自从第二次世界大战以来，特种作战就以其独特的灵活性、高效性、不对称性，日益成为美国维护战略利益、应对威胁挑战的重要手段方式。近年来，美军特种作战部队更是将任务类型从传统作战领域拓展至非传统作战领域，大有取代常规部队成为信息化战场主角，充当美国对外军事行动“战略尖刀”之势。
战火磨砺“美利坚之刃”
虽然现代特种作战发端于第二次世界大战，但其地位作用被美军充分认识并广泛应用于战争实践则在二战以后。几乎在美国插手的历次局部战争和地区冲突中，都能或隐或现地发现美军特种作战部队的身影，其间的战绩与败笔都成为美军创新发展特种作战的“磨刀石”，使特种作战这一“美利坚之刃”愈加锋利。
越南战争可以说是美军实施大规模、长时间特种作战行动的首次尝试。战争期间，美军特种作战部队广泛承担了清剿游击队、特种侦察、袭击破坏、培训人员等“反暴乱”作战任务，实施了诸如偷袭越南山西战俘营等作战行动。虽然由于战争的非正义性和战略指导的失误，美军始终无法将特种作战取得的战术优势转化为战略胜势，不得不从越南战场黯然撤兵，但特种作战部队在战争中显露出的适应性、机动性、隐蔽性，却获得美军高层肯定，并在随后的战争和武装冲突中得到重点使用。
1980年，为解救被扣押的60多名美国驻伊朗使馆人员，97名美军特战队员从埃及开罗长途奔袭德黑兰。由于在行动过程中突遇沙暴和飞机故障，加之应急预案不周，美军被迫取消计划。但美军并没有丧失信心，反而更加注重在总结经验教训的基础上强力推动特种作战发展。1987年4月，美军正式成立特种作战司令部，统辖陆、海、空所属的特种作战力量，标志着特种作战部队作为一支独立的作战力量正式登上美国战争舞台。
随后，在1989年入侵巴拿马行动、1991年海湾战争、2001年阿富汗战争、2003年伊拉克战争以及2011年利比亚战争中，美军越来越频繁地将特种作战部队用于主要战略方向和关键时节，完成了一个个“不可能的任务”。特别是在阿富汗战争中，借助先进的信息化手段，美军特种作战部队独当一面，创造性地将目标引导、渗透打击、收买瓦解融为一体，使美军在短时间内实现打垮塔利班政权的战争目的。
美军不断推动特种作战部队发展，几乎“每战必特”的原因在于：一是反应灵敏、编成精干，能够快速应对地区性突发事件及非对称威胁；二是行动隐蔽性、突然性强，往往出敌不意，能以最小资源快速达成战略目的，有效降低行动风险；三是作战手段灵活多样，可以作为“全球打击”战役战略构想的重要选择；四是能够较好地与其他作战力量联合行动，形成常规与非常规紧密结合的一体化作战体系。
