颜世彬，1899年12月出生在山东省广饶县一个贫苦农民家庭，祖孙四代十多口人，仅有一亩一分地，破草房两间。全家靠租种地主的田地，艰难度日。
因家境贫寒，颜世彬自幼未曾上学，童年是和穷人家的小伙伴们一起拾柴草、挖野菜度过的。十多岁后，他便跟随长辈下地干活，或外出打短工，还卖过豆腐。由于军阀连年混战，反动政府横征暴敛，沉重的税、租压在农民身上。颜世彬目睹贫苦农民天天拼死拼活地干，总是年年衣不遮体，食不果腹，遇到灾年还要逃荒要饭，卖儿卖女；而地方官僚不劳而获，过着奢侈的生活。这黑暗的社会，不平的世道，使年轻的颜世彬立下了要干一番济世救民的事业，改变这不平世道的志向。
1914年，第一次世界大战爆发。北洋军阀政府于1917年8月对德奥宣战，参加协约。并答应英法政府，来华招募华工，去欧洲战地服务。此时颜世彬的家乡山东广饶县一带，连年水旱灾情严重，许多灾民背井离乡，出外逃荒。颜世彬一方面迫于家中生活拮据；一方面抱着出去闯一闯的想法，毅然背着父母，跑到金岭镇的华工招募处，报名应招。他被招取后，没有回家告别父亲，便和其他华工一起，由青岛上船，开往法国。
1918年，颜世彬进入法国的一个机械厂做工。他的收入极为微薄，为了积攒一点钱寄给父母，生活十分简朴。他每天劳作之后，虽然身体疲惫不堪，但还是坚持学文化，学法语，探求新的生活道路。
自1919年开始，中国大批有识之士，远渡重洋，到法国勤工俭学，寻求救国真理。周恩来、赵世炎、王若飞等就是杰出的代表。他们十分关心在法的华工同胞，对华工进行了大量的组织教育工作，帮助华工摆脱了行会和帮口的束缚，建立起自己的统一组织——旅法华工总会，出版了《工人旬报》和《新工人》等刊物。颜世彬就是在这种情况下，接受了马克思主义，使自己朴素的阶级感情产生了飞跃。他认识到，此刻他不仅是为自己的家庭而劳动，为个人而谋生，而是为拯救祖国，为无产阶级解放事业开始工作和斗争。他参加了华工赤色工会，后又加入了中国共产党。从此，颜世彬根据党组织决定留在法国继续学习和秘密工作，中断了与家庭的联系，成了一名职业革命者。
由于国内革命斗争形势的迅猛发展，许多留法勤工俭学的党员陆续回国，投身于伟大的革命斗争。还有一些党员，按照党的部署，从1923年开始，从法国转去苏联，进入莫斯科东方大学学习深造。后来，颜世彬受党组织派遣去苏联莫斯科东方大学学习。
颜世彬在莫斯科东方大学，开始一边补习文化，一边学习俄语，刻苦学习马克思列宁主义基本理论。颜世彬以极大的毅力，克服困难，在学习中取得了优异成绩。
因国内革命斗争的需要，1930年秋，颜世彬奉命离开莫斯科回国，是年11月到达上海，12月即受党中央派遣到青岛工作。
那时青岛党组织遭受敌人的严重破坏，到处是白色恐怖，党的活动极端困难，革命工作几乎全部停顿。颜世彬到达青岛后，以高度的革命责任心，紧紧依靠省委领导，深入到工人群众之中，经过一段艰苦的工作，使党的组织得到了较快的恢复和发展。1931年2月，党中央委任颜世彬为山东省委常委兼青岛市委书记。颜世彬于2月16日重新组建了青岛市委。在山东省委(当时省委驻青岛)和颜世彬的领导下，先后恢复和建立了中共沧口、四方、台东区委，还在一些大工厂及郊区农村建立了党支部，并举办了党员轮训班，由省、市委领导同志讲课。同时，在轮训班里还培训了工人积极分子，从中吸收优秀者入党，从而提高了党员的质量，壮大了党的组织。
从2月到3月，在青岛市委领导下，四方机厂、《青年时报》馆、青岛港务局、华新纱厂等先后进行了罢工斗争。同时，青岛3000多名中小商贩，为反对苛捐杂税，也举行了游行示威。
4月1日，日本人办的钟渊纱厂爆发了工人“打狗”的斗争。当日本资本家的走狗把头毒打工人时，全厂3000多工人怒不可遏，一齐关车停产，并将平时狗仗人势的把头打得屁滚尿流，抱头鼠窜。工人们同时提出开除工贼，减少工时，增加工资等7项条件，迫使日本资本家当天答应了条件。但日本资本家出尔反尔，自食其言，竟在当天晚上，勾结青岛反动当局派来大批警察镇压工人。颜世彬闻讯后，立即赶到钟渊纱厂，会同沧口区委书记王清太，连夜布置纱厂工人坚持继续罢工，坚持7项条件，并发动全市工人支援钟渊纱厂工人的罢工斗争。刚成立不久的工人联合会，也分别发表了告纱厂工友和市政工友书，号召全市工人团结一致，援助钟渊纱厂工人的正义斗争，青岛工人运动出现了新高潮。
颜世彬在青岛期间，为便于工作，组织安排他与市委交通员尹某夫妇一起住在桓台路5号凝德里(市委机关)。对外，交通员称颜世彬为叔父，临时结成一个家庭。此时，颜世彬化名为尹发汤。
1931年4月13日，交通员到青岛港大码头，接取从上海运来的党中央的文件和刊物。在海关门口处，因惊慌失措，文件暴露而被捕。在敌人的威逼利诱下，交通员叛变，供出颜世彬的住址。敌人连夜破坏了省、市委机关和印刷所，先后捕去颜世彬等省、市委领导干部和党员、团员、群众共24人。青岛党的组织，又一次遭到严重破坏。
敌人得知颜世彬是中央山东省委常委兼青岛市委书记后，欣喜若狂，以为这是破坏山东和青岛党组织的极好机会，于是千方百计企图诱使颜世彬供出党的秘密，但颜世彬义正词严，不为所动。敌人恼羞成怒，转而使用种种酷刑，进行逼供。在50多天的折磨中，颜世彬坚贞不屈，怒斥国民党反动派祸国殃民，残酷镇压革命群众的罪恶行径，使敌人望而生畏，无可奈何。当时国民党青岛公安局给市政府的报告中，也不得不承认颜世彬最为坚强。
在青岛，敌人毫无所获，便于1931年6月13日，将颜世彬等人押送济南山东临时军法会审委员会再审。酷刑用尽，颜世彬几次昏死过去，但仍然坚贞不屈，表现了共产党人的浩然正气。1931年8月19日晨，敌人将颜世彬等押往刑场枪杀。颜世彬时年32岁。