伍若兰，1903年3月出生在湖南省耒阳县城九眼塘的一户小康家庭。8岁入私塾读书，12岁考进耒阳县女子职业学校。1924年，她以优异成绩考入衡阳湖南省立第三女子师范学校。在学校党团组织的领导下，她经常在节假日和同学一起到学校附近的工厂、农村进行宣传。1925年上海五卅惨案发生后，她积极投入抗议日本帝国主义暴行的斗争，参与支援上海人民和查抄日货等群众活动。1926年秋，她光荣地加入中国共产党。
这年冬，伍若兰从女三师毕业后，回到耒阳家乡，被当地党组织分配到县女界联合会做宣传工作。不久，她当选为共产主义青年团耒阳地方执行委员会委员，兼任妇女部部长。1927年春，农民运动在耒阳城乡普遍发展，她先后来到夏塘、小水铺、上架、敖山、白沙、灶头街等地举办夜校，向群众宣讲革命道理。有的老农还记得她当时编的一首歌：“如今世道太不公，富的富来穷的穷，富人高楼饮美酒，穷人赤膊喝北风。”特别在夏塘，她还带领100多农协会员，冲进大土豪梁成江的家中，杀猪煮饭，开仓济贫，在耒阳城乡引起了强烈的反响，她的名字也随即传遍了城乡各地，为人们所称道。
马日事变后，伍若兰成了耒阳反动当局悬赏通缉的对象。但她不怕危险，坚持地下斗争。有一次，她看到同学梁坤英走进她的家，说是有事商量，而外面又有些陌生人在探视，知情有变，便借口有点事要出去，要梁稍等一下。已经叛变投敌的梁坤英慌了手脚，一面叫喊，一面揪住她不放。邻居闻声赶来，拉开了梁坤英，使她得以从后门走脱。敌人无法，只好把她的父亲抓去坐牢。在地下斗争中，她按照县委的部署，走遍城乡，串连同志，散发传单，张贴标语，号召工农起来暴动，弄得敌人惶恐不安。
1928年2月，伍若兰参加了朱德、陈毅领导的湘南暴动，并随农军一举攻克耒阳城。第三天，耒阳县工农兵苏维埃政府宣布成立，伍若兰任妇女部指导员兼妇女界联合会主席。这一期间，她为县苏维埃政府举办了妇女干部训练班，组织发动妇女为工农革命军的新兵编织五六百双草鞋，亲自送到部队，受到朱德的称赞。不久，她调到工农革命军第一师做宣传工作，结识了朱德，并经县委同志的介绍，于2月底同朱德结为夫妻。
婚后，伍若兰在朱德的影响下，按照革命战士的条件更加严格要求自己。不久，她随工农革命军向井冈山转移，并被调到第四军军部政治部宣传队工作。5月，她带领宣传队员到宁冈新城的塘南村开展分田运动。塘南村是个大村子，封建势力根深蒂固。她一进村，即到贫苦农民家中帮忙挑水劈柴，洗衣做饭；举办夜校，帮助农民学文化，同农民建立了广泛的联系。然后从中培养骨干分子，依靠他们做串联工作，把农民组织起来，拿起武器，成立暴动队和赤卫队，同村里作恶多端的谢祖生、龙南恩等大土豪进行斗争，很快打开了塘南村的工作局面，受到湘赣边区工农兵政府的通报表扬。
在军事训练中，伍若兰同红军指战员一样练习射击、刺杀、投弹。她还常用左手练习枪法。一位战士问她为什么还要左手练习用枪，她说：“这叫做两手准备，如果右手负了伤，我还有左手能打枪，还可以消灭敌人。”这年6月，她随朱德到七溪岭的制高点笠月亭，指挥部队抗击湘赣两省向井冈山“会剿”的敌人。敌人用七八挺机枪作掩护，占领了笠月亭下面的风车口，严重威胁军部指挥所的安全。在这紧急关头，只见她手持双枪，纵身跳出战壕，大喊一声：“冲啊!”率领战士迅速向风车口冲去，将敌人赶走，夺回了风车口。还有一次，她带两名宣传队员到一个村子里写标语，被十几个窜进村里的敌人发现。敌人一看是几个女兵，便一边叫喊“捉共党!捉共党!”一边向她们追来，她不慌不忙，迅速转过屋角，拔出两支短枪，只听“叭叭”两响，领头的两个敌人应声倒地，吓得其余的敌人转身就跑，十几天也不敢再到这个村子来。
1929年秋，毛泽东和朱德率领红四军离开井冈山向赣南进军。1930年2月1日，部队在江西寻邬的吉潭同尾追的敌人激战后，转移到圳下休整。不料第二天天还未亮，军部突被敌军刘士毅部和当地靖卫团重重包围。这时，朱德指挥红军与敌军展开激战，伍若兰紧跟在朱德身边。她为了掩护朱德和军部其他首长脱险，在形势十分危急的情况下，毅然率领一部分战士从另一个方向袭击敌人，把敌人引向自己。当朱德和军部领导在天亮前安全突围后，而她却因身负重伤被俘。
伍若兰被俘后，敌人企图以威胁手段迫她屈服，甚至使用种种酷刑，把她折磨了十来天，她却威武不屈。敌人无法，于2月12日将她杀害于赣州。
美国友人史沫特莱在她的《伟大的道路》一书中，曾记载了朱德深情回忆伍若兰烈士的一段话：伍若兰又会搞宣传，又会打仗，能文能武，智勇双全，这样的女子难得啊!