▲１９３４年１１月至１２月，湘江战役形势图。 资料图片（图片制作：周永昊）
湘江战役中，第１８团拼死苦战——
铁血忠诚映湘江
■刘小花
湘江战役是中央红军长征以来最壮烈的一战，也是关系中央红军生死存亡的关键一战。为保证中央领导机关和其他部队顺利渡江，担负掩护任务的第５军团第３４师被敌军阻隔在湘江东岸，最后弹尽粮绝，大部壮烈牺牲。师长陈树湘不幸被俘后绞肠自尽，用年轻的生命践行了“誓为苏维埃新中国流尽最后一滴血”的铮铮誓言。悲壮的第３４师因此成为人们耳熟能详的“绝命后卫”。但鲜为人知的是，与第３４师同时担任后卫、滞留在湘江东岸的还有另外一支部队，那就是第３军团第６师第１８团。
１９３３年６月，根据中革军委命令，第３军团由第４、第５、第６师编成。其中第６师是由中央苏区“兴国模范师”等地方武装组建而成。第６师下辖第１６、第１７、第１８团，共５０００余人，除少数干部外，指战员大多为江西兴国人。
１９３４年１０月，第１８团踏上战略转移的漫漫征途。１１月中旬，中央红军接连突破国民党军３道封锁线。随后，蒋介石又调集中央军、湘军、桂军及粤军近３０万兵力，在湘江两岸精心部署第四道封锁线，妄图将中央红军“歼灭于湘江、漓水以东地区”。１１月２５日，中共中央、红军总政治部正式发布《关于野战军进行突破敌人第四道封锁线战役渡过湘江的政治命令》，其中指出：我野战军即将进行新的最复杂的战役，要在敌人优势兵力及其部分的完成其阻我西渡的部署条件下，来突破敌人之第四道封锁线并渡过湘江。
２８日，中革军委发布行动部署，要求红军应从２８日起至３０日止全部渡过湘江。当日，第３军团第４师先头第１０团渡过湘江进至界首以南的光华铺、枫山铺地区，第５师占领新圩和马渡桥，第６师及军团部到达甘屋、立洛村、水车地域，并作为第３军团预备队。至此，从界首到屏山渡３０公里湘江的所有渡口和徒涉点均掌握在红军手中。但直到３０日早，中央第１纵队才从界首渡过湘江，中央第２纵队随第３军团行动，更迟至黄昏才渡河。这５５公里的路程就走了两天，平均每天行程仅２０余公里。由于中央纵队行动迟缓，第１军团和第３军团就必须在湘江两岸的防御阵地被动地同国民党军展开激战。后卫第５军团及第８、第９军团也无法及时过江。
从２８日起，第３军团第４师在湘江西岸的光华铺、第５师在新圩展开激烈战斗。第６师主力移至新圩及其以南地区，阻击自灌阳前进之敌。面对桂军７个团的疯狂进攻，第３军团第５师在新圩顽强抗击了三天两夜，以伤亡三分之二的沉重代价，为军委纵队和后续军团撑开了一条渡过湘江的西进通道。
３０日，第３军团军团长彭德怀、政治委员杨尚昆命令：第６师主力进到保布圩、佳城，向文堂等地派出侦察，以一团主力部署于新圩，阻止农塘（今灌阳县龙塘）之敌北进，以一营部署于陈家背（今灌阳县新立）附近，以保证友军通过。当日午后４时，第５师奉命撤出战斗，将阻击任务交给第６师。
１２月１日凌晨，朱德下令第６师留在河东岸，掩护第５、第８军团及第６师切断的部队通过湘江。电令强调：在万不得已的时候，第３军团必须固守界首及其西南和东南的地域。
第６师接受第５师移交的阻击任务后，命令第１８团担负掩护第８军团渡江的任务。作为掩护大部队过江的后卫部队，第１８团处境十分险恶。国民党的“追剿”部队已从四面八方赶到湘江，摧毁浮桥、封锁江面。第１８团接防时，第５师师长李天佑再三叮嘱团长曾春鉴和参谋长吴子雄：多砍伐树木，立即修筑障碍工事，如遇强敌来犯，要节节抵抗、节节收缩，尽量拖延时间，最后将部队收缩集结于工事坚固的高地，死守阵地。
第１８团清醒地认识到，以一团之力对付桂军３个师，其困难程度可想而知。但为保证后续部队安全过江，他们必须坚决执行任务。曾春鉴和吴子雄决定在新圩南面楠木山、炮楼山一带进行布防。
当日拂晓，桂军趁第１８团立足未稳，对第１８团楠木山阵地率先发起进攻。只见桂军一路从正面向山上冲来，另一路迂回到第１８团团部背后包抄突袭。面对来势迅猛的桂军，红军官兵虽疲惫至极，但沉着冷静，立即投入战斗。黑压压的桂军冲上来，被我军火力一排排射倒。但桂军作战异常凶猛，他们踏着尸体继续往上冲，甚至连伤兵都流着血往上冲。第１８团战士们毫不畏惧，与桂军短兵相接，展开白刃格斗。最后，他们干脆与蜂拥上来的敌人厮打肉搏起来。战士们凭借简易的阵地，用血肉之躯挡住了敌人一次又一次疯狂进攻。第１８团仅凭两个营，接连打退了桂军近１０次进攻，为中央红军胜利渡江赢得了宝贵时间。
楠木山战斗无比惨烈，阵地上尸体横陈。夕阳西下，浓重的硝烟味混着血腥气在满山遍野弥漫开来。楠木山村的易炳宣老人当年曾亲眼目睹了这场惨烈无比的战斗：“桂军是从马渡河打过来。从村后向红军打来，红军叫我们不要出门，他们就在那边山上（楠木山、炮楼山）和桂军打了起来。那仗打得激烈啊，子弹从好远的地方都打到我家的楼板上，有的还穿进墙来……打了两天两夜，枪声慢慢稀了，我看见桂军密密麻麻从炮楼山那边开了过来，也没进村，就往新圩那边追过去了。我是躲在屋子里透过窗户看到的。桂军走了以后，我们村的人过了两天才敢到那边山上去看。山坡上到处是尸体，尽是些十几二十岁的红军啊！太多了，村上的人埋不过来了，只好把尸体推到战壕里，又用土盖上。”
此时，除第１８团和第３４师被切断在湘江以东外，中央红军已全部渡过湘江。这两支孤立无援的部队，已陷入国民党中央军、湘军、桂军的重重包围之中。为避免全团覆灭，伤亡惨重的第１８团被迫从楠木山村撤退，向陈家背靠拢。
但是，桂军死死咬住第１８团不放，一路追踪过来。第１８团刚撤到陈家背，桂军就追击上来。在敌众我寡的条件下，第１８团指战员奋力拼搏，双方激战至１２月２日。第１８团一部分被分割包围于陈家背地域。红军战士几经冲杀，与数十倍于己的敌人战至弹尽粮绝，大部壮烈牺牲。另一部在团长曾春鉴等率领下突围而出，边打边撤，向湘江岸边转移，被桂军分割包围于全州古岭头的火烧岭一带。
在敌人的重重包围下，第１８团指战员宁死不屈，在火烧岭与优势敌军进行了殊死拼杀。最后，只有少数战士突破重围，但随后又在地方民团的“围剿”下惨遭杀害。第１８团１８００余人，几乎全军覆没，幸存者屈指可数。老红军李贵财，是第１８团极少数幸存者中的一位。他原为第１８团第３营第９连代理连长。在从楠木山村撤向陈家背途中，他的大腿被子弹打穿，血流如注。为了不拖累战友，他坚决让卫生员把他放在村旁。幸运的是，他被灌阳县新圩镇钟家村的老乡救治下来。自此，李贵财留在钟家村生活。此后几十年，第１８团战斗的惨烈场景经常萦绕在李贵财梦中，令他彻夜难眠。
中央红军苦战五昼夜，突破了国民党军重兵设防的第四道封锁线，终于渡过湘江，粉碎了蒋介石围歼中央红军于湘江以东的企图。硝烟散尽，忠魂长眠。为完成掩护任务，第１８团以压倒一切敌人的英雄气概，在湘江之畔谱写了一曲悲烈的壮歌。