从KC-X加油机项目中衍生而来的 KC-46A加油机
2001年，美国空军启动了漫长而曲折的KC-X加油机项目，以取代大约400架KC-135R“同温层油船”和58架KC-10A“延伸者”加油机。最初的计划是租用100架延程型波音767-200客机改装而成的加油机，租期为10年，最后再购买这些飞机。美国国会预算办公室对这一计划提出了批评，认为该计划对于资金的运用不负责任，该计划随即于2004年取消。2006年9月25日，美国空军制定了另一项计划——采购179架新飞机——并发布了需求方案说明书草案。波音公司推出了KC-767客机衍生型加油机，欧洲航空防务航天公司（现空客集团）与诺斯罗普格鲁曼公司联手推出了空客A-330客机衍生型加油机。2008年2月29日，后者的投标方案被宣布成为赢家。几乎在同一时间，波音公司提交了一份正式抗议，宣称采购流程存在营私舞弊的现象，美国国防部在6个月后取消了该招标项目。
一年后，美国空军发布了新修订的KC-X加油机招标方案，还是采购179架飞机，还是两个相同的投标公司，但诺斯罗普格鲁门公司已经放弃了竞标，仅留下欧洲航空防务航天公司与波音公司进行较量。在竞标方案的提交截止日期延长将近一年之后，美国国防部宣布，波音公司的竞争方案赢得了这份价值340亿美元的KC-X加油机合同，飞机被命名为KC-46A加油机。KC-46A加油机是一种宽体飞机，配备了装有电子显示屏的数字式驾驶舱，这些驾驶舱也用于波音787“梦想”客机。KC-46A加油机编配3名机组人员——2名飞行员，1名套管操作员，最多能够搭载114名乘客、18个货盘或24副担架。为了提高机组人员的生存能力，KC-46A加油机配备了座舱防护装甲和新的防御系统，包括：诺斯罗普格鲁门公司生产的大型飞机红外对抗（LAIRCM）系统、雷神公司生产的AN/ALR-69数字化雷达告警器和数字化抗干扰全球定位系统。KC-46A加油机能够为所有固定翼受油机加油，包括多点同时加油，该加油机配备了先进的线控飞行套管（基于成熟的科巴姆KC-10A套管）、中心线空中加油伸缩套管系统（ARBS）以及飞机机翼下面的软管和锥套加油吊舱。KC-46A加油机的传输载油量达到了207672磅（94200千克）。
2013年9月，KC-46A加油机项目通过关键设计评审，这是一个里程碑式的进展，因为它意味着KC-46A的设计已经成熟，准备进入制造阶段。2014年3月，美国空军估计，KC-46A加油机的开发成本将超出预算大约10亿美元，但该项目是一个固定价格合同，其工程与制造开发成本上限为44亿美元，任何额外费用都必须由波音公司承担。2014年4月，美国空军项目办公室发表声明称，KC-46A加油机的研发工作已经完成了50%以上，生产计划将紧随第一架原型机飞行之后，这将是波音公司生产的第1065架767客机，计划在2014年年底前完工。波音公司将在2016年向美国空军交付第一架KC-46A加油机，在2017年交付18架战备加油机，最后在2027年交付剩余的160架加油机。
经费上涨使美新型空中加油机按期交付压力增大
据美国《国家防务》杂志近日报道，2011年，波音公司赢得了为美国空军建造新型加油机的合同，以取代服役中的KC-135加油机。根据该合同，波音将自行负责高达49亿多美元的研制费用。该项目进展到2014年，由于线路问题造成试飞延迟，以及项目中增加了不可预见的费用，使波音公司的压力不断增大。如果2017年8月不能交付首批具备实战能力的KC-46A空中加油机，波音公司的利润将严重受损。2014年7月，波音在发现问题后，因为要重新设计验证机的线路，宣称要加收2.72亿美元的额外税后费用。9月，空军加油机项目执行官约翰·F·汤普森少将称，经内部检查发现该机98000段线路中约有5%过于靠近其冗余备件。按照军用标准和联邦航空管理局标准，这些备件本来都应视为安全的，但是，过于靠近会影响其安全性。空军预计，因超出成本上限，波音须自掏腰包多达10亿美元。因今年还可能会出现一拖而拖的情况。
根据作战测试和评估主任办公室今年1月公开的2014年度报告，进度上的拖沓可能造成空军和波音难以实现在2016年5月开始初步运行测试和评估的目标。如果按计划，其开始初步作战测试与评估的准备工作可能会不充分，存在很高的风险，预计会延迟12个月。在开始初步运行测试和评估培训之前，波音和空军不太可能会制定出“测试和评估总体计划”B阶段中所述的18驾飞机交付计划。计划变动可能会对其他阶段的工作产生多米诺效应。例如，KC-46A将于4月首飞，而不是原先计划的1月。这又可能会推迟原定于8月开始的小批量试生产。对于作战测试和评估主任办公室的报告，波音公司发言人奇克·雷米说：“我们正在和空军通力合作，以制定出能满足必要测试要求的现实计划。”弗若斯特·沙利文咨询公司的分析人士韦恩·普拉克也认为，波音按时首批交付18架还是很有可能的。作战测试和评估主任办公室所给出的并非是一个具体的结论。由于这款飞机是在已经验证的设计上研制的，波音还不至于落到最糟糕的境地。
预计五角大楼会做出分别于2015年8月和2017年6月小批量和大批量生产的决定。普拉克认为，在KC-46A首飞之前，波音在软件测试方面还有大量工作要做。美国空军负责战略计划和需求的副参谋长詹姆斯·霍尔姆斯中将表示，除非追加订单，否则，预计波音每年最多生产15架，直到2027年完成订单。该飞机还将参加韩国价值10亿美元的加油机竞标，竞争对手有空客公司和以色列航空工业公司。空客提供的是A330多任务加油运输机，而以色列航空工业公司则提出了自己的波音767改款空中加油机型。中标者将在2017到2019年之间交付首批4架飞机。空客的A330比KC-46更大更贵，能装载更多油料和货物，但在韩国的某些小型机场起飞、降落和停放这样的大飞机会是一个问题。
有关人士认为，因许多国家已经购买了A330，波音难以从KC-46A的国际销售中赢利。澳大利亚、英国、新加坡、沙特和阿联酋都已经订购了A330，印度、卡塔尔和西班牙也表示了购买意向。留给波音的机会已经不多了。美国空军的合同对于波音至关重要，因为这份合同能让波音延续为空军制造加油机的传统。波音生产过KC-135，在20世纪90年代被它收购的道格拉斯公司则研制过KC-10。加油机项目执行官杜克理查德森准将于周二声称，将推迟该加油机原定在四月中旬的首飞时间。波音首席执行官强调该项目最重要的合同义务是在2017年提供18架可以起飞的加油机，同时指出首飞日期仅仅是一个目标，而非必须按时履行的义务。但理查德森周二曾发出警告，日程表上的余留时间已经用完，首飞时间延迟将影响加油机的适航认证。詹姆斯回应理查德森对此事的担忧，称波音公司已提交一份重新整合的总计划进度表，制定了内部目标日期，以供空军进行审查。
