阎锡九，原名阎广勋，化名王继先，祖籍河北省丰润县大岭沟村。他弟兄三个，姊妹两个，排行第三。他的家乡大岭沟坐落在丰润腰带山下，是一个贫困的山村。阎家祖祖辈辈以种几亩贫瘠的山地为主，常常是吃不饱穿不暖，以糠菜度日。1895年，阎锡九的父亲用筐挑着儿女，携全家老小到口外平泉一带谋生。1905年，阎锡九出生在异地他乡，六七岁时，全家又回到大岭沟定居下来。
阎锡九的父亲目不识丁，吃尽了不识字的苦头，他决心要培养出个有出息的孩子，能够荣耀阎家，挺立门户。因此全家节衣缩食供阎锡九念书。阎锡九8岁起在村中上私塾，一直上了六七年。阎锡九读书非常刻苦，不但学习成绩好，还练就一手好毛笔字，在三里五村屈指可数。因他待人和蔼可亲又有文化，懂得事情多，村里年轻人都愿意和他相处。他和伙伴们闲聊时，常常讲一些古人的故事，也谈论当今世道的不平，贫富不均，并常说：“以后世道得变，不会总这样黑暗的”。由于他写一手好字，村里逢年过节总要有人请他写对联，平日里左邻右舍写信也找他，他都有求必应，乡亲们都很喜欢他。
他十六七岁时辍学，帮父兄种那几亩山地。后由于生活所迫，在20岁那年和大哥到东北谋生。开始在一家粮店扛脚行，干了一段时间，又经熟人介绍到一定盐店当伙计。由于他干活勤快又有文化，后又到一家官办粮秣厂当了帐房先生。
九一八事变后，日本侵占了东三省，东北同胞备受侵略者的蹂躏和残害。阎锡九目睹了日军的残暴，尝到了亡国奴的滋味，愤然辞职，回到阔别数年的故乡。
1932年10月，阎锡九到大岭沟村南15华里的珠峪村教书。一共收了十几个学生。上课时，他常给学生们讲抗日救国的道理。他说：“中国现在弱，将来一定会强大起来，日本侵占中国不会长久，中国人不是好欺负的”。阎锡九对学生要求也十分严格，常常教导学生：“一定要多学点文化，才能更好地报效国家，中华民族的文化提高了，才能强盛起来”。
阎锡九白天给学生们上课，利用晚上时间到附近村庄的穷苦人家宣传抗日救国的道理，还经常找一些幼时的伙伴和同事寻求如何救国救民，改变黑暗现状的真理。
1934年3月，腰带山下北十村(大岭沟、吕各庄、比古岫等10个村庄)成立保卫团，阎锡九经人介绍回到大岭沟村担任保卫团班长。保卫团是冀东国民党政府建立的民间武装组织，亦称民团。
阎锡九当上民团班长后，由于职业关系和一些富户、上层人士接触很多。他了解到抗日的呼声在人民群众中普遍存在，连团丁和上层人士都有对日军不满的情绪，压在胸中的抗日烈火越烧越旺。
1934年下半年，中共丰润县委恢复。在县委领导下，各地党员积极开展党的秘密活动。阎锡九开始接触到中共地下党员杨文汉、张志超，后来又接触到苏林彦等人。通过和这些秘密党员的经常接触，阎锡九受到了教育，思想觉悟有了很大的提高。1936年间，他经常到岩口中共冀东地下党组织开办的“祥义成”秘密交通联络站与苏林彦、张志超、常庆丰等人碰头，一起通宵达旦地畅谈，越谈越投机，共产党抗日救国的主张把他们的心紧紧连在一起了。这年，阎锡九被吸收为中国共产党党员，从此结束了黑暗中苦苦寻求的迷惘生活。
1937年底，为了发动冀热边抗日游击战争，中共河北省委书记李运昌回冀东任冀热边特委书记，抓紧准备冀东武装暴动。中共北方局还派红军干部李润民、孔庆同来冀东，协助冀东党组织开办军事干部训练班，培养暴动骨干。李润民、孔庆同是经过长征的红军干部，经党组织介绍和阎锡九接上了关系，并且常住到阎锡九所住的团局子里。阎锡九接到上级要秘密组织冀东抗日大暴动的通知，欢喜若狂，多年抗战的夙愿就要实现了，他把整个身心都投入到大暴动的准备工作中去。
阎锡九以他民团班长的合法身份，积极宣传抗日救国的思想，做争取上层人士共同抗日的工作。他深入到各民团秘密串联，争取民团起义。在大暴动前的半年多时间里，他走遍了腰带山周围的十几个村庄，联络、发动民团起义。由于他在民团中享有很高威望，团局子的人经他做工作后都愿意跟他起义。后来暴动时，有300余民团携带武器参加了起义，仅从大岭沟村就动员出10余人参加暴动，带出5支大枪、1支手枪。阎锡九又秘密做了丰润县城民团中队长王文龙的工作。使王文龙后来也参加了暴动。这些被阎锡九联络起义的民团大多数成了暴动骨干。
1938年7月7日，岩口暴动开始。阎锡九、张志超带暴动队员涌向岩口，打出了抗日救国的大旗，腰带山下欢声雷动，人们高喊：“暴动了，打日本鬼子去”!赶集的人们也顾不得赶集了，附近下地干活的人们也扔掉锄头纷纷加入了暴动队伍，暴动人员越集越多……。之后，岩口暴动队伍被编为冀东抗日联军第四总队，总队长孔庆同，阎锡九任副总队长。
暴动起来后，各项工作繁忙，身为副总队长的阎锡九更是无暇休息，他两脚都走得打了泡，仍精神饱满，一瘸一拐地忙这忙那。暴动队伍向王官营进军时，他拄着棍子指挥着队伍。
岩口暴动胜利后，队伍很快发展到4000余人，以后四总队又扩编出十一、十二、十三、十四四个总队，阎锡九任十一总队总队长。
1938年秋，阎锡九率队随抗联李运昌副司令东渡滦河准备进军热河都山建立根据地。经过激烈战斗后，打退敌人进攻，并缴获一部分枪支，战斗过后，阎锡九奉命带十一总队又返回腰带山一带。
1938年10月，阎锡九奉命带十一总队和抗联主力一同西撤。由于途中抗联主力受挫，大部溃散，李运昌率余部返回冀东坚持抗日游击战争。阎锡九带十一总队返回途中，在蓟县山地被敌人包围。他命令部队沉着应战，亲自带人掩护部队突围。总队主力突围后，他和掩护的队员被敌人缠住，困在山口里。由于一天的行军作战，饥饿难忍，一个战士把仅有的一块玉米饼子递给阎锡九。他接过饼子掰成几小块给身边的战士吃了。战士很受感动，增添了作战勇气，坚持到深夜摆脱了敌人，于第二天在遵化境内和苏林彦、王宝堂的队伍会师。
1938年11月，阎锡九随同西撤归来的抗联队伍到迁西县柳沟峪，参加了抗联干部会议。会上，李运昌鼓励大家“坚定信心，学习红军长征精神，把抗战进行到底”，使他更加坚定了抗日的信心。会后阎锡九回到腰带山下活动。
抗联西撤后，日军加强了冀东的防务，汉奸横行，伙同猖獗，土匪蜂起，一些伪警和联庄会武装为虎作伥，搜捕、杀害起义人员及家属，反动势力十分嚣张，抗战工作异常艰苦。阎锡九秘密回到腰带山下，收拢抗联失散人员，恢复地方工作。他为了无牵无挂地工作，把家属分散隐蔽在亲朋家里，把幼子更名换姓寄养到珠峪村刘自荣家里。
1939年，王文龙的母亲、妻子和两个孩子被铁厂据点的敌人抓去。阎锡九闻讯后，决定救出王文龙的家属。他与同志们反复研究了营救方案，把队伍分成几队，由认识王文龙家属的庞希祥(总队队员)带一队人负责进据点救人，其余由阎锡九亲自带队佯攻据点，吸引敌人注意力。战斗打得很激烈，据点敌人仓促应战，庞希祥带队乘机救出王文龙家属。
1939年，阎锡九任八路军第十三支队供给部部长。1940年8月16日，阎锡九和宣传科长陈荻在丰润县郭庄子夺南陡河东岸遭敌人包围，二人涉水过河向对岸突围，不幸以身殉国。