特拉法尔加海战是1805年发生在法国海军与英国海军之间的一场海上战争，战争的结局埋下了10年后拿破仑兵败滑铁卢的伏笔，也奠定了英国称霸全球百余年的基础。
特拉法尔加海战以拿破仑意图横渡英吉利海峡、登陆英国为起点。战争计划是将罗什福尔舰队、布雷斯特舰队、土伦舰队合兵一处，骚扰英国在西印度群岛的殖民地，解救被困的西班牙舰队，待英主力舰队前去营救时，法国舰队则从大西洋返回，通过时间差确保海峡的临时制海权，掩护部队登陆。
然而，维尔纳夫率领的法西联合舰队始终被纳尔逊领导的英国皇家海军地中海舰队死死盯住，数次浪费了与其他分舰队会合的良机。即便如此，特拉法尔加海战打响时，法西联军在兵力上也占据一定优势，其与英国海军舰艇数量对比为33∶27。然而，海战的结果，却是法西联合舰队精锐尽数被毁，20余艘舰艇被俘或击沉，而英国舰队未失一舰。
单就特拉法尔加一役来看，法国海军的失利虽然与维尔纳夫的指挥失败息息相关，但法国海军初建以来就一直存在的种种弊端也于此役暴露无遗。
长期以来，在大陆性海军思想的指导下，法国基本放弃了组织大型舰队与英国争夺海权的目标，海军以配合陆军行动为主要作战任务，作用被限制在牵制、掩护、偷袭的范围内，完完全全地成为“陆军中的海军”。以至于在特拉法尔加海战时，海军的指挥完全服从陆上统帅的安排，缺乏来自海军参谋部的专业性建议。拿破仑甚至要求海军任何时刻都能严格按计划到达指定海域，完全忽视风、流等因素对风帆时代海军的巨大影响。以大陆体系为基础建立的法国海军，在对抗英国为争夺海洋霸权建立起来的海军时难免不以失败告终。
法国海军此役的一个重大失误是其秉持的任务式作战原则。当时，法国海军作战的一切目的都是为完成陆军所赋予的支援性任务，并为此要求舰队应避免任何可能妨碍任务完成的行动。这种僵化教条的作战原则妨碍了海军将领的主动性，使海军将领在独立遂行海上作战时很少有主动出击的想法。在特拉法尔加海战中，法国海军的行动仅仅为牵制而展开，即便当执行任务时被发现以后，也仍然没有把歼灭敌手作为目标。当舰队被英军分割开来，双方陷入混乱时，维尔纳夫也只是简单下达“各自为战”的命令，使各分舰队完全不知所措。位于前卫的分舰队在其他分舰队被攻击时，居然也一直按兵不动，机械地等待维尔纳夫的具体命令。
其实，特拉法尔加海战时，海军仍处于风帆时代，英法两国海军所使用的作战装备差别不大，法国海军的失利更多在于其战法的问题与官兵素质的低下。从战法看，法国海军一贯喜欢下风作战，这样便于迅速脱离战场，不致与敌过多纠缠。而在使用火炮射击时，往往瞄准敌舰船的风帆锁具，使敌人不能实施有效追击。从官兵素质上看，英军海上指挥官纳尔逊12岁时就加入海军，常年在海上作战，对舰队的指挥作战得心应手，手下官兵也具备丰富的航海和实战经验。是役，英国海军的平均开火速度是法国的两倍以上。而法国海军中，由于许多贵族出身的海军军官在1789年的大革命中受到清洗，新任军官普遍海战经验不足，维尔纳夫更因在阿布基尔海战中被纳尔逊所击败而留下巨大的心理阴影。法国海军基层官兵也因常年被封锁在港内疏于海战，难以适应大风浪条件下的海上作战。维尔纳夫在战前曾写道：“同样恶劣的气象条件，对纳尔逊毫无影响，我们却不行。”不难看出，这场海战的结果，早在战前就已经注定。
