陈定一，原名学灏，１９０５年出生在湖北省汉口易家墩一户贫苦农民家庭。幼时聪明过人，思想敏捷。由于家境贫困，他１５岁时才考入省立第一师范附小。就读两年后，以出类拔萃的成绩，被保送进入省立第一师范学校。
省立一师是中共湖北党组织的活动据点，也是培养陈定一成为革命者的摇篮。１９２３年在省立一师读书时，他受到董必武、陈潭秋等革命者的启蒙教育，随之阅读了很多的进步书籍，萌发了参加革命的念头。不久，他经人介绍参加了董必武、陈潭秋等在武汉教育界组织的进步团体“人社”。同年加入国民党。１９２４年，董必武担任省立一师训育主任。陈定一在董必武的指导下，参加了改革学校教育的革命活动。为此，他联络同学李镜唐、艾子良等十余人，秘密商议改革事宜，不料事情泄露，３人同时被校方开除学籍。艾子良悲愤致疾，死于学校。这事激起全校师生的极大愤慨，强迫校长恢复被开除学生的学籍。陈定一进一步发动全校学生，赶走了反动校长周之翰。这次斗争终于取得了胜利。这一年，他被选为湖北省学生联合会主席。不久，他就遭到反动军阀政府的通缉。为了继续从事革命活动，他冒名顶替本校一位业已退学的同学的名字，从此改名陈定一。
１９２５年５月３０日，为抗议日本帝国主义者枪杀共产党员顾正红，声援工人罢工斗争，上海各校学生两千余人举行了反帝示威游行和讲演活动。租界巡捕开枪镇压，酿成五卅惨案，死十余人，伤多人。中共中央决定在全国组织发动工人罢工、学生罢课、商人罢市，一致向帝国主义的侵略行径进行反击。这时，陈定一受党组织的委托，积极领导了武汉的学生运动。６月４日，武昌５０余所中等以上学校学生两万多人，首先冲出校门，上街游行示威，散发传单，集会演讲，支持上海人民的反帝斗争，揭开了武汉地区反帝爱国运动的序幕。
经过斗争的锤炼，陈定一日趋成熟，思想进步更快，革命热情更高，逐渐成为武汉学生运动的领导骨干。１９２５年，他加入了中国共产主义青年团，后转为中国共产党党员。这年，他刚满２０岁。他认识到，斗争的真正目的，是为了工农大众摆脱“苦海”，中华民族不遭列强的凌辱。他要为中国的革命、人民的幸福奉献出自己的青春，甚至最宝贵的生命。为了团结民众，运用民众的力量推翻军阀统治者，赶走列强，陈定一在武汉三镇忘我地奔波。国共第一次合作，他从事统战工作，先后担任过国民党湖北省党部监察委员和汉口特别市党部第一届执行委员、组织部长。自此，陈定一结束了学生生活，成为职业革命者。
为把反帝反封建军阀的斗争引向深入，党组织通过湖北学生联合会，首先发起了“反吴”运动（当时控制湖北的是直系军阀吴佩孚）。１９２５年１２月２５日，湖北学生联合会在武昌召开了两万多人参加的声势浩大的“反吴”国民大会，汉口各工会均派有代表参加。陈定一在会上作了慷慨激昂的演讲，公开揭露吴佩孚为了筹款养兵，在湖北滥发军需券，任意提高盐价，敲诈勒索湖北人民的罪行；呼吁武汉各界团结一致，驱逐反动军阀吴佩孚。这次大会对推动湖北全省的群众运动产生了极大的影响。
斗争越深入，陈定一的危险就越大，但为了革命，他完全把个人的生死置之度外。他曾两次被捕，获释后继续以饱满的革命热情，夜以继日地工作。正如他所说的：“牢狱是革命党人的休息之所，出狱后，应当更加努力地工作。”这是他的肺腑之言，也充分表达了一个年轻共产党员为革命事业而忘我奋斗的心声。
１９２６年１月２０日，陈定一在汉阳参加工人代表会，因工贼告密而第一次被捕。在狱中，敌人动用多种酷刑，百般折磨，但他始终坚贞不屈。敌人无奈只得于２月２１日将他释放。３月，他作为汉口特别市党部代表，参加了在南京举行的营建孙中山陵墓奠基典礼。５月，他先后领导桥口英美香烟厂、泰安纱厂、申新纱厂等万余工人举行的联合罢工斗争，又一次被捕，释放后继续从事群众运动。月底，他又在汉口主持了纪念五卅惨案周年的群众大示威和“六一一”惨案周年纪念活动。反动军警对声势浩大的群众运动，胆战心惊，恐惧不已，当时不敢公开镇压。
７月，国民革命军开始北伐，陈定一奉命进行策反工作。为了迎接北伐军挺进武汉，他秘密奔走于武汉三镇，发动百万市民反对军阀统治。此时，盘踞在武汉的军阀极度恐惧革命形势的迅猛发展，千方百计残酷镇压革命。他们一方面派“稽查”四处活动，探查革命党的领导机关；另一方面派巡查队捕杀革命党人。党组织考虑到陈定一经常公开从事革命活动，处境异常危险，指示他昼伏夜出，改装露面。同志们也劝他注意安全。但由于迎接北伐军的工作十分繁重，他全然不顾个人安危，仍然不分昼夜奔波于江南江北，并深入反动军队内部做宣传策反工作。
８月１３日，由于有人告密，陈定一在武昌新市场附近被事先埋伏的侦探逮捕入狱。敌人严刑审讯，他坚贞不屈，严守党的机密，表现了一个共产党员崇高的革命气节。党组织虽多方营救，但未能奏效。２７日深夜，敌人对他下了毒手。临刑时，陈定一高呼革命口号，高唱着《国际歌》，昂首挺胸走上了刑场……凶残的敌人把烈士的头颅割下，悬挂在武昌城长街（今解放路）火巷口示众。
１９２６年１０月，北伐军攻克武昌后，立即缝合了陈定一的身首。１２月１７日，董必武主持了在武昌首义公园召开的追悼陈定一烈士大会，《汉声周报》也发表了悼念他的文章。追悼会后，陈定一烈士被安葬于武昌洪山东南麓。在烈士就义的火巷口，人们竖立纪念碑以昭英烈。
１９３５年修建拓宽中正路（原名长街，今名解放路）时，陈定一烈士就义纪念碑被移竖于武昌蛇山南侧。全国解放后，武汉市人民政府将烈士墓迁葬于武昌石门峰公墓。
陈定一烈士的生命是那样的短暂，履历表是那样的简略，他没有留下任何豪言壮语，但是他却用自己年轻的生命谱写了一曲埋葬旧世界的战歌！