凌霄，原名志昂，又名严宽，1905年9月18日生于安徽省贵池县里山乡凌家村一户贫苦农家。9岁离家入八里外赤岭私塾读书。其父为了筹措学费，于耕作之余，编织草鞋叫卖，常至深夜不眠。凌霄见父母含辛茹苦，深知读书不易，故而勤奋刻苦，13岁便以优异的成绩考入安徽省立第七师范附小；1920年进入芜湖第五私立职业学校，学习铁工技艺。
此时，新文化在芜湖广泛传播，各种社团和书刊相继出现。凌霄耳濡目染，深受影响，并参加了一系列的学生运动，思想认识水平大为提高。后来又接触了早期在芜湖活动的共产党人，逐步确立了共产主义信仰，并于1924年加入了中国共产党。
1925年10月，凌霄考入黄埔军校第四期步兵科。1926年毕业后，初任广州工商缉私队队长，继任广州海员船工工会书记，活动于汕头、厦门、广州和香港之间，从事工人运动。
是年夏，凌霄调至国民革命军第十一军教导师参加北伐。他作战勇敢，屡建战功，先后升任二团三营连长、营长和二团团副等职。
四一二反革命政变后，共产党的活动被迫转入地下。1927年秋，凌霄奉命回粤，打入广州海关税警队，秘密从事革命斗争。不久，凌霄由于身份暴露，受到反动当局的通缉，于次年2月2日离开广州，返回故乡贵池。
回乡后，凌霄未及与母亲，妻子畅叙别离之情，即四出奔走，先后联络到洪仁英(县立初中教员，后叛变)、孙左华(曾与凌霄同在十一军，后叛变)几名共产党员，确定以革命基础教好的县立初级中学和安徽省立第五职业中学为基地，积极发展党员，开展活动。
同年冬，凌霄数次赴安庆，几经周折，找到了中共怀宁中心县委，请示了建立党组织的问题。随即，他在一天晚上，召集洪仁英、孙左华、刘恩选、吴锦江、洪久儒等以聚餐为名到县立初中开会。恰巧这晚县中发生一桩凶杀案，现场被警察封锁。凌霄临时决定将会址移往距县10里的流波矶洪久儒家中。会上成立了中共贵池特支，凌霄任特支书记，洪仁英任宣传委员，孙左华任组织委员。会议还决定迅速发展组织，壮大党的力量，加强宣传攻势，扩大革命影响，动员和组织群众，开展工、农、学、兵运动，逐步创建革命武装。
1929年春荒，地主与奸商勾结，囤积居奇，哄抬粮价，造成米价飞涨、饿殍载道的现象。中共贵池特支决定由凌霄带领周孔恩、周克中两人，装成买米百姓，挤入人群，鼓动饥民抢米。一天之内，即哄抢了5家奸商的米号，仅在朱国昌一家，即抢空了搬出的300多袋大米。县城的贫苦农民几乎全部卷入抢米斗争，人群如潮，众怒难犯、连企图带兵弹压的国民党县长，也深恐事态扩大而畏缩不前。
贵池特支大部分领导系贵池县中教师，因此县中的革命活动十分活跃，反动当局深感不安。4、5月间，校长姚恩锡引咎辞职，国民党贵池县党部授意县教育局、安插多次迫害进步师生、臭名昭著的国民党贵池县党部委员胡珩接任校长，控制局势。县党部的阴谋，激起全校进步师生极大愤慨。凌霄抓住这一时机，指派洪仁英、刘恩选、吴锦江等党员教师，组织全体师生进行斗争。凌霄坐镇九华街东来旅馆，掌握运动形势，指导斗争策略，亲自领导倒胡斗争。
历时半年的倒胡斗争，得到贵池第五职业学校师生和社会人士的同情和声援。县党部不甘心失败，收买章明山为首的少数反动师生继续干扰运动。凌霄亲率进步师生，手持木棒、砖块，由东来旅馆汇合，冲破县自卫队的警戒，包围县中，将胡珩等人驱逐出校。反动当局慑于众怒，被迫接受进步师生要求，撤换胡珩，换以思想开明、同情革命的俞根石继任校长。
斗争的结果，锻炼了贵池共产党组织，挫败了反动势力破坏进步活动的阴谋，教育和团结了进步青年，鼓舞了各校师生乃至全县人民的革命斗争。
馒头山煤矿是贵池仅有的一家规模较大的私营企业，下设协记、裕记、六合、民生4个采煤公司，拥有1000多名工人。由于资方残酷剥削，煤矿工人每天不仅要在恶劣条件下从事12小时以上的重体力劳动，而且工资微薄，每挖一吨煤，仅得4角钱，终年过着食不裹腹、衣不蔽体的贫困生活。为了领导工人开展斗争，中共贵池特支委派洪久儒以小学教员的身份，深入煤矿、访贫问苦，启发工人的阶级觉悟。尔后，凌霄又亲临矿区，鼓励工人团结起来同资本家作斗争，并介绍上海、南京、芜湖等地工人团结起来向资本家作斗争的经验。
1929年2月，馒头山煤矿工人举行了第一次罢工，提出发放工资应由三节结算(春节、端午节、中秋节)改为按月结算，每人每月增加两元工资。工人将协记公司副经理捆绑起来，迫使资方答应工人的要求。同年5月，500多名工人再次举行为时3天的罢工，要求实行8小时工作制，改善劳动条件，并将每吨煤的工资由4角钱提高到6角。这次罢工在增加工资方面取得了胜利。
与此同时，凌霄和其他负责人日夜奔走于白洋、马衙、梅埂之间，采取各种方式，发动农民向地主进行抗租、减租斗争，受到广大农民的热烈拥护。在短短时间内，抗租减息斗争由白洋、梅埂一带扩展到梅街、留田等地，农民协会和农民自卫队也在斗争中建立起来。
在开展工农运动的同时，中共贵池特支也十分注重组建革命武装。凌霄亲率周孔恩(后叛变)、周克中、张少寅等打入国民党贵池县自卫团，利用自卫团内部的矛盾和伪队长钱炳富与周孔恩之间的舅甥关系，进行策动。终于促使钱炳富率众哗变，并打死自卫团长黄亚庭。在自卫团内讧时，贵池特支乘机策动20多名士兵带枪起义，建立了贵池第一支革命武装。
贵池特支经常运用各种方式，宣传党的方针、政策和中央苏区反“围剿”的胜利，介绍苏区人民的生活情况，揭露蒋介石背叛革命、屠杀人民的罪行。
当时，贵池大井头屠宰税征收所是特支的秘密活动场所，所有宣传品都在这里书写刻印，然后由党员携带出外散发。由于方法巧妙，动作迅速，往往在同一时间内，街头巷尾，城角道旁，到处贴满红绿标语。甚至连国民党县政府、县党部的门墙上也时有出现。
端午节那天，敌人在县城四门加派岗哨，严密搜查过往行人。凌霄等人把大量标语传单装在棺材里，再以死狗覆盖，一路燃放鞭炮，伪装出殡。经过城门，死狗的腐味熏人，士兵不敢走近，只得挥手放行，大批宣传品顺利运出城外。
凌霄还化装成笔贩，将一张张传单卷紧，塞入笔管，躲过敌哨卡的检查。一次，凌霄化装成国民党军官前往芜湖联系工作，在口袋里装有一批传单。途中，见一敌军官步进酒馆，他也跟着进去，有意将两人的军上装挂在一起。饭后，趁对方埋头喝酒，换穿他的军装迅速离开，将一批传单留在那位国民党军官的口袋里。凌霄的机智勇敢，一直被人传为美谈。
1930年初，经中共怀宁中心县委批准，贵池县委正式成立，凌霄任县委书记兼武装部长，洪仁英任副书记，孙左华任组织部长，刘恩选任宣传部长。
同年2月初，凌霄受中共怀宁中心县委派遣，化名严宽，前往潜山参加清水寨起义。贵池县委书记由洪仁英担任。
清水寨起义后，成立了中国工农红军潜山独立师，王效亭任师长，凌霄任副师长兼参谋长。当时红军初建，一切均在草创中，凌霄积极协助王效亭组编战斗序列，配置人员武器，在短时间内，红军初具规模，不久即取得水吼岭战斗的胜利。
2月底，国民党当局集结6个县的反动武装千余人，向衙前根据地进攻。为了保存有生力量，独立师避开优势之敌，转移霍山，在闻家店与红三十三师胜利会师，改编为潜山工农革命军，凌霄担任副师长兼参谋长和第一团团长。4月初，潜山工农革命军配合红三十二、三十三师，先后攻破英山、霍山，缴获大量战利品。在两次攻城战斗中，凌霄除了协助王效亭制定作战计划，部署兵力以外，并亲率一团冲锋陷阵，迭摧强敌。
4月底，潜山工农革命军从霍山回师衙前，再克水吼岭，成立潜山县工农革命委员会，并改编为工农红军第三十四师。
红三十四师连战皆捷，沉重地打击了国民党的反动统治。1930年7月17日，国民党当局调遣独立第十五旅一部及安徽省保安团和各县自卫队共6000余众，3路进犯衙前根据地。经过多日激战，红三十四师(此时改编为中国工农红军中央独立第二师)终于突出重围。王效亭率主力前往英山、霍山地区，凌霄则率领近百名战士化整为零，分赴皖南各县，开辟新区。不久，凌霄回到贵池，担任中共贵池县委武装部长。
1930年8月，中共怀宁中心县委派曹一心到贵池指导工作，在梅埂金家冲胡连发家里，召开了为时几天的贵池县委扩大会议，筹划在贵池组织武装暴动。由于开会时间过长，人员较多，事机泄露，国民党贵池县长王继孟派出保安团、自卫队约600人，分头包围了贵池县委机关所在地大井头屠宰税征收所，凌霄机智地躲入湖里的芦丛中，摆脱了敌人的搜捕。此后，敌人派兵驻守白洋、梅埂等地，封锁交通，盘查行人，参加武装暴动人员无法集结，因而暴动未能按照预定计划举行。
贵池的反动派势力十分嚣张，悬赏2000块大洋缉捕凌霄。由于风声日紧，中共安庆中心县委决定让凌霄等人转移铜陵，暂时隐蔽，伺机建立党组织。凌霄派洪久儒以同学关系，于1930年10月中旬打入铜陵朱世湘自卫团任文书。次年初，凌霄等人亦先后转入铜陵，不久即发展章啸衡、郑启书、王仲钧等人加入共产党，并成立中共铜陵小组，凌霄任小组长。
1931年11月中旬，凌霄和鲁国储、朱晓村、金步蟾、李春和等在秋浦县(现东至县东部)雁落坡，成立中共徽州工作委员会(简称徽州工委)，由鲁国储任书记、金步蟾任宣传委员，朱小村任组织委员，李春和任农运委员，凌霄任军事委员。工委下辖贵(池)、秋(浦)、东(流)、祁(门)、黟(县)、歙(县)、休(宁)、太(平)、石(台)、旌(德)十县，后增辖浮梁县(现属江西景德镇市)，属中共芜湖中心县委领导。次年春，中央将皖南各县划归中共闽浙赣省委领导，方志敏派人在太平柯村设立皖南特委，在秋浦大板设立皖赣特委，徽州工委改属皖赣特委领导。
1932年6月，徽州工委召开第二次会议，决定以黄山为中心，扩大游击战争，配合中央苏区第四次反“围剿”。会后，凌霄化装成售货郎，挑担串乡，奔走于宣城、贵池、祁门、秋浦等地。
是年11月，徽州工委部分成员惨遭捕杀，工委机关被迫由秋浦迁往歙县。辗转于祁门、贵池、宣城一带的凌霄，遂与徽州工委失去了联系。但他毫不气馁，千方百计地寻找并组织其他同志，转入地下，隐蔽待命。
1933年5月，白色恐怖更为严重，反动当局对凌霄的追捕日益加紧。根据中共江南省委的指示，凌霄化名胡新华，以私塾教师身份作掩护，匿名泾县翟村。
1934年秋，由于叛徒周孔恩出卖，凌霄不幸被捕。当敌人从叛徒口中获悉凌霄的真实姓名后，不禁欣喜若狂。国民党第八行政督察专员向乃祺，一面向南昌行营报功请赏；一面亲自出面诱降，妄图软化凌霄。面对向乃祺，凌霄拍案而起，痛斥反动当局祸国殃民的罪行，义正辞严，铁骨铮铮，向乃祺大感震惊而不敢近前。
敌人劝降失败，便轮番施用酷刑。凌霄虽然被折磨得伤痕累累，血迹斑斑，但始终只字不吐。
凌霄被关押期间，党组织曾派身份尚未暴露的学生陈晓中前往探望。当陈晓中看到凌霄遍体鳞伤时，不禁流下泪来。凌霄安慰他说：“请转告大家，就说我很好，不要为我难过。革命总是要流血的，我们的血是不会白流的。”后来，他还在狱中写信给战友，表示“大将军不在枪下死，就在刀下亡”的大无畏精神。
1935年1月16日凌晨，向乃祺贼心不死，最后一次开堂提审凌霄。他要求凌霄答应今后不在他的辖区内活动作为免除死刑的条件。凌霄斩钉截铁地说：“革命不是我的私产，我无权拍卖，要杀就杀。杀了我一个凌霄，千百万个凌霄会踏着我的血迹起来斗争。”说罢，高呼“共产党万岁”，昂首走下堂去。在敌公署大院内，凌霄慷慨就义，时年29岁。