曹云露，１９１０年生于安徽省寿县小甸集曹家岗一个贫苦的农民家庭。父亲曹新宽，是一位忠厚耿直的农民。曹云露幼时跟随邻村邢家岗张树候先生读私塾。他聪明好学，进步很快。不久，他又到小甸集学校读书，开始接触一些进步书籍。该校教师曹蕴真，是寿县党组织的创建人之一。１９２４年，曹云露在曹小郢参加由几名共产党员和进步人士创办的准上中学补习社学习。这一年，他在党组织的培养和教育下，加入中国社会主义青年团。
１９２５年，他的三叔曹渊返乡探亲，曹云露要求参加革命。曹渊说：“侄儿志高，必有大用；汝尚年幼，好好读书。”曹云露铭记叔父教诲，更加努力学习，以叔父为榜样。为掌握更多的知识，经组织介绍，他进入凤阳第五中学读书。在学校里，他除勤奋学习外，还积极从事革命活动，组织学生会，办进步墙报，以各种方式抨击不合理的社会制度，宣传救国救民的革命道理。
１９２６年，北伐军挺进武汉，曹渊在攻克武昌战役中光荣牺牲。曹云露得知这一消息，心情十分悲痛。他决心化悲痛为力量，说：“为求中国之光明，牺牲最光荣，叔父遗志我继承。”自此，他离开了学校，走上了革命道路。１９２８年，曹云露加入中国共产党。
１９３１年春，寿县地区党组织领导广大革命群众，发动了著名的“瓦埠暴动”，成立红军游击队，掀起除恶反霸的武装斗争。从瓦埠暴动到１９３４年秋的三年时间里，曹云露等领导的寿县红军游击队，沉重地打击了国民党新军阀在农村的统治基础，扫除了民团武装和地方反动政权，击毙寿县“剿共”总司令毕少珊、双庙区区长赵秉臣，并砸烂众兴区反动政府。曹云露、曹广海在寿县红军游击队中被称誉为“智勇双全的虎威将军”，敌人只要听到他俩的名字，便丧魂落魄，不寒而栗。
寿县红军游击队不断取得胜利，使国民党省政府惊慌失措，安徽省第四专员公署专员兼寿县县长席楚霖哀叹说：“现赤匪猖狂，寿县人心惶惶，我无以安心，形势发展，实有累卵之危。”他致电请求蒋介石：“淮上赤色恐怖，迭伤元老，请示痛剿。”１９３４年下半年，国民党政府增派大批军队来寿县“清剿”，斗争十分尖锐，加之寿县是个平原地区，党组织和游击队活动十分困难。曹云露、张如屏、曹广海等研究决定，把游击队拉出去，转移到合肥一带开辟新的游击区，寿县中心县委和合肥中心县委合并为皖西北中心县委，曹云露任县委常委。同时，寿县和合肥两县游击队合并为皖西北游击大队，曹云露负责组织工作。
１９３５年２月，根据党中央指示，成立中共皖西北特委，刘敏任书记，张如屏任军事委员，曹云露任宣传委员；同时将皖西北游击大队扩编为皖西北独立游击师，孙仲德任师长，张如屏任政委，曹云露任参谋长。这支队伍活动于肥西、巢湖、官亭、雷麻店以及舒城、庐江等地，给敌人很大威胁，先后镇压了肥南严家店民团团长余国风、聚星集民团团长老万头、五十铺民团头子宣冠伯和臭名昭著的“汪家五虎”，并缴获一批枪支。由此，游击师声威大震。在奔袭合肥西乡魏西洼反动武装的途中，曹云露生病，同志们非常关心，要用担架抬着他走，他再三谢绝，不顾病痛缠身，协助师长指挥战斗，终于活捉了民团头子魏守殿，并击溃前来援助的国民党保安团两个连和地方民团数十人。此后，游击师乘胜相继消灭焦婆店、防虎山、烧脉岗的反动武装。在智取烧脉岗的战斗中，曹云露带病率领十几名战士，伪装成国民党第十一路军，混进民团，里应外合，取得胜利。
１９３５年７月，曹云露负伤离队治疗。９月，游击师的大部３００余人由庐江经舒城到达肥西中派河邱坡寺，遭敌人包围，损失极为惨重，仅剩２０余人，在群众的掩护下才得以脱险。同时，师长孙仲德率领的１００多名游击战士，在大别山与红二十八军的八十二师配合作战，由于排长任继周叛变，也遭到很大损失。中共皖西北特委决定将以邱坡寺突围的２０余人重新组成一个连队，由曹云露等率领进入大别山与孙仲德部会合。部队进行休整之后，又回到舒城春秋山一带活动。
曹云露的成长及革命斗争，既受到曹渊的影响，也与家庭的支持分不开。他的父亲曹新宽，是一位主持正义、具有爱国主义思想的老人。妻子张子清，是个农家姑娘，勤劳贤惠，爱憎分明，对曹云露的工作给予积极的支持，经常帮助做一些秘密工作。曹新宽老人，在寿县红军游击队开往合肥后，经常在寿县等地帮游击队买子弹，送往合肥等地，同时为党组织传送信件和掩护同志。一次，老人在送子弹去合肥西乡的路上，被敌人逮捕。敌人拷问他：“你为什么要买子弹？”老人自豪而爽快地回答：“我儿子是红军，我就是为他买的，为的是让他和红军早日消灭你们，早日取得胜利。”老人大义凛然地回答，令敌人恼羞成怒，把他关进了监狱，同时又传出话：“只要曹云露能到我们这边来，不仅他的父亲可以释放，就是曹云露本人也可以厚禄任享，高官任做。”敌人企图以父子之情来动摇曹云露的革命斗志。曹云露听到老人被捕的消息，心情十分悲痛，他说：“只要我活着，就要为父亲报仇，为革命战斗到底！”
１９３７年春夏之间，经组织批准，曹云露赴革命圣地延安学习。同年１２月底，他受党中央派遣，离开延安，回到寿县，开展抗日斗争。
１９３８年元月，根据中原局书记朱理治的指示成立安徽工委，曹云露任工委书记。同年３月，安徽工委组建了皖北抗日游击队，计有２００多人枪，下设三个中队，团结一切愿意抗日的力量，建立广泛的抗日民族统一战线。曹云露等又组织了寿县人民抗日动员会和抗日人民自卫军。抗日武装部队的活动，很快引起了地方当局的注意，寿县反动派通告：“巨匪张如屏、曹云露等由延安窜回寿县杨家庙一带活动，望各军警严密注视。”
国民党消极抗日，使寿县城沦于敌手。日寇侵占城关后，由于四周处于中国人民抗日怒潮的包围之中，惶惶不可终日。这时，共产党领导的一支武装——抗日人民自卫军第三直属大队，在曹云露的领导下，接受了“相机收复寿县”的命令，当即强攻县城，取得成功。部队进城后，严明军纪，维持秩序，保护人民的生命财产。
１９３９年春，曹云露被派往鄂东第二十一集团军独立游击第五大队（以后为新四军五大队）任第二营教导员。９月，国民党第一七二师和鄂东行署程汝怀的地方武装，消极抗日，积极反共，转攻驻守在麻城夏家山的独立游击第五大队。当时，曹云露领导的三中队在黄冈一区活动。一区是新区，离老区较远，比较孤立，上级的通知未能收到，所以敌人围攻时事先未能准备，部队被迫仓卒应战。曹云露带着几名队员突围后，与程汝怀谈判，反对国民党闹分裂，坚持国共合作，一致抗日。程汝怀背信弃义，将曹云露等谈判代表扣留，押送浠水县监狱。
在狱中，曹云露遭受敌人的严刑拷打和百般利诱，但他始终大义凛然，坚持斗争，威武不屈。程汝怀无计可施，遂于１９３９年１０月２日，把身负重伤的曹云露押赴刑场。曹云露面对敌人的枪口，高呼“打倒蒋介石”、“中国共产党万岁”的口号，壮烈牺牲，时年２９岁。