第三种是对比式的描述。在《1857—1858年经济学手稿》中，马克思认为：人的依赖关系是最初的社会形态。以物的依赖性为基础的人的独立性，是第二大形态。建立在个人全面发展基础上的自由个性，是第三个阶段。在这里，“最初的社会形态”对应的是前资本主义社会，“第二大形态”指的是资本主义社会，“第三个阶段”则是共产主义社会。在第三个阶段，个人完全摆脱了人的依赖性和物的依赖性，以全面的方式自由地占有自身，实现了人的自由全面发展，实现了人与自然、人与人、人与社会之间的真正和解。
从以上三种描述来看，经典作家尽管手法不一样，其本质是一致的，那就是：共产主义社会是以每个人的自由全面发展为基本原则的社会形式。今天，我们理解共产主义，关键是抓住这一本质。看当代中国是不是以“共产主义”为最终目的，关键也就是看每个人是不是比过去能够更自由、更全面地发展自己的才能，是不是更少地受到物的奴役、资本的奴役，是不是向着“自由全面发展”的方向挺进。当然，也许步伐是慢的，但关键是看我们是否已经行走在这条路上。
“渺茫论”者将共产主义庸俗化、简单化，抛开本质于不顾，抓住“按需分配”大做字面文章，扬言人性自私，欲海无边，“要啥有啥”，“想要啥给啥”，岂非天方夜谭？其实，以今天的人和物为标准，来衡量遥远未来的人和事，这也是违背历史唯物主义方法的。共产主义的完全实现是一个非常漫长的过程，我们对社会未来发展的方向可以作出科学上的预见，但未来的事情具体如何发展，应该由未来的实践去回答，今天不可能也不必要去对遥远的未来作具体的设想和描绘。我们试想，30年前世界上有几人能预料到中国将要发生的故事，何况要设想100年、200年、300年以后的事呢？以往的经验教训已充分说明，站在社会主义初级阶段去想共产主义高级阶段做的事，很容易陷入不切实际的空想，很容易得出“共产主义渺茫”的结论。
三、迈向共产主义的征程不是“走红毯”，“苏东”的失败不意味着共产主义事业的失败，理想与现实的间距也不能成为否定共产主义理想的理由
迈向共产主义的征程不是“走红毯”，不像“土豆烧牛肉”那么简单。列宁指出：“历史通常是循着曲折的道路发展的”。世界历史总是在曲折的道路上艰难跋涉，共产主义运动的历史也不例外。
一方面，国际国内的共产主义运动，都走了一些弯路，遇到了一些挫折，这是事实。比如，苏联解体，东欧剧变等，都是共运史上的巨大挫折。导致挫折的原因主要在于，如何建设社会主义，如何推进共产主义运动，是前无古人的崭新事业，人们对它的认识，“必须从实践出发，从没有经验到有经验，从有较少的经验，到有较多的经验，从未被认识的必然王国，到逐步地克服盲目性，到达自由王国”，必须有这样一个过程，因而出现偏差是不可避免的。同时，共产主义运动又是触动国际上一切资产阶级神经的，是触动西方主导的国际格局和世界秩序的，因而必将遭到国际上一切反动势力的极端仇恨和竭力攻击，妄图阻挡共产主义运动的顺利发展。但这些挫折都只能说明共产主义运动不可能一帆风顺，而不能说明共产主义是“虚无缥缈的幻想”。
另一方面，社会主义的现实同共产主义的理想之间，落差、间距还很大，这也是事实。比如，中国面临的发展不平衡问题，消极腐败问题，贫富悬殊问题，环境污染问题，践踏公平正义问题，这些都与共产主义格格不入。这些问题有的属于成长中的烦恼，必将在发展中慢慢自愈；有的属于背离马克思主义原则导致的恶果，必将在正本清源中得到肃清；有的属于人类实践本身难以避免的代价，必将在解剖“必然王国”的过程中迈向自由。我们既要用历史的观点考察过去和今天的现实，又要用发展的观点来憧憬未来的现实。现实与理想之间有间距是完全正常的，如此，理想才成其为理想。问题的出路在于改造现实以趋向理想，而不是否定理想以迎合现实。
然而，“共产主义渺茫论”者却不是这样看问题。
他们一看到“苏东”剧变，就幸灾乐祸，断言社会主义失败了，共产主义失败了。他们不知道，苏联解体、东欧剧变不是因为坚持了共产主义原则，而恰恰是因为背离了马克思主义；他们不知道，某种社会主义模式的失败不等于社会主义的失败；他们不知道，苏联解体、东欧剧变不过是国际共运行进途中的一个“踉跄”，社会主义事业的暂时受挫不等于历史的终结；他们不知道，有波峰，有低谷，波浪式前进，正是任何一种社会形态演进的规律性现象。
他们一看到中国存在诸多的矛盾和问题，一看到中国向西方讨教治世方剂，引进市场经济，引进股份制等等，就以为中国抛弃了社会主义原则、共产主义理想，就以为世界趋同了，共产主义运动的历史终结了。他们不知道，坚持社会主义不等于坚持某种社会主义模式，抛弃某种社会主义模式不等于抛弃社会主义；他们不知道，中国学习西方并没有丢失自我，西方有好的一面，把别人的好与我的好相加，等于比别人更好；他们不知道，中国特色社会主义不是什么别的主义，它首先是社会主义，科学社会主义的基本原则没有丢，共产主义的思想旗帜没有丢。
今天，全世界的有识之士逐渐认识到，只要这个世界上还存在剥削、压迫、不平等，共产主义就始终是人们追求公平正义和自由解放的一面旗帜。没有国际共产主义运动的深入发展，资本主义决不会收起它狰狞的面目；没有共产主义的原则和信条，中国就不可能书写如此动人的故事；没有共产主义这面旗帜，人类世界就不会有光明的未来。
（作者系武汉大学教授）
