求中国革命之路的伟大实践中。
为了声援国民革命军胜利北伐，曹化东和同学们用标语、漫画等形式传播北伐军取得节节胜利的喜讯。这却引起了保守派的攻击。对此，曹化东等骨干分子发起罢课学潮，组织学生进行针锋相对的斗争。学潮越闹越大，校方如坐针毡。校长夜间出走，训育主任溜出校门，事务长退回了克扣的学费。这次学潮，扩大了革命的影响，锻炼和提高了曹化东的组织领导能力。他还注意发展表现优异的学生加入党组织。因曹化东是学潮的中坚，遭到校方嫉恨，终被与校方勾结的地方反动当局通缉。
１９２８年，曹化东奉党的指示返回家乡，开展农运工作。他以大营小学校长的身份作掩护，担任中共大营支部书记，同界沟小学校长、支部书记王亚箴及墩集支部书记魏正斌紧密配合，从事党的秘密活动。曹化东组织“读书会”、“长工会”、“牛头会”（农民协会）等组织，向学生、青年传播马列主义，发展党组织，发动农民开展“减租减息”斗争。同时，他暗中筹集枪支弹药，积极组织农民武装，为武装暴动进行准备。
１９３０年前后，天井湖上游石梁河两岸党组织属泗县县委领导。７月，奉中共徐海蚌特委指示，泗县县委决定在五河和泗县毗邻地区组织领导农民武装暴动。在徐海蚌特委和泗县行动委员会的领导下，曹化东发动并领导了震撼皖东北的“石梁河农民暴动”。暴动的标语、口号、行动纲领、布告、传单等，都是曹化东和王亚箴、丁超伍等人在大营小学和界沟小学拟定印发的。
７月２７日，参加暴动的１２０余人开始集中。这时，暴动日期不慎走漏，国民党泗县当局密令“围剿”。次日，在击退反动当局的偷袭后，石梁河农民暴动被迫提前举行。２９日，暴动队伍巧取长枪４０余支，加上已筹集的枪支，共１００余支。３０日，几路农民暴动队伍汇集天井湖北岸的朱圩村，明确武装暴动组织领导，何凤池和丁超伍、魏正斌为正副司令，曹化东和王子玉、张小鲁、王亚箴等为骨干，并决定攻打霸王城。在这场革命风暴中，石梁河农民暴动武装俘获县团练局长以下３０余人、缴获长短枪２５支。暴动的喜讯震动了石梁河两岸，受到鼓舞的青年纷纷汇入到暴动队伍中，队伍很快发展到５００余人，长短枪２００余支。暴动以五河界沟和泗县大魏、小魏为中心，从石梁河两岸转战至泗南、泗东、泗北等广大地区。
暴动的消息使反动当局惊恐万分，他们急忙撤换县长，重新纠集重兵合围起义队伍。经一天激战，终因力量悬殊过大，加之天黑路滑，迷失方向，暴动队伍被打散，多人牺牲，１２８人被俘。曹化东在混乱中机警地冲出重围。石梁河农民暴动因敌众我寡、武器落后、孤军无援，虽然最终失败了，但沉重打击了国民党地方势力，迫使泗县县长下台，充分显现了农民组织起来的力量，更在皖东北地区播下了革命火种，为后来皖东北抗日根据地的建立奠定了基础。
暴动失败后，石梁河两岸的党组织遭到破坏，幸免于难的共产党员转入秘密斗争。１９３０年９月，伤愈的王亚箴几经辗转找到曹化东，秘密商量恢复党组织活动，但因形势严峻未能实现。曹化东与妻子丁珍、岳父连同王亚箴，结伴到嘉山县张八岭，在柴营、杜桥等地隐蔽。曹化东和王亚箴先给人家打石臼、舂米，勉强维持生计。不久，他们又以教私塾为掩护，继续开展秘密活动，打探革命消息。当时，处境困难，生活艰苦，为贴补家用，曹化东只得让妻子丁珍上山刨药、给人帮工。在近一年教书期间，曹化东和王亚箴共培养两名学生入党。
当时，曹化东身患疥疮和恶性疟疾，掩护他的岳母又突然病逝，只能靠妻子刨药、帮工挣来的钱维持生活，处境十分困难。一天，帮他在各地联络失散同志、寻找党组织的岳父来告诉他：王子玉、魏正斌（二人均为泗县行动委员会领导成员）牺牲了，好些亲友被杀害、被抄家；年迈的祖父母被迫要饭，不知去向，父母被抓进监牢受苦刑。他听了义愤填膺，痛哭战友，思念亲人，在昏迷中喃喃地说：“活着做个样子，死了留个想头，做人不能含糊啊！”
清醒过来后，曹化东写诗《赠乃铭》，与战友王亚箴（字乃铭）相互勉励：
勇者不自悲，窘困且莫哀。
饥寒冶韧性，风霜成高才。
雷鸣春将至，工农必登台。
赤血染大旗，建立苏维埃。
这首诗表达了曹化东虽身处“饥寒”、“风霜”之逆境，却保持着坚韧不拔的革命斗志和对革命必将胜利的坚定信念。苦难中，他继续战斗——寻找党，寻找失散的同志；查找并保护战友王子玉、魏正斌的遗孤；把教书、刨药、磨豆腐和爱人做工挣来的钱，送给狱中的战友……
抗战全面爆发后，曹化东返回家乡，接上组织关系，协助王亚箴恢复和建立地方党组织。１９３８年起，担任中共泗县界沟支部书记、泗县一区区委委员、大营乡指导员，积极地投入到抗日斗争中去。他奔走于泗县、五河等地城乡，进行抗日救亡宣传工作，广泛发动群众投身于抗日救亡运动。１９４１年，泗（县）五（河）灵（璧）凤（阳）县抗日民主政权建立后，先后担任乡长、区长、县司法科长、副县长等职。
曹化东任司法科长时，经常亲自侦破、审讯、判决，许多布告都是他亲手拟写的。工作再忙再累，他都毫不在乎，但最使他头疼的，就是那些亲朋好友受人之托，插手干扰案件的正常审理，要花费他很大的精力机智应对。曹化东执法如山、毫不含糊，但他对前来要情面的人从不拒之门外，而是亲自接待，介绍案情，宣传法令，使那些说情者心悦诚服。泗县草沟区有一位名叫“嫦娥”的少女，受革命思想影响，参加了姊妹团，同一位长工恋爱。当她准备逃离家庭时，被蒙面人杀害了。曹化东冒着世俗风险，检验尸体，实地侦破，终于惩办了凶手，使根据地人民感受到司法的公平与公正。
１９４１年３月，曹化东出任泗五灵凤工委领导下的五北区区长。他组织抗日武装，发动群众，开创抗日根据地。１９４３年担任泗五灵凤县副县长兼司法科长后，他肩上的担子更重了。为打破日军对根据地的封锁，他积极宣传党的进步思想，带头纺纱、织布，组织根据地军民开展生产竞赛，帮老百姓解决生计困难。１９４５年８月，新四军第四师收复五河，泗五灵凤县改为五河县，曹化东仍任副县长。他以主人公的姿态，不屈不挠地为革命事业忘我地工作，满腔热情地投入到建设人民家园的进程中，为巩固淮北抗日根据地做了大量的工作。
日本帝国主义投降后，曹化东任苏皖边区政府司法干部训练班副主任和高等法院推事。１９４６年７月，国民党反动派发动全面内战，首当其冲的淮北解放区顿时形势危急，斗争艰险。曹化东率部分县区干部和县大队警卫连被迫撤离五河，东移至洪泽湖。但他无法割舍对五河百姓的牵挂，身在淮北后方仍主动向党组织要求重返前线，坚持武装斗争。他将地方武装化整为零，紧紧依靠人民群众，灵活机动地游弋于五河的村庄、田野间，神出鬼没地突袭小股敌人，保卫人民胜利果实。
１１月的一天，曹化东率部分武装转战于洪泽湖东岸，夜宿于魏营（今属江苏省泗洪县）东北的小李庄，由于叛徒告密，突遭敌重兵包围。面对突如其来的遭遇战，曹化东沉着冷静，指挥一部组织突围，他带领一部进行顽强阻击。激战中，曹化东腿部负重伤。他把文件、印信交给秘书突围带走，自己留下来掩护其他同志突围。掩护任务完成了，他却在子弹打光后壮烈牺牲，时年３８岁。
新中国成立后，五河县人民政府曾把县城顺和街命名为“化东街”，以志纪念。泗洪县人民代表大会决定把曹化东的灵柩迁到烈士陵园，修墓立碑，举行了隆重的祭奠仪式。安徽省大蜀山烈士陵园、安徽省知名烈士纪念馆对曹化东烈士的事迹作了介绍，泗县烈士陵园、宿州市烈士陵园都刻碑志念。