王荷波是我党最早的工人党员之一，也是工人运动的先驱。一位党的早期领导人在多年后回忆，如果不是王荷波和邓培在１９２７年相继牺牲，那么在中共六大上，中央政治局常委会主席怎么也不会轮到向忠发来做。诚如是，中国革命的历程该会有怎样的变化？
王荷波，原名王灼华，１８８２年５月１９日出生于福建省福州市。他只念了两年私塾就出外谋生。从１９０１年开始，他在江阴海军鱼雷营当过水手，又流落到东北当过苦工，到大连学过机械，到旅顺当过机匠。１９１６年夏，王荷波到浦镇机车车辆厂当生火工，后成为钳工。
浦镇机车厂是１９０８年中英合资建起的一家机车车辆修理厂，英籍厂长奥斯顿和总监工布拉克等在厂内为所欲为，压榨职工，惩办、开除工人的条款多如牛毛。为维护工人权益，王荷波经常出头替工人说话。他办事公正，深得群众信赖，工人们把满脸胡须的王荷波亲切地称呼为“王胡子大哥”。１９２０年５月，布拉克下令拆除厕所，不许工人上班时间大小便，激起工人的强烈反抗。王荷波说：“英国鬼子把我们当牛马，我们是人，是中国人，绝不能任他们摆布。”他代表工人们向厂方严正提出取消所有罚款制度、重建厕所、加薪一成和责令布拉克赔礼道歉等四项条件；在厂方未答复前，全厂实行罢工。英国人起初不以为然，态度还颇强横。王荷波决定给他们看看工人的力量。第二天，全厂没有一个工人去上班。布拉克这才慌了。在罢工的压力下，厂方被迫答应了工人的要求。
１９２１年冬天，由于货币贬值，物价暴涨，工人生活水平急剧下降。王荷波代表工会向铁路局提出增加工资、发给御寒棉衣等１１条要求，遭到铁路局的拒绝。王荷波带领６０多名工人拦车请愿。铁路局官员火急火燎地赶来处理。谈判了一天，最后祭出甩锅大法，说：“你们提出的条件涉及的范围太广，不是铁路局可以解决的，需要交通部出面。”王荷波说：“既然铁路局有难处，我们就到北京，找交通部请愿去！”他毅然只身前往北京，找北洋政府交通部讲理。面对交通总长及其他官僚，王荷波毫无惧色，据理力争，最后迫使北洋政府答应了工人的合理要求。斗争胜利之后，王荷波抓住时机，督促厂里为工人修建浴室、开办夜校和合作社等福利事业。由于王荷波大公无私为群众办事，深受工人的拥戴。在他４０岁生日的那天，工友们送他一块大红匾，上书“品重柱石”四个金色大字。
中国劳动组合书记部成立之初，北方分部主任罗章龙得知津浦路上有这样一支重要力量，遂前往浦镇机车厂联系开展工作。他们结识之后，罗章龙就住在王荷波家中，日夜促膝恳谈。在罗章龙动员下，他率领工会加入了中国劳动组合书记部北方分部。多年后，罗章龙写过一首《悼王荷波》的诗：
荷波诚长者，视我弟兄同。
十年肝胆交，乳水长相融。
……
１９２２年６月，王荷波加入中国共产党，成为津浦铁路的第一位工人党员。当年秋天，南京地区第一个共产党小组——浦口党小组成立，公推王荷波为组长。在王荷波等人的领导下，建立起浦口铁路工人俱乐部。１９２３年２月，王荷波到郑州出席京汉铁路总工会成立大会。大会遭吴佩孚破坏后，他组织津浦路沿线工人举行罢工，支援京汉铁路工人的斗争，浦口的水陆交通一时间全部瘫痪。军阀齐燮元派１０００多名官兵前来镇压，王荷波指挥２０００多名工人严阵以待，最后迫使当局答应了工人提出的部分要求。
军阀与资本家恨透了王荷波，密谋暗害他。他离开浦镇转入山东指导工人运动。１９２４年５月，王荷波和李大钊、罗章龙、刘清扬等组成中共代表团，赴莫斯科出席共产国际第五次代表大会，还应邀参加了赤色职工国际大会。１９２５年１月，中共四大在上海召开，王荷波被选为中央候补委员。１９２５年５月１日，他参加了在广州召开的第二次全国劳动大会，被选为中华全国总工会执行委员。１９２６年５月，在第三次全国劳动大会上继续被选为中华全国总工会执行委员。北伐战争开始后，王荷波去福州策应北伐。在上海工人三次武装起义中，王荷波参与领导了第二、三次起义，和周恩来、罗亦农、赵世炎在战斗中建立了深厚的革命情谊，周恩来亲切地称他“大哥”。
四一二反革命政变后，上海陷入白色恐怖之中。王荷波前往汉口出席中共五大。这次大会产生了中共党史上第一个中央纪律检查机构——中央监察委员会，由７名委员及３名候补委员组成，王荷波任主席，杨匏安为副主席。值得一提的是，这１０名监察委员会委员，在此后的革命生涯中，无一叛变投敌。不久，王荷波在八七会议上当选为临时中央政治局委员。会后，中央为加强对北方工作的领导，决定成立北方局，派王荷波、蔡和森分别担任书记和秘书长。
１９２７年１０月１８日，王荷波在去北京法政大学参加活动分子会议时不幸被捕。在狱中，他受尽酷刑，坚贞不屈，至死没有暴露党组织。临难前的唯一嘱托是，请求党组织对他的子女加强革命教育，千万别走和他相反的道路。１９２７年１１月１１日夜，王荷波等１８位同志壮烈牺牲。
北京解放后，周恩来专门指示要求寻找王荷波烈士的遗骸。北京市人民政府副市长吴晗亲自负责，北京市公安局和民政局抽调专门人员，在京师警察厅的档案中找到了当时的原始记录，确认了王荷波就义的地点，在北京安定门外箭楼西侧发现了王荷波等烈士的遗骨。１９４９年１２月１１日，在八宝山革命公墓举行了移葬仪式，周恩来亲临主祭，李立三报告烈士事迹，他说：“王荷波同志可以说是中国共产党最老的工人出身的同志，他是一贯站在正确道路上的。”追悼会结束后，周恩来与烈士家属扶柩前往墓地，亲自覆土。在冬天的阳光下，牺牲了２２年的烈士们安息了。
