第一次国内革命战争失败后，1927年8月1日，中国共产党在南昌领导了首次武装起义。1927年4月和7月，蒋介石、汪精卫集团相继背叛了革命，疯狂地屠杀中国共产党人和革命群众，企图用血腥的屠杀来消灭革命。在这种严峻形势下，中国共产党人并没有被敌人的屠刀所吓倒，而是积极地行动起来，拿起枪，用革命的武装反对反革命的武装。
1927年7月12日，根据共产国际执行委员会的指示，党中央政治局进行了改组，成立了临时中央常务委员会。临时中央委员会根据当时的形势，作出了在江西南昌举行武装起义的决定。
当时敌人在南昌方面的兵力比较薄弱，军阀朱培德所部的第3军、第9军主力分别驻在江西吉安、进贤一带，南昌城内只有6个团，加上留守机关，共1万余人。此时中国共产党能掌握的武装力量，有驻扎在九江由叶挺率领的国民革命军第二方面军第11军第24师、驻扎在南浔铁路马回岭车站由周士弟率领的第4军第25师、新从鄂东开到九江的有贺龙率领的第20军、在南昌有朱德率领的第五方面军第3军军官教导团、在武汉有卢德明率领的武昌国民政府警卫团、还有中央军事政治学校武汉分校的学员，总兵力有3万余人，敌我双方力量的对比表明，形势对起义有利。
7月22日，汪精卫到庐山，与孙科、朱培德、张发奎密谋，企图诱骗贺龙、叶挺上庐山加以扣押，并命令贺、叶两部集结于德安，以便反动军队予以消灭。当时在第4军任参谋长的叶剑英获悉敌人的阴谋后，立即在鄱阳湖的一条小船上同贺龙、叶挺秘商对策。最后，贺、叶决定不去庐山，也不将部队集结德安，而立即将部队开往南昌。
7月26日，周恩来根据党中央的指示，由陈赓陪同从武汉来到南昌，具体领导起义工作。27日，组成了以周恩来为书记的前敌委员会。28日，成立了南昌起义总指挥部，贺龙为总指挥，叶挺为前敌总指挥，刘伯承为参谋长。
8月1日凌晨，起义部队在周恩来、朱德、贺龙、叶挺、刘伯承等领导下，对驻守南昌的国民党反动军队6个团约1万人进行了突然的全面进攻，仅用五个小时就结束了战斗，全歼守敌，并缴获枪支1万多，胜利地占领了南昌城。8月1日上午，前委派聂荣臻到马回岭车站部署第4军第25师起义。当天中午，第25师大部分起义，把张发奎的追击部队缴械后，开到南昌城与起义军主力会合。武昌国民政府警卫团和中央军事政治学校武汉分校的学员，因被敌军阻挡，未能按时赶到南昌参加起义，后来分别参加了湘赣边秋收起义和广州起义。南昌起义胜利后，成立了由周恩来、朱德、宋庆龄、贺龙、叶挺、郭沫若等25人组成的中国国民党革命委员会，并召开了有几万人参加的军民联欢会，发布了政治宣言，提出了没收地主土地、实现耕者有其田，对工人实行劳动保护，废除各种苛捐杂税等革命政纲。起义部队3万多人仍沿用国民革命军第2方面军的番号，编为第9军、第11军、第20军共3个军。贺龙任起义军总指挥兼第20军军长，叶挺为前敌总指挥兼第11军军长，朱德为第9军军长。
