许端云，字祥五，１９０５年出生于山东省乳山县招民庄（现属乳山市）一个农民家庭里。他天资聪颖，５岁起便在村中念私塾。许端云的父亲在烟台英国人开的“仁德”洋行任职，收入颇丰。随后，他随父亲到烟台上学。１９２４年，１９岁的许端云考入烟台益文学校。
１９２５年，上海爆发了震惊世界的“五卅”惨案，激发了许端云的革命信念。他广泛阅读《新青年》《语丝》等书刊，接受反帝反封建思想的熏陶，与进步同学徐约之、陈恒荣等人用壁报、诗文、评论的方式宣传进步思想。他还深受革命先行者的影响，带头在校园贴出了“打倒军阀”“推翻反动统治阶级”“劳工神圣”等标语，勇敢地向反动势力开火。
１９２７年，蒋介石发动了“四·一二”反革命政变，全国的革命形势暂时处于低潮，但这也正是许端云成长的关键时期。他冒着风险，主动跟到武汉参加大革命后返回烟台的共产党员徐约之秘密联系。１９２７年下半年，经徐约之介绍，许端云加入中国共产党，成为了我党在烟台市发展的第一个党员。
１９２８年，军阀刘珍年为了保住烟台这块地盘，扩大势力，谋求外援，一时间对共产党的态度比较宽容。这年春天，延伯真、胡世星、赵横之等几位外地共产党员先后来烟台活动。徐约之、许端云和他们逐步取得联系后，经过酝酿，于１９２８年５月正式建立了烟台历史上第一个共产党支部。
１９２９年，根据周恩来的指示，中共中央驻烟台军事特派员胡萍舟（又名胡克波、胡允恭）在烟台创设中共军事、地方、警察三个特别支部。党的组织力量加强后，为推动工人运动和农民运动的发展，中共烟台地方特支和军事特支决定由许端云和赫联基共同创办一份党报。许端云组织力量，自筹资金，创办了烟台第一张共产党报纸《胶东日报》。该报付印还得到了许端云父亲的支持，最高峰时发行量达到６０００份。不过，迫于形势压力，《胶东日报》不到３个月被迫停办。
１９３０年初，风云突变，刘珍年在蒋介石的逼迫下，由容共走向了反共，烟台地下党处境艰险。为保存革命力量，中央军委决定让在烟台暴露身份的外地党员全部撤出，以本地党员为骨干领导烟台市党的地下工作。撤离前，胡萍舟主持召开了烟台市地方党员骨干会议，决定成立中共烟台市临时委员会，并指定由许端云担任临时市委书记。２５岁的许端云临危受命，成为中共烟台市委第一任书记。
此时的许端云结束了益文学校的学业，与校友徐约之同到烟台养正学校执教。期间，两人主张革新教学内容，教授反帝反封建的新文化，领导了由共产党发动的第一次学生罢课斗争“养正学潮”，有力地促进了烟台市学生运动的发展。事隔不久，中共山东省委遭到了破坏，许端云亲赴上海，通过胡萍舟同志向党中央汇报工作。省委恢复工作后，韩连会任烟台市委书记，许端云改任市委执行委员。
许端云频繁的革命活动，很快引起了敌人的严密关注。国民党南京政府多次密电国民党山东省政府严办许端云。１９３１年２月９日晚，许端云不幸被捕，押解到济南山东省第一监狱。许端云自被捕之日起，即将生死置之度外。敌人对他施以多次严刑拷打，他始终坚贞不屈，理直气壮地宣布自己是共产党员，是烟台市委执委，承认烟台市几年来出现的革命宣传品大都是经他手印刷散发的。而当敌人对他逼问组织和同志时，他一律回答“不知道”“不能讲”。锁骨穿透，脊椎打折，各种刑具都在他身上用过，但他不吐一字。他在狱中被折磨半年多，敌人软硬兼施，始终没有从他口中抠出半点机密。
当许端云的父亲到狱中探望时，他从铁窗里伸出手来为父亲擦去眼泪，深情地说：“儿子的时间不长了，请父母保重，不要过于伤心，我对得起组织，也对得起祖宗。我活得无愧，死而无怨。儿子丝毫没有后悔！”
１９３１年８月１９日清晨５时，国民党山东省临时军法会审委员会以“供认加入共产党任烟台市执委……不讳”的罪名，将许端云和颜世彬、徐子兴等２１名共产党员押赴济南纬八路侯家大院刑场枪杀。许端云等视死如归，在囚车上沿途高呼“打倒国民党反派！”“打倒蒋介石！”“共产党万岁！”等革命口号，牺牲时年仅２６岁。
