朱德在华北抗日前线。（资料图）
率师抗日，敌后战场运筹帷幄
红军主力汇集西北与西安事变的和平解决后，为迎接即将到来的民族革命战争，总结国内革命战争经验，朱德出任了另一官职：中央军委特设军事研究委员会主任。1937年4月12日，他在西北青年救国会第一次代表大会上指出，抗日战争必将是长期的，战线必将很宽。他又在《红军在新阶段中的任务》中指出，在民族革命战争时期，党中央要领导中国革命，红军要加强政治教育，提高军事技术，反对军阀主义，做好友军工作。6月9日的白区工作会议上，朱德进一步指出：游击战在抗日战争中将起很大的作用，要准备培养一批会打游击战的干部。这些论述，实际上对整个抗日战争的作战方式、作战时间、作战中可能出现的问题作了高超的预见。
日军对卢沟桥进攻的第二天，朱德和毛泽东及时通电蒋介石，要求实行全国总动员，保卫平津，保卫华北。7月14日，毛泽东和朱德又发布关于红军在10天内准备完毕，待命开赴抗日前线的命令。朱德为红军奔赴抗日前线题词：“我们誓率全体红军，联合友军，即日开赴前线，与日寇决一死战，复我河山，保我民族，保卫国家，是我天职！”8月22日，蒋介石依据达成的协议，任命朱德为国民革命军第八路军总指挥，彭德怀为副总指挥。9月又将第八路军改称第18集团军，朱、彭分任正、副总司令。随后，中共中央又决定成立军委前方分会，朱、彭分任正、副书记。9月6日，朱德率部挥师东进，踏上了抗日救国的伟大征程。
朱德挥师山西之时，正是山西告急之时。他在太原与阎锡山会商八路军游击地区等事宜后，即于9月23日匆忙赶往五台县南茹村八路军总部，布置平型关作战。他电令第115师，立即向平型关、灵邱间出动，机动侧击向平型关进攻之敌。25日，传来振奋人心的消息，第115师在平型关大捷中一举歼灭日军千余人，取得了抗战以来中国军队的一个大胜仗。
朱德指挥八路军坚决打击了日本侵略军，1938年2月，他亲自指挥担负警卫和通信任务的两个连，为保卫潼关和临汾的大批军需品，与日寇激战4日3夜，毙伤敌300多人。此外，朱德从一开始就高瞻远瞩地关注抗日根据地建设，1937年9月他建议创建晋察冀边区，1938年11月，又亲自率总部和第129师挺进晋东南，创建太行山抗日根据地。他还对打击日寇的作战原则进行了极具指导价值和现实意义的总结：小股进退，分支袭扰，集中主力，乘弱伏尾，昼伏夜动，声东击西，有意暴露，及时隐蔽，利害变换，毫不犹豫，拿定火色，转入外线。
临汾失守后，国民党于3月初任命朱德为第二战区东路军总指挥，除指挥八路军和山西新军一部外，还指挥国民党军7个师。4月初，日寇就出动3万多人分九路围攻晋东南根据地，企图围歼总部和东路军。朱德灵活运用他自己概括的作战原则，以一部钳制多路来犯之敌，而我主力则把苫米地旅团压在八路军预设的河谷里，将敌截成数段，一举消灭日军2200多人。在其他各路日军后撤之时，东路军各部又乘胜反击。此役共歼敌达4000多人。
抗日战争进入相持阶段后，朱德坚持“硬不破裂统一战线，软不伤政治原则立场”的方针，于1940年上半年坚决打退了国民党的第一次反共高潮。返回延安前，率领的八路军已由原来的3万多人发展到40多万人，游击战争从山区发展到平原，还开辟了众多的抗日根据地。
返回延安后，朱德直接参与中共中央、中央军委的领导工作，系统总结了他在华北敌后两年多的抗日经验，和毛泽东一道指挥我军打退了国民党的第二次反共高潮。在敌伪顽三方军事进攻和经济封锁的极为艰苦的日子里，他还投入大量精力指导解放区的大生产运动。1940年冬，他提出军垦屯田政策，指示部队在不影响战斗、训练的情况下，实行垦荒屯田，并直接指示359旅好好开垦南泥湾。1942年12月12日，《解放日报》社论指出：“南泥湾政策成了屯田政策的嘉名，而这个嘉名永远与朱总司令的名字联在一起。”
