在封建农耕经济的基础之上，从秦汉直至清代的各朝军队保有数一般都不能超过100万（仅经济繁荣的北宋略有过之），否则社会生产力就难以承受。明朝初期却出现反常现象，军人数量最高曾达316万，这主要是由一种特殊的军户制造成的极端现象。
创立明朝的朱元璋是中国历史上唯一出身赤贫的皇帝。他对结束元朝暴政和恢复国内经济做出过贡献，却从小农封闭的观念出发设想取消社会商品贸易，让百姓自给自足，同朝廷只有贡赋关系，结果最终行不通。随着社会生产力的进步，各行业的专业分工本应更加细致，军队也要更加职业化，朱元璋却模仿上古和蒙古游牧经济下的军制，主张军民合一。
在内地反元大起义时，朱元璋招集了大量贫民和流浪者，最多时聚兵上百万。他派兵北伐将蒙元势力驱逐到长城之外一统中原后，没有按常例精兵反而继续扩军。朱元璋把天下之民分成军户、民户两类，军户是军人及其家属，种地织布自己养活自己，不必向国家交税。民户则负责向国家完粮纳税，用于供养政权。1368年明朝建立时人口估计不过约5000万，兵额却很快达到276万，连同军属估计占总人口的四分之一，后来还继续增长。由于明初刚经过战乱，边疆荒地很多，朱元璋将全国军队分成各卫所，等于屯垦基地，让军人平时耕作、战时打仗。
朱元璋曾得意地标榜，他养兵超过历朝，却不用朝廷花钱。其实在封建经济已很发达的明朝再搞这种兵农合一制，不仅是复古倒退，事实上也维持不久。军户因奉命自给自足，士兵及其家属便终日忙于耕织，无暇训练。到朱元璋的孙辈时统计，各卫所的兵额中只有五分之一能执勤从事军务，五分之四用于劳作，才能勉强养活本所人员，如此算来全国平时可用之兵也不过60万。出现紧急军情时各卫所调动只擅长农耕的兵员充数，结果多属战斗力极差的乌合之众。如1449年明英宗遇蒙古瓦剌部进攻率军亲征，在北京城北临时拼凑了50万军队，在土木堡只一战就全部溃败，连皇帝都当了俘虏。
土木堡这次辱国失君的大败后，明朝在北方完全以消极防御为主，为此花费百年时间用砖石修筑起坚固的长城（此前多用土垒）。各卫所此时却难以维持，据16世纪初统计，全国实有兵额只剩98万人。此前实行军户制时，军官负责监管劳作，难免要占用产品，士兵实际成了他们的农奴。加之卫所多处荒凉之地，于是军户纷纷逃亡，留下的人也难以调动征战。16世纪后倭寇不断进犯沿海，朝廷一度无兵可抵挡，一支70多人的日本武士队伍登陆后竟能窜犯千里直达南京。戚继光从浙江募来几千士兵，组成一支能战的“戚家军”，才以机动作战打败了倭寇。
逆历史潮流的军户制在明朝中叶不可避免地走向崩溃，各卫所和内地明军又改行募兵制。朱元璋所规定的厚养皇族制度，加上皇子皇孙都姬妾成群大量生育，十二代后皇族发展到百万人，朝廷财富多被其占有。政府经费不够，只好让各地军官自筹经费募兵，结果形成了兵为将有的局面，如明末的吴三桂、左良玉等人都成了控制私兵的军阀。
明朝财政紧张又实行募兵制的另一恶果，便是遇战事时紧急招兵，战事停止时又匆忙裁掉并不给安置费。如李自成、张献忠都是陕北人，分别出身驿卒和捕快，都在被募当兵不久后被裁员且未发足饷，因心怀不满率众造反。从明初到明末，朱氏皇帝在兵制上实行了种种恶政，遇危机也不思变革，最终国破家亡，这也恰恰是中国封建制度走向腐朽和僵化的一种反映。
