史元厚，１９２９年出生于山东省长清县马山乡潘庄的一个贫苦农民家庭。１９３８年，史元厚在本村加入抗日儿童团，为民兵和八路军传送情报、站岗放哨。
１９４７年６月，史元厚报名参军，被编入鲁南军区独立团。同年秋，奉命开往肥城附近地区，在长清、平阴、东平、宁阳、泰安一带游击作战。锄恶霸、斗地主，歼灭“还乡团”，史元厚干得有声有色。
三大战役胜利之后，独立团奉命南下，开赴徐州，１９４９年５月２６日正式改编为中国人民解放军铁道兵团。史元厚分配到警卫连当战士。接着，部队又打过长江，直奔上海。在上海，史元厚所在部队又改编为铁路人民警察部队，他成为一名铁路警察。他忠于职守，手握钢枪，为保卫铁路和人民的生命财产安全而努力工作着。进城后，生活条件变好了，但史元厚艰苦奋斗的思想没有变，处处保持和发扬人民军队的光荣传统。他盖的那床旧棉被还是刚参军时发的，别人都劝他领床新的，他说：“我们国家还穷，自己少领一床，国家和人民就可以减少一点负担。”衣裤鞋袜破了，他总是缝缝补补再穿，舍不得丢掉。
１９５０年６月２５日，朝鲜战争爆发。美帝国主义把战火烧到鸭绿江边。毛主席发出了“抗美援朝，保家卫国”的伟大号召。史元厚决定放弃在上海当铁路民警的优越生活，连续７次向组织递交了申请书要求参加志愿军，他又跑到铁路公安处找到中队长：“批准我上前线吧，我要到抗美援朝最前线去打击侵略者，保家卫国，为革命事业贡献力量！”１９５３年２月，史元厚的申请终于获得批准，他被编入中国人民志愿军铁道兵某部警卫连。
赴朝后，史元厚所在的铁道兵部队主要任务是负责铁路运输，保卫铁路安全。刚刚安营，就获悉敌人妄图从志愿军后方登陆。部队立即组织抢挖工事，做好反登陆作战的准备。史元厚和战友们冒着零下３０摄氏度的严寒，抡锤打钎构筑工事。史元厚手上磨起了血泡，肩膀压破了皮，但他毫不退缩，坚决完成任务。
修好工事和打完坑道后，部队又接受了帮助朝鲜人民修建住房的任务。他和战友们一起铲荆棘、劈乱石、刨大树、整地基，每样活他都抢在前头，什么活重就干什么活。经过５７天的苦战，他们在废墟上修起了一幢幢住房，使无家可归的朝鲜人民搬进了新居。
一次，一列满载着棉花、汽油等军用物资的列车在山洞里突然起火，浓烟滚滚，火势蔓延。史元厚高喊着“同志们，快去救火”，便奋不顾身地冲向火场。烟熏得他喘不过气、睁不开眼，他的脸和手被烫伤了，衣服也被火烧着了，但他仍在奋勇救火。同志们硬把他拉了出来。他在地上滚了一圈，提起一桶水浇在自己身上，又冲了进去。大火终于扑灭了，满载军用物资的车厢保住了，史元厚受到部队领导的表扬。
１９５３年５月１３日，美机轰炸顺安地区石岩水库，史元厚和战友冒着生命危险，跳入水中，捞起冲倒的电线杆，接通了电话线路。
１９５３年１２月１日，中国人民第三届赴朝慰问团第八分团来到史元厚所在的部队。慰问团住的宿营车停在安州火车站附近，史元厚和几个战友被派去担任警戒。
安州火车站后面有座龙潭岭，山脚下有个龙潭池。当史元厚和战友们路过这里时，有几个朝鲜儿童蹲在爬犁上滑冰。突然间，从龙潭池传来了惊叫声，一位朝鲜儿童陷入了冰窟，他两只手扒在冰上，挣扎着向人们呼救。听到呼救声，史元厚飞快地向龙潭池跑去。他脱掉棉衣，跳到冰上伸手拉那个落水儿童。忽然，冰面塌了，他和儿童一起落入冰水中。史元厚毫不犹豫地钻入水底，来回游动寻摸落水儿童。他好不容易摸到落水儿童，双手吃力地将其托出水面，又推到冰面上。“哗啦”一声，随着塌陷的冰块，儿童又跌进水里。这时，史元厚竭尽全力把头伸出水面，换了口气，又潜入水底。摸了好几圈，再次找到了落水儿童，用足力气把他再次推出水面。但因冰薄，儿童再次坠入水里。在冰水中，已被冻成半昏迷状态的史元厚竭尽全力第三次潜到水底，把儿童托出水平面，用尽力气一推，把儿童推到了冰上。
朝鲜落水儿童得救了，但史元厚却再也游不上来了。史元厚用自己的生命换取了朝鲜儿童的新生，以自己的英雄行动谱写了一曲伟大的国际主义颂歌，在中朝友谊的史册上增添了光辉的一页。
英雄逝去，英魂永存。１９５３年１２月２５日，朝鲜平安南道安州郡人民和史元厚所在部队３０００多人举行了隆重的追悼大会，人们怀着沉痛的心情把这位国际主义战士安葬在龙潭岭上。史元厚被追认为“罗盛教式的国际主义战士”、一等功臣，被授予“二级爱民模范”的光荣称号，并被追认为中国共产党正式党员、中国新民主主义青年团模范团员。山东省人民政府在长清县潘庄修建了“史元厚烈士纪念堂”。朝鲜劳动党、朝鲜人民为了追念史元厚这位伟大的国际主义战士，在他牺牲的地方塑造了铜像。
