１９０６年，许金元出生于江苏苏州山塘街的小商人家庭。１７岁那年，怀着改善教育风气的理想，许金元前往杭州的之江大学求学。在这里，他阅读新式报刊，发文针砭时弊，提倡革命文学，组织进步社团，先后加入社会主义青年团和中国国民党。面对当时社会的黑暗，许金元认为学生不应该仅仅知道学习，必须积极参与政治。１９２４年夏，许金元回到苏州，在母校博文中学担任教师，同时积极开展革命工作。
在苏州期间，许金元响应社会主义青年团的号召，利用教师的身份宣传进步思想，在他周围团结了一大批进步青年，许金元也逐渐成长为苏州革命活动的领导者之一。１９２５年５月，五卅运动爆发，许金元同叶天底、潘志春等党团员骨干组织各界人士开展声援活动，成立苏州各界联合会，统一领导全市的声援活动。是年，许金元加入中国共产党。次年２月，２０岁的许金元担任中共苏州独立支部第二任书记。任职期间，许金元不断完善苏州党组织的建设，尤其注重在青年学子和普通工人中开展工作，为迎接革命高潮的到来培育、积蓄力量。
１９２７年４月１１日凌晨，许金元在南京参加紧急会议时不幸被捕。面对敌人的威逼利诱，许金元坚贞不屈，最终被杀害后抛入南京秦淮河九龙桥下，年仅２１岁。
“脑儿骨儿都没有了的青年还想倒帝倒军吗？”在《打倒奴性》一文中，许金元的提问振聋发聩。他也用自己短暂而热烈的一生，为后人写下了自己的答案。
