晚淸产生的洋务运动是因 “借法于外洋”而得名。从19 世纪六十年代开始，清廷上下兴办“洋务”成为一时的热潮。无论是当朝的洋务派官僚，还是积极主张“西学东渐”的知识分子， 他们积极倡导洋务的目标，都蕴涵着企盼借助西方先进的技术和发达的工商业，来实现满清封建王朝的“自强”。从这个层面上讲， 洋务运动也是清政府于内忧外患形势下的一次自救运动。
鸦片战争后，痛定思痛的思想先驱们看到了中国与西夷之间军事实力的差距，主要表现在“夷之长技”上。他们粗略地归纳为三个方面，即“一战舰，二火器， 三乃养兵练兵之法”。而缩小差距的根本办法，就只能是“师夷之长技以制夷”。
循着这样的思路，先驱者们身体力行，抓紧了对枪炮火器和西式舰船、水雷的研制。他们的这些主张和行为，不自觉地触及到了科学技术这一国防建设中最为敏感的要素，一定程度上适应了世界军事技术发展的大趋势。同时，也对封建统治者历来“重道轻器”，视科学技术为“雕虫小技”的传统观念、视西方船炮为“奇技淫巧”和“形器之末” 等糊涂认识，产生了强烈的冲击， 客观上拉开了近代中国社会军事变革的序幕。
具有改革精神的思想家王韬和近代科学家徐寿、华蘅芳、徐建寅等人，不仅大量翻译介绍西方自然科学及机器制造等类书籍，而且还在兴建的新式工场里， 着手研制枪炮、轮船和蒸汽机等 “夷之长技”，将近代科学知识， 尤其是军事技术知识介绍给国人。这对此后中国新式军事工场的枪炮舰船制造和海防要术、作战方式，产生了重大影响。
19世纪五十年代爆发的太平天国农民大起义，以摧枯拉朽之势击败清军，很快据有江南数省乃至半壁江山，极大地震慑了摇摇欲坠的清王朝。这里面也离不开新式武器的作用。
